Introduction
Le château de Bitlis (en turc : Bitlis Kalesi ; en kurde : Kela Bidlêsê) est une ancienne forteresse qui couronne un affleurement rocheux au cœur de la ville de Bitlis, dans une vallée fluviale encaissée du sud-est de la Turquie. Pendant une grande partie de son histoire documentée, il fut la citadelle de l’émirat de Bitlis, l’une des plus durables des principautés kurdes, et il reste le monument dominant de la ville.
Gardant le passage étroit entre le bassin du lac de Van et les basses terres mésopotamiennes, le château témoigne de la géographie stratégique qui donna son importance à Bitlis. Ce portrait se concentre sur la forteresse elle-même ; pour l’histoire plus large de la ville et de l’émirat kurde, consultez notre article distinct sur Bitlis.
Repères
Nom : Château de Bitlis (Bitlis Kalesi)
Autres noms : Kela Bidlêsê (kurde) ; le château de Baghesh
Situation : Ville de Bitlis, province de Bitlis, sud-est de la Turquie
Cadre : Un affleurement rocheux escarpé au confluent d’affluents de la rivière Bitlis, sur la route de Van à Diyarbakır
Fondation selon la tradition : La légende l’attribue à un général d’Alexandre le Grand nommé Badlis, vers 312 av. J.-C.
Dimensions selon la tradition : Périmètre d’environ 2 800 m ; hauteur d’environ 56 m ; murs atteignant 7 m d’épaisseur ; 670 créneaux
Rôle historique principal : Citadelle de l’émirat kurde de Bitlis (13e–19e siècles)
Restauration : Travaux de conservation en cours depuis 2004
État de conservation : Partiellement en ruine ; le château est le principal élément subsistant de l’ancien ensemble
Sommaire
Où se trouve le château de Bitlis ?
Son importance pour l’histoire kurde
Débats et incertitudes historiques
Références et lectures complémentaires
Où se trouve le château de Bitlis ?
Le château se dresse au centre de Bitlis, ville nichée au fond de l’étroite vallée de la rivière Bitlis, un affluent du Tigre, à environ 15 kilomètres de la rive sud-ouest du lac de Van. La forteresse occupe un bloc rocheux escarpé au point de convergence des cours d’eau qui alimentent la rivière, dominant la ville.
Cette position contrôlait le seul itinéraire praticable entre le bassin de Van et les basses terres vers Diyarbakır. Comme le disent souvent les historiens de la région, qui tenait Bitlis tenait la route, et le château était la clé pour tenir Bitlis.
Origines et légende
Selon la tradition, le château fut fondé dans l’Antiquité. Une légende populaire attribue sa construction à un commandant d’Alexandre le Grand nommé Badlis, ou Bedlis, vers 312 av. J.-C., et veut que la ville tire son nom de lui. Ce récit des origines est haut en couleur mais légendaire, et les historiens considèrent que la date précise de la première forteresse est inconnue.
Ce qui est clair, c’est la grande ancienneté du site. Bitlis apparaît dans les premières sources arméniennes sous le nom de Baghesh, centre important de la province historique d’Aghdznik, et sa forteresse fut à maintes reprises l’enjeu des guerres de la région bien avant la formation de l’émirat kurde.
Le château et l’émirat kurde
Après être passée successivement aux mains des Arabes, des Arméniens, des Byzantins, des Seldjoukides, des Ayyoubides et des Mongols, Bitlis devint le siège d’un émirat kurde gouverné par la dynastie Rojaki (Rûzeki), traditionnellement daté du 13e siècle. Pendant environ cinq siècles, le château servit de bastion à ces princes kurdes, qui transformèrent l’isolement de la ville en une forme d’indépendance entre les empires ottoman et safavide.
L’un des épisodes les plus célèbres survint en 1655, lorsque Abdal Khan, souverain kurde de Bitlis, défia les exigences ottomanes. Le gouverneur général ottoman de Van, Melek Ahmed Pacha, lança une campagne punitive et, après de durs combats, les Ottomans prirent la ville et installèrent un nouveau souverain. L’émirat perdura néanmoins sous diverses formes jusqu’à ce que les Ottomans imposent une administration directe au 19e siècle.
Structure et défenses
Les descriptions traditionnelles attribuent au château des dimensions imposantes : une enceinte d’environ 2 800 mètres, une hauteur d’environ 56 mètres et des murs atteignant 7 mètres d’épaisseur, dotés de 670 créneaux. Situé sur une falaise abrupte, il n’avait pas de douves défensives : le terrain lui-même constituait la défense extérieure.
Les anciens récits indiquent que l’enceinte fortifiée abritait autrefois la citadelle, mais aussi environ 300 maisons, une auberge et une mosquée, formant de fait un quartier fortifié de la ville. Aujourd’hui, seule la structure du château subsiste de manière substantielle, une grande partie de l’habitat intérieur ayant disparu depuis longtemps.
Son importance pour l’histoire kurde
Le château de Bitlis est l’emblème matériel de l’un des émirats kurdes les plus durables. La principauté dont il était le point d’ancrage était un État princier kurde autonome qui survécut à la plupart de ses rivaux. Elle donna à l’histoire kurde l’un de ses textes fondateurs : le Sharafnama, grande chronique des Kurdes écrite par le prince de Bitlis Sharaf Khan à la fin du 16e siècle.
Se tenir au pied du château, c’est se trouver au centre de cette histoire : une forteresse qui permit à une dynastie kurde de tenir une route de montagne vitale pendant des siècles, dans une ville dont l’importance pour l’histoire kurde dépasse de loin la taille.
Chronologie
Vers 312 av. J.-C. — La légende attribue la fondation du château à Badlis, général d’Alexandre le Grand
641 de notre ère — Bitlis et son château sont pris par les forces arabes sous le califat d’Omar
11e–13e siècles — La forteresse passe entre les mains de souverains byzantins, seldjoukides, ayyoubides et mongols
13e siècle — Bitlis devient le siège de l’émirat kurde sous la dynastie Rojaki
1655 — Une campagne ottomane menée par Melek Ahmed Pacha contre Abdal Khan s’empare de Bitlis
19e siècle — L’émirat est placé sous administration ottomane directe
1916 — Les forces russes occupent Bitlis pendant plusieurs mois durant la Première Guerre mondiale
2004 — Les travaux de restauration et de conservation du château commencent
Débats et incertitudes historiques
Les débuts de l’histoire du château sont réellement incertains. La légende de sa fondation liée à Alexandre le Grand est largement répétée mais ne peut être vérifiée, et les chercheurs divergent quant à la date d’édification de la première forteresse. Les mesures souvent citées, 2 800 mètres de périmètre, 56 mètres de hauteur et 670 créneaux, proviennent en grande partie de descriptions anciennes, notamment du récit du voyageur ottoman du 17e siècle Evliya Çelebi. Elles doivent être lues comme des chiffres traditionnels plutôt que comme les données d’un relevé précis.
Bitlis elle-même se trouve à un carrefour culturel, revendiquée à la fois dans les récits arméniens, kurdes, ottomans et turcs modernes. Son identité d’émirat kurde est bien documentée, mais le passé ancien de la ville comprend aussi des strates arméniennes et d’autres héritages, et ces histoires sont parfois contestées.
Le château aujourd’hui
Les travaux de restauration commencés en 2004 se sont poursuivis par intermittence, avec des fouilles et des consolidations visant à stabiliser les murs subsistants et à ouvrir le site aux visiteurs. Le château reste le monument emblématique de Bitlis, surplombant un paysage urbain de mosquées, de médersas et de ponts historiques des périodes seldjoukide et ottomane.
Lieux et sujets associés
Bitlis (Bidlîs) : l’émirat kurde et le Sharafnama
Les autres sujets associés comprennent Sharaf Khan Bidlisi et son Sharafnama, les émirats kurdes dans leur ensemble, le lac de Van, la ville de Tatvan et le Halime Hatun Kümbet voisin, à Gevaş.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le château de Bitlis ?
C’est une ancienne forteresse au sommet d’un escarpement dans la ville de Bitlis, dans le sud-est de la Turquie, qui servit pendant des siècles de citadelle à l’émirat kurde de Bitlis.
Qui a construit le château de Bitlis ?
Une légende populaire l’attribue à un général d’Alexandre le Grand nommé Badlis, vers 312 av. J.-C., mais la date réelle de la forteresse originelle est inconnue ; la structure fut reconstruite et agrandie à de nombreuses époques ultérieures.
Pourquoi le château de Bitlis est-il important pour l’histoire kurde ?
Il fut le bastion de l’un des émirats kurdes les plus durables, dont la lignée régnante donna naissance à Sharaf Khan Bidlisi, auteur du Sharafnama, la première grande histoire des Kurdes.
Peut-on visiter le château de Bitlis ?
Oui. Le château domine le centre de Bitlis et fait l’objet de travaux de restauration continus depuis 2004, tout en restant le principal monument historique de la ville.