Einleitung
Im Jahr 612 v. Chr. brannte die größte Stadt der Welt. Ninive, Hauptstadt des Neuassyrischen Reiches und Sitz der größten Militärmacht, die die antike Welt je gesehen hatte, wurde von einem Bündnis aus Medern und Babyloniern erstürmt und geplündert. Der assyrische König Sin-schar-ischkun starb während der Belagerung. Innerhalb von drei Jahren wurden die letzten Reste assyrischen Widerstands bei Harran zerschlagen. Ein Reich, das den Vorderen Orient jahrhundertelang terrorisiert hatte, war am Ende.
Die treibende Kraft der Zerstörung Assyriens war das medische Königreich: eine iranischsprachige Macht aus dem Hochland Westirans unter König Kyaxares. Für das kurdische Geschichtsbewusstsein gehört dies zu den bedeutendsten Ereignissen der Antike. Die Meder gelten am häufigsten als Vorfahren des kurdischen Volkes, und der Fall Ninives wird symbolisch mit dem Newrozfest verbunden: dem Entzünden von Feuern zur Feier des Sturzes der Tyrannei. Forscher diskutieren, ob die kurdisch-medische Verbindung so geradlinig ist, wie manche nationalistischen Darstellungen behaupten. Die Zerstörung Assyriens durch eine iranischsprachige Hochlandbevölkerung aus dem geografischen kurdischen Kernland ist jedoch eine historische Tatsache, die niemand bestreitet.
Inhaltsverzeichnis
Assyrien und die Meder: Jahrhunderte des Konflikts
Kyaxares und die Neuordnung des medischen Heeres
Der Fall Ninives (612 v. Chr.)
Die Belagerung Harrans und das Ende Assyriens (609 v. Chr.)
Die Meder und kurdische Identität
Wichtige Ereignisse und Chronologie
Quellen und weiterführende Literatur
Wer waren die Meder?
Die Meder waren ein iranischsprachiges Volk im westiranischen Hochland. Ihr Mittelpunkt war die als Medien bekannte Region mit der Hauptstadt Ekbatana, dem heutigen Hamadan in Iran. Sie erscheinen erstmals im neunten Jahrhundert v. Chr. in assyrischen Aufzeichnungen, als assyrische Könige Feldzüge ins Zagroshochland begannen. Die Meder sprachen eine nordwestiranische Sprache, denselben Sprachzweig, zu dem heute das Kurdische gehört.
Dem griechischen Historiker Herodot zufolge bestanden die Meder aus sechs Stämmen und wurden erstmals im späten achten Jahrhundert v. Chr. unter Deiokes zu einem Königreich vereint. Sein Sohn Phraortes dehnte die medische Macht aus, fiel jedoch um 625 v. Chr. im Kampf gegen die Assyrer. Anschließend beherrschten die Skythen Medien eine Zeit lang, bevor Phraortes’ Sohn Kyaxares die skythische Herrschaft stürzte, das medische Heer neu ordnete und jenen Feldzug begann, der schließlich das Assyrische Reich zerstören sollte.
Die Meder hinterließen keine umfangreichen eigenen schriftlichen Aufzeichnungen. Königliche Archive, vergleichbar mit denen Assyriens oder Babylons, wurden nicht entdeckt. Unser Wissen über die medische Geschichte stammt vor allem von Herodot, aus babylonischen Chroniken und assyrischen Aufzeichnungen über Beziehungen zu medischen Stämmen. Manche Forscher haben sogar bezweifelt, dass ein medisches „Reich“ im herkömmlichen Sinne bestand. Sie vermuten eher einen lockeren Verband als einen zentralisierten Staat. Die Rolle der Meder bei der Zerstörung Assyriens ist jedoch in zeitgenössischen babylonischen Quellen sicher belegt.
Assyrien und die Meder: Jahrhunderte des Konflikts
Die früheste assyrische Erwähnung der Meder stammt aus der Herrschaft Salmanassars III. (858–824 v. Chr.), der Feldzüge in das „Land der Meder“ verzeichnete. In den folgenden beiden Jahrhunderten überfielen assyrische Könige wiederholt medische Gebiete, erzwangen Tribut, deportierten Bevölkerungen und versuchten, die strategischen Gebirgspässe zwischen Mesopotamien und dem iranischen Hochland zu kontrollieren. Die Meder leisteten fortwährend Widerstand, konnten aber keine gemeinsame Herausforderung organisieren, solange sie eine Ansammlung rivalisierender Stammesanführer blieben.
Die Assyrer nutzten die medische Uneinigkeit bewusst aus, spielten Stämme gegeneinander aus und setzten proassyrische Herrscher ein. Im Jahr 672 v. Chr. beteiligten sich die Meder an einem gescheiterten Aufstand gegen Assyrien. Diese lange Geschichte assyrischer Gewalt gegen die Hochlandbevölkerung, mit Überfällen, Deportationen, Tributforderungen und politischer Manipulation, schuf die Voraussetzungen für das spätere medische-babylonische Bündnis, das das Reich stürzen sollte. Assyriens Zerstörung war kein Überraschungsangriff, sondern der Höhepunkt generationenlanger Wut des Hochlands.
Kyaxares und die Neuordnung des medischen Heeres
Kyaxares (Regierungszeit um 625–585 v. Chr.) war der Architekt der Zerstörung Assyriens. Nach dem Sturz der skythischen Vorherrschaft über Medien vollzog er eine militärische Revolution, die die Meder von einem Stammesverband zu einer schlagkräftigen Streitmacht machte. Herodot zufolge ordnete Kyaxares das medische Heer nach professionellen Grundsätzen neu. Statt Stammesmilizen, in denen jeder Krieger die ihm vertrauteste Waffe verwendete, schuf er ein reguläres Heer nach assyrischen und urartäischen Vorbildern, gegliedert in strategische Einheiten aus Speerkämpfern, Bogenschützen und Reiterei.
Diese Neuordnung war entscheidend. Die Meder waren stets erbitterte Kämpfer gewesen, konnten ohne professionelle Struktur jedoch keine so ausgedehnten Feldzüge führen, wie sie zur Brechung assyrischer Macht nötig waren. Kyaxares gab ihnen diese Struktur und richtete sie anschließend gegen das Reich, das die Generation seines Vaters brutal unterdrückt hatte. Er schmiedete außerdem Bündnisse mit den Babyloniern unter Nabopolassar, den Skythen und anderen antiassyrischen Kräften. So entstand die Koalition, die Assyrien in die Knie zwingen sollte.
Der Fall Assurs (614 v. Chr.)
Der erste große Schlag erfolgte 614 v. Chr., als die Meder Assur angriffen und eroberten: die ursprüngliche Heimat und das religiöse Herz des assyrischen Staates. Die babylonische Chronik berichtet, dass die Meder die Stadt allein, ohne babylonische Hilfe, einnahmen. Ihre Streitkräfte massakrierten die Einwohner und zerstörten die Tempel. Nabopolassar traf erst ein, nachdem die Stadt gefallen war. Der Chronik zufolge begegnete der babylonische König Kyaxares in den Ruinen, und beide besiegelten ihr Bündnis durch einen Heiratspakt zwischen den medischen und babylonischen Königsfamilien.
Der Fall Assurs war für den assyrischen Staat psychologisch verheerend. Assur war mehr als eine politische Hauptstadt: Es war die Stadt des Gottes Assur, der höchsten Gottheit des assyrischen Pantheons. Seine Zerstörung signalisierte den Zusammenbruch der kosmischen Ordnung, die die assyrische Reichsideologie trug. Die Hochlandvölker, die die Assyrer jahrhundertelang zu unterwerfen versucht hatten, hatten dem Reich sein geistiges Herz herausgerissen.
Der Fall Ninives (612 v. Chr.)
Zwei Jahre später, 612 v. Chr., rückten die medischen und babylonischen Heere gemeinsam gegen Ninive selbst vor. Die stark befestigte Stadt gehörte zu den größten der Welt und umfasste ungefähr 750 Hektar. Der assyrische König Sin-schar-ischkun organisierte eine erbitterte Verteidigung. Verschiedenen antiken Berichten zufolge dauerte die Belagerung etwa drei Monate.
Die babylonische Chronik berichtet, dass die Meder beim Fall der Stadt eine wichtige Rolle spielten. Als die Verteidigung Ninives schließlich durchbrochen war, plünderten und zerstörten die Verbündeten die Stadt mit äußerster Gründlichkeit. Der assyrische König starb während der Belagerung; nach antiker Überlieferung kam er in seinem brennenden Palast um. Die große Bibliothek, Tempel, Paläste und Verwaltungsinfrastruktur wurden verwüstet. Archäologische Befunde bestätigen, dass Ninive in den Jahrzehnten nach der Zerstörung weitgehend entvölkert wurde.
Der Fall Ninives löste Schockwellen im alten Vorderen Orient aus. Der biblische Prophet Nahum widmete der Feier ihrer Zerstörung ein ganzes Buch. Für die Völker, die unter assyrischer Herrschaft gelitten hatten, einschließlich der Zagros-Hochlandbevölkerung, war es ein Moment der Befreiung. Für die Meder war es das Ereignis, das sie von einer Regionalmacht zu einem der Herren der antiken Welt machte.
Die Belagerung Harrans und das Ende Assyriens (609 v. Chr.)
Nach Ninives Fall zog sich eine verbliebene assyrische Streitmacht unter Assur-uballit II. nach Harran in Obermesopotamien zurück. Ägypten, ein Verbündeter Assyriens, entsandte Truppen zur Unterstützung dieses Widerstandszentrums. Im Jahr 609 v. Chr. belagerten und eroberten die Meder und Babylonier jedoch Harran und zwangen Assur-uballit zur Flucht. Ein anschließender ägyptisch-assyrischer Gegenangriff scheiterte an der Rückeroberung. Mit dieser letzten Niederlage hörte das Neuassyrische Reich als politisches Gebilde auf zu bestehen.
Das Mederreich nach Assyrien
Nach der Zerstörung Assyriens wurde die Beute aufgeteilt. Babylon erhielt Mesopotamien und die Levante; die Meder übernahmen das assyrische Kernland und das östlich gelegene Hochland. Kyaxares dehnte die medische Macht anschließend westwärts nach Anatolien aus, wo das Königreich an Lydien grenzte. Ein Krieg zwischen Medern und Lydern endete mit der berühmten Schlacht der Sonnenfinsternis 585 v. Chr. Eine Sonnenfinsternis während des Kampfes veranlasste beide Seiten, Frieden zu schließen.
In seiner größten Ausdehnung unter Kyaxares reichte das medische Herrschaftsgebiet von Ostanatolien bis Zentraliran und umfasste ungefähr 2,8 Millionen Quadratkilometer. Die Meder nahmen im Vorderen Orient eine führende Stellung ein, bis der persische König Kyros der Große, über seine Mutter selbst teilweise medischer Abstammung, 550 v. Chr. den letzten medischen König Astyages besiegte und Medien in das neue achämenidische Perserreich eingliederte. Auch nach dem Ende ihrer politischen Unabhängigkeit behielten die Meder eine bedeutende Stellung im persischen System. Medische Adlige dienten als Beamte und Generäle, der persische Hof übernahm medische Zeremonialbräuche, und die persischen Könige nutzten Ekbatana weiterhin als Sommerhauptstadt.
Die Meder und kurdische Identität
Von allen antiken Völkern, die im Zusammenhang mit kurdischen Ursprüngen diskutiert werden, besitzen die Meder den stärksten Anspruch. Der wichtigste Beleg ist die sprachliche Verbindung: Kurdisch ist eine nordwestiranische Sprache, und auch Medisch gehörte zum nordwestiranischen Zweig. Damit teilen Kurdisch und Medisch einen gemeinsamen sprachlichen Vorfahren in einer Weise, die für die voriranischen Gutäer und Lullubi nicht gilt. Die Meder sind sprachliche Verwandte der Kurden, nicht nur geografische Vorgänger.
Mittelalterliche armenische und syrisch-christliche Autoren verwendeten „Meder“ und „Kurde“ regelmäßig austauschbar für die Bewohner des Zagroshochlands. Diese über Jahrhunderte reichende literarische Tradition spiegelt eine fortgesetzte Wahrnehmung benachbarter Kulturen wider, wonach die Kurden historische Nachfolger der Meder im selben Gebiet waren. Manche Forscher identifizieren Kyaxares’ eigene Grabstätte mit dem Felsengrab von Qyzqapan in der heutigen irakischen Region Kurdistan.
Die Verbindung ist jedoch nicht ohne Schwierigkeiten. Das eigentliche medische Kernland um Ekbatana (Hamadan) entspricht nicht genau dem modernen kurdischsprachigen Gebiet, das weiter westlich und nördlich liegt. Manche Forscher leiten Kurdisch vom Medischen ab; andere betrachten es als Nachkommen eines verwandten, aber eigenständigen nordwestiranischen Dialekts. Die Debatte wird zusätzlich dadurch erschwert, dass keine medischen Texte erhalten sind und ein unmittelbarer Sprachvergleich deshalb schwierig ist.
Ernsthaft unstrittig ist, dass die Meder ein iranischsprachiges Volk waren, das Hochlandgebiete bewohnte, die an das spätere Kurdistan grenzten oder sich mit ihm überschnitten, eine eng mit Kurdisch verwandte Sprache sprach und ein Muster militärischer Hochlandmacht zeigte, das in der späteren kurdischen Geschichte tief nachhallt. Ob die Meder direkte Vorfahren der Kurden waren oder eine von mehreren eng verwandten iranischsprachigen Gruppen, die zur kurdischen Ethnogenese beitrugen: Sie verkörpern die stärkste antike Verbindung in der kurdischen Geschichtserzählung.
Vermächtnis
Der Fall Assyriens durch die Meder ist einer der großen Wendepunkte antiker Geschichte. Er beendete ein Reich, das den Vorderen Orient drei Jahrhunderte dominiert hatte, und schuf eine neue politische Ordnung, die unmittelbar zum Aufstieg des Perserreiches führen sollte. Im kurdischen Nationalbewusstsein besitzt 612 v. Chr. eine symbolische Bedeutung wie 1776 für Amerikaner oder 1789 für Franzosen: den Augenblick, in dem die Vorfahren bewiesen, dass sie ein Reich nicht nur bekämpfen, sondern auch zerstören konnten.
Das in ganz Kurdistan zur Frühlings-Tagundnachtgleiche gefeierte Newrozfest bezieht einen Teil seiner symbolischen Kraft aus dieser Geschichte. Die mythologische Erzählung vom Schmied Kaveh (Kawa), der gegen den Tyrannen Zahhak aufsteht und auf einem Berggipfel ein Feuer als Befreiungssignal entzündet, spiegelt die historische Realität medischer Hochlandkrieger wider, die assyrische Tyrannei zerstören. Ob der Mythos unmittelbar mit 612 v. Chr. verbunden ist oder nicht: Er greift dasselbe tiefe Muster auf, den Aufstand der Bergbevölkerung gegen den Unterdrücker aus dem Tiefland.
Wichtige Ereignisse und Chronologie
Um 858–824 v. Chr. — Salmanassar III. erwähnt die Meder erstmals in assyrischen Feldzugsannalen
Um 700 v. Chr. — Deiokes vereint die medischen Stämme und gründet die Hauptstadt Ekbatana
672 v. Chr. — Meder beteiligen sich an einem Aufstand gegen assyrische Vorherrschaft
Um 625 v. Chr. — Phraortes fällt im Kampf gegen Assyrien; Kyaxares stürzt die skythische Vorherrschaft und wird König
616 v. Chr. — Nabopolassar von Babylon besiegt das assyrische Heer und beginnt die Invasion Assyriens
614 v. Chr. — Meder unter Kyaxares erobern und zerstören Assur; das medisch-babylonische Bündnis wird besiegelt
612 v. Chr. — Meder und Babylonier belagern und zerstören Ninive; der assyrische König Sin-schar-ischkun wird getötet
609 v. Chr. — Belagerung Harrans; der letzte assyrische König Assur-uballit II. wird besiegt; das Neuassyrische Reich endet
585 v. Chr. — Die Schlacht der Sonnenfinsternis beendet den Krieg zwischen Medern und Lydien; das Mederreich erreicht seine größte Ausdehnung
Um 550 v. Chr. — Kyros der Große besiegt Astyages; Medien wird in das achämenidische Perserreich eingegliedert
Häufige Fragen
Wer waren die Meder?
Die Meder waren ein iranischsprachiges Volk im westiranischen Hochland mit Mittelpunkt in Ekbatana, dem heutigen Hamadan. Sie sprachen eine mit Kurdisch verwandte nordwestiranische Sprache. Unter König Kyaxares führten sie die Koalition, die das Neuassyrische Reich 612 v. Chr. zerstörte, und begründeten eine der großen Mächte des alten Vorderen Orients.
Waren die Meder Vorfahren der Kurden?
Die Meder werden am häufigsten als antike Vorfahren der Kurden genannt. Der stärkste Beleg ist sprachlich: Sowohl Kurdisch als auch Medisch gehören zum nordwestiranischen Sprachzweig. Mittelalterliche armenische und syrische Autoren verwendeten „Meder“ und „Kurde“ austauschbar. Einige Forscher erklären jedoch, dass das medische Kernland um Hamadan nicht genau mit dem heutigen kurdischsprachigen Gebiet übereinstimmt und Kurdisch möglicherweise von einem verwandten, eigenständigen Dialekt statt unmittelbar vom Medischen abstammt.
Wie zerstörten die Meder das Assyrische Reich?
König Kyaxares ordnete das medische Heer zu einer professionellen Streitmacht neu und verbündete sich mit den Babyloniern unter Nabopolassar. Im Jahr 614 v. Chr. eroberten die Meder die alte assyrische Hauptstadt Assur. Im Jahr 612 v. Chr. belagerten und zerstörten die vereinten medisch-babylonischen Truppen Ninive; der assyrische König kam dabei ums Leben. Bis 609 v. Chr. war das letzte assyrische Widerstandszentrum in Harran gefallen.
Ist Newroz mit dem Fall Ninives verbunden?
Das Newrozfest wird symbolisch mit dem medischen Sieg über Assyrien verbunden. Die mythologische Erzählung vom Schmied Kaveh, der den Tyrannen Zahhak stürzt und ein Freiheitsfeuer entzündet, findet Widerhall in der historischen Zerstörung assyrischer Macht durch die Meder. Der unmittelbare historische Zusammenhang ist umstritten, doch Mythos und Geschichte greifen dasselbe tiefe Muster von Hochlandwiderstand gegen Tieflandunterdrückung auf.
Was geschah mit den Medern?
Um 550 v. Chr. besiegte der persische König Kyros der Große den letzten medischen König Astyages und gliederte Medien in das Achämenidenreich ein. Die Meder behielten eine bedeutende Stellung im persischen System und dienten als Beamte, Generäle und Verwalter. Ihre Sprache und ihr kultureller Einfluss bestanden im Zagroshochland fort und trugen dort zur Entstehung der Kurden und anderer nordwestiranischsprachiger Völker bei.
Quellen und weiterführende Literatur
Herodot — The Histories, Buch I (medische Geschichte und Kyaxares’ Aufstieg)
Gadd, C.J. — The Fall of Nineveh: The Newly Discovered Babylonian Chronicle No. 21901, British Museum, 1923
Encyclopaedia Britannica — Schlacht von Ninive
Diakonoff, I.M. — Media, in Cambridge History of Iran, Bd. 2, 1985
Dandamayev, M.A. & Medvedskaya, I.N. — Media, in Encyclopaedia Iranica, 2006
TheCollector — Medes: The Ancient People Who Took Down the Assyrian Empire, 2025
Hassanpour, A. & Sheyholislami, J. — Kurdish Identity, Discourse and New Media, 2012