Introduction
Bitlis, connue des Kurdes sous le nom de Bidlîs, est une ville historique nichée au fond d’une vallée fluviale escarpée du sud-est de la Turquie, gardant le seul passage naturel entre le lac de Van et les plaines mésopotamiennes. Pendant plus de cinq siècles, elle fut le siège de l’un des émirats kurdes les plus durables, ainsi que la ville du prince qui écrivit la première grande histoire des Kurdes.
Voici le nouvel article de notre série géographique sur le Grand Kurdistan. Bitlis est un lieu où la géographie a fait l’histoire : une ville fortifiée sur une route de montagne vitale, gouvernée pendant des générations par des princes kurdes qui transformèrent son isolement en une forme d’indépendance.
Repères
Nom courant : Bitlis
Nom kurde : Bidlîs
Nom arménien : Baghesh (Paġeš)
Région : Bakur (Kurdistan du Nord)
Province : Province de Bitlis, Turquie
Situation : Une vallée escarpée sur la rivière Bitlis, près du lac de Van, à environ 1 500 m d’altitude
Population : Environ 53 000 habitants dans la ville (2021)
Renommée : Capitale du durable émirat kurde de Bitlis et ville de Sharaf Khan Bidlisi
Principaux monuments : Château de Bitlis, Grande Mosquée (Ulu Cami) et complexe de la mosquée Şerefiye
Sommaire
Origines : une forteresse dans le passage
Une ville de mosquées et de madrasas
Chronologie des événements clés
Références et lectures complémentaires
Origines : une forteresse dans le passage
Bitlis doit toute son existence à une trouée dans les montagnes. La ville se situe dans l’étroite vallée de la rivière Bitlis, affluent du Tigre, et commande la seule route praticable entre le bassin de Van et les basses terres en direction de Diyarbakir. Qui tenait Bitlis tenait la route. Selon la tradition, son château fut fondé dans l’Antiquité — une légende populaire l’attribue à un général d’Alexandre le Grand nommé Badlis — et la ville apparaît dans les premières sources arméniennes sous le nom de Baghesh, centre important de la province historique d’Aghdznik.
Prise par les armées arabes au septième siècle, Bitlis passa ensuite tour à tour aux mains de souverains arméniens, byzantins, seldjoukides et mongols, sa forteresse restant toujours l’enjeu. De ces troubles émergea un pouvoir local durable : une dynastie kurde qui tiendrait la ville pendant près de six cents ans.
L’émirat de Bitlis
À partir du treizième siècle environ, Bitlis fut le siège d’un émirat kurde gouverné par la confédération tribale Rojaki (Rozaki). Pris entre des empires bien plus vastes — d’abord les Mongols et leurs successeurs, puis les Ottomans et les Safavides —, les princes de Bitlis devinrent des maîtres de la survie, se pliant au pouvoir le plus fort tout en conservant un degré remarquable d’autonomie. À la différence des gouverneurs provinciaux ordinaires, les souverains de Bitlis détenaient leurs terres par droit héréditaire et portaient le titre d’émir, ou mir, prince, plutôt que de khan.
Cette autonomie était assez réelle pour qu’un voyageur ottoman s’en émerveillât encore à une époque bien avancée de l’Empire. En visite en 1655, Evliya Çelebi décrivit la cour presque royale d’Abdal Khan de Bitlis : un palais de centaines de pièces, d’immenses cuisines et des jardins ornés de fontaines, la maison d’un prince kurde qui ne rendait de comptes au sultan que lorsqu’il y était contraint.
Sharaf Khan et le Sharafnama
Le plus grand don de Bitlis à l’histoire fut un livre. Sharaf Khan Bidlisi (1543–1603), prince de Bitlis et chef de la lignée Rojaki, consacra ses dernières années à rédiger le Sharafnama, le « Livre de l’honneur », achevé en 1597. C’était la première histoire systématique des dynasties et des maisons souveraines kurdes — les Marwanides, les Hasanwayhides, les Ayyoubides de Saladin et bien d’autres —, et elle demeure la source unique la plus ancienne et la plus importante pour l’histoire médiévale des Kurdes.
Écrit en persan par un prince régnant au sujet de son propre peuple, le Sharafnama est à la fois chronique et acte de définition de soi ; les auteurs kurdes modernes y sont revenus maintes fois comme fondement d’un récit national kurde. Qu’une telle œuvre ait vu le jour à Bitlis ne doit rien au hasard : la ville était un centre de savoir autant que de pouvoir.
Une ville de mosquées et de madrasas
Bitlis conserve davantage d’architecture médiévale et du début de l’époque moderne que presque toute autre ville d’Anatolie orientale, bâtie pour l’essentiel dans la pierre locale couleur de miel. Sa Grande Mosquée (Ulu Cami) est l’une des plus anciennes mosquées de la période seldjoukide dans la région, avec un minaret caractéristique coiffé d’un dôme conique. Le complexe de la mosquée Şerefiye — mosquée, madrasa, soupe populaire et tombeau — fut construit par l’émir de Bitlis Şerefhan vers 1529. La madrasa İhlasiye et le hammam du Pacha complètent un ensemble remarquablement dense de bâtiments princiers, pour la plupart commandés par les souverains kurdes locaux.
La chute de l’émirat
La longue autonomie de Bitlis prit fin au milieu du dix-neuvième siècle, lorsque l’État ottoman, centralisant son pouvoir, entreprit d’abolir un à un les émirats kurdes semi-indépendants. En 1847, Bitlis fut placée sous administration ottomane directe, et en 1849 le dernier émir avait été destitué, dans la même vague qui mit fin au pouvoir princier kurde de Cizre au Hakkari.
Bitlis devint ensuite une capitale provinciale de l’Empire ottoman. À la fin du dix-neuvième siècle, c’était une ville importante, avec une forte population arménienne aux côtés de sa majorité kurde : une coexistence brisée par la catastrophe de la Première Guerre mondiale.
Bitlis à l’époque moderne
Le début du vingtième siècle fut dévastateur pour Bitlis. Son importante communauté arménienne fut détruite lors du génocide de 1915, et la ville fut disputée puis brièvement occupée par les forces russes pendant la Première Guerre mondiale, ce qui réduisit fortement sa population et ruina ses anciens métiers du tissage et de la teinture.
Aujourd’hui, Bitlis est une ville provinciale à majorité kurde d’environ 53 000 habitants, que les chercheurs classent régulièrement parmi les villes les plus fortement kurdes de la région. Ses hivers rigoureux, ses rues escarpées et son patrimoine dense de bâtiments historiques en pierre lui donnent un caractère sans équivalent dans l’est de la Turquie : un rappel vivant des siècles où elle était une capitale princière kurde.
Chronologie des événements clés
Antiquité — Une forteresse garde le passage de Bitlis ; les Arméniens la connaissent sous le nom de Baghesh.
7e siècle — Conquête arabe ; la ville change de mains à de nombreuses reprises.
13e siècle — L’émirat kurde Rojaki de Bitlis prend forme.
1543–1603 — Vie de Sharaf Khan Bidlisi, prince et historien.
1597 — Sharaf Khan achève le Sharafnama.
1655 — Evliya Çelebi décrit la cour somptueuse d’Abdal Khan.
1847–1849 — Les Ottomans abolissent l’émirat et imposent leur administration directe.
1915 — La communauté arménienne de Bitlis est détruite dans le génocide.
1916 — Bitlis est disputée et brièvement occupée pendant la Première Guerre mondiale.
Débats et controverses
Bitlis porte le poids d’un passé partagé puis déchiré. Pendant des siècles, Kurdes et Arméniens y vécurent ensemble ; le nom arménien Baghesh, les monastères en ruine et les églises rappellent une communauté qui représentait environ un tiers de la population avant 1915 et fut anéantie dans le génocide. Une histoire honnête n’efface pas cette Bitlis arménienne et ne nie pas non plus l’identité kurde longue et continue de la ville : les deux sont vraies. Le caractère kurde de l’émirat et de ses souverains est bien attesté, notamment par les écrits de Sharaf Khan lui-même ; la disparition des Arméniens est une blessure dans cette même histoire. Un portrait de Bitlis qui ne mentionne qu’un de ces aspects est incomplet.
Héritage et importance
L’importance de Bitlis dans l’histoire kurde dépasse largement sa taille. Elle fut l’un des émirats kurdes les plus durables, un État princier autonome qui survécut à la plupart de ses rivaux, et elle produisit avec le Sharafnama le texte fondateur de l’historiographie kurde. Parcourir ses rues de pierre sous le château, c’est se tenir dans un lieu où, pendant six siècles, des princes kurdes régnèrent de leur propre droit, et où un prince s’assit un jour pour écrire l’histoire de son peuple afin qu’elle ne soit pas oubliée.
Lieux et sujets connexes
Les émirats kurdes et leur longue lutte avec l’État ottoman. L’émirat de Bohtan à Cizre et l’émirat de Çemişgezek, autres principautés consignées dans le Sharafnama. Diyarbakir (Amed) et Silvan, les grandes villes à l’ouest. Idris Bitlisi, érudit ottoman et kurde antérieur, originaire de la même ville.
Questions fréquentes
Pourquoi Bitlis est-elle importante dans l’histoire kurde ?
Elle fut le siège de l’un des émirats kurdes les plus durables, gouverné par la dynastie Rojaki du 13e au 19e siècle environ, et la ville de Sharaf Khan Bidlisi, auteur du Sharafnama, première grande histoire des Kurdes.
Qu’est-ce que le Sharafnama ?
Le Sharafnama, « Livre de l’honneur », achevé en 1597 par Sharaf Khan Bidlisi, prince de Bitlis, est la plus ancienne histoire systématique des dynasties kurdes et une source fondatrice de l’histoire kurde.
Bitlis est-elle une ville kurde ?
Oui. Bitlis est une ville à majorité kurde, historiquement comme aujourd’hui. Avant 1915, elle comptait aussi une importante communauté arménienne, détruite lors du génocide.
Que peut-on voir à Bitlis ?
Le château de Bitlis domine la ville, aux côtés d’un ensemble exceptionnellement riche de bâtiments en pierre du Moyen Âge et du début de l’époque moderne : la Grande Mosquée seldjoukide, le complexe de la mosquée Şerefiye du 16e siècle, la madrasa İhlasiye et le hammam du Pacha.
Références et lectures complémentaires
Bitlis — Encyclopaedia Britannica
Bedlīs — Encyclopaedia Iranica