Contexte historique : Kurdes et alévis dans la transition ottomano-turque
L’ascension d’un chef : de la loyauté ottomane au défi républicain
Seyid Riza : introduction
Dans les vallées ombragées de Dersim, où le Munzur traverse des montagnes escarpées, l’histoire de Seyid Riza témoigne de la résistance à l’assimilation et à l’oppression. Né vers 1863 dans le vilayet ottoman de Harput, exécuté en 1937 pendant les campagnes brutales de la République turque, il fut bien plus qu’un chef tribal : figure religieuse alévie vénérée, dirigeant politique kurde et visage emblématique de la révolte de Dersim. Kurde zaza alévi, il traversa la transition agitée du pouvoir impérial à la centralisation nationaliste, incarnant le combat contre la turquification forcée. Alliances, insoumission et sacrifice marquent sa vie, toujours présente dans la mémoire collective kurde comme symbole de résilience culturelle et du coût humain de la construction étatique.
Son époque fut celle de profonds bouleversements. Les tensions ethniques de la fin de l’Empire ottoman culminèrent avec la Première Guerre mondiale et son effondrement. La République de Mustafa Kemal Atatürk, née en 1923, promettait la modernité au prix des identités minoritaires. Pour les Kurdes, notamment les alévis de Dersim, renommée Tunceli en 1935, cela signifia des politiques d’assimilation agressives. La direction de Seyid Riza pendant la révolte de 1937–1938 éclaire l’affrontement entre autonomie locale et projet d’État-nation homogène d’Ankara. Cet article retrace sa jeunesse, son ascension, la rébellion, sa fin tragique et son héritage à partir de récits historiques.
Contexte historique : Kurdes et alévis dans la transition ottomano-turque
Les Kurdes, peuple divers présent dans les actuelles Turquie, Irak, Iran et Syrie, habitent depuis longtemps les montagnes d’Anatolie orientale. Sous l’Empire ottoman, ils disposaient d’une autonomie relative dans le système des millets reconnaissant les communautés religieuses. Le 19e siècle apporta cependant la centralisation, accentuée par les Tanzimat et les nationalismes. Les Kurdes zazas, parlant un dialecte distinct, formaient des communautés vivantes à Dersim, région connue pour l’alévisme, branche syncrétique de l’islam chiite valorisant mysticisme, égalité et vénération d’Ali, cousin du Prophète.
Souvent marginalisés par les autorités sunnites ottomanes, les alévis suscitaient la méfiance par leurs pratiques ésotériques et leur gouvernement communautaire. Les tribus de Dersim vivaient dans une semi-indépendance et leurs dirigeants, comme Seyid Riza, exerçaient un pouvoir spirituel et temporel. La révolution jeune-turque de 1908 et les génocides contre les Arméniens en 1915 transformèrent la démographie ; les Kurdes furent parfois complices, mais protégèrent aussi souvent leurs voisins.
La guerre d’indépendance turque de 1919–1923 promettait l’égalité, mais Lausanne, en 1923, omit les droits kurdes, suscitant des soulèvements comme celui de Cheikh Saïd en 1925 et celui de Koçgiri en 1920–1921. Le régime d’Atatürk poursuivit la laïcisation et la turquification, interdisant langue et culture kurdes. La loi de réinstallation de 1934 visait à disperser les Kurdes dans des régions à majorité turque. Celle de Tunceli, en 1935, soumit Dersim à l’administration militaire du « Quatrième Inspectorat général » d’Abdullah Alpdoğan. Présentée comme une région « à problème », Dersim devint la cible d’une intervention justifiée par ces politiques. La révolte de Seyid Riza, 27e soulèvement kurde depuis 1923, fut l’aboutissement de ces tensions et une tentative désespérée d’autonomie.
Enfance et héritage familial
Seyid Riza naquit vers 1863 à Lertik, aujourd’hui Pulur Lirtik, dans le district d’Ovacık du vilayet de Harput, actuelle province de Tunceli. Sa date exacte de naissance reste inconnue, mais les historiens s’accordent sur cette année. Il était le plus jeune des quatre fils de Seyid Ibrahim, chef respecté des Hesenan, ou Hesênan, grande tribu kurde alévie de Dersim. Sa famille appartenait à la dynastie des ocaks, lignée de chefs religieux se réclamant du prophète Mahomet. Le titre de « seyid » ou « sayyid » exprimait cette autorité spirituelle.
Élevé dans le relief isolé de Dersim, il s’imprégna des traditions alévies et des coutumes tribales. Spiritualité intérieure, poésie et rites collectifs comme le cem façonnèrent sa vision du monde. Il apprit le kurde zaza, le turc et probablement le persan, dans le milieu ottoman multilingue. À la mort de Seyid Ibrahim, il hérita de la direction selon le testament paternel et consolida son pouvoir sur les Hesenan. Cette succession était aussi religieuse : comme seyid, il atteignit le rang de « rehber », guide, le plus élevé de la hiérarchie alévie, conseillant les fidèles et arbitrant les différends.
Sa vie familiale reflétait les normes tribales. Parmi ses fils, Uşene Seyid, aussi appelé Seyid Hüseyin, partagerait son destin ; d’autres participaient aux affaires régionales. Sa maison était un lieu d’hospitalité imprégné d’égalité et de justice alévies. Il montra tôt ses qualités de chef en nouant des alliances entre les tribus divisées de Dersim, se préparant aux épreuves à venir.
L’ascension d’un chef : de la loyauté ottomane au défi républicain
Son ascension coïncida avec la Première Guerre mondiale, 1914–1918. Chef tribal, il allia les Hesenan à l’Empire ottoman contre les incursions russes en Anatolie orientale. La défense des frontières lui valut la gratitude ottomane, mais sa fidélité avait des limites. Pendant le génocide arménien de 1915, il refusa de livrer les Arméniens réclamés pour la déportation et en accueillit beaucoup, affirmant des principes humanitaires au milieu des atrocités.
Après la guerre, face à l’effondrement impérial, il soutint les mouvements autonomistes kurdes. Il hébergea des dirigeants de Koçgiri, révolte de 1920–1921 contre l’État turc naissant. Ce soutien fit de lui un acteur important du nationalisme kurde, lié à des intellectuels comme le Dr Nuri Dersimi et à des chefs tels qu’Alişêr de Koçgiri. À Istanbul, il participa aux sociétés kurdes et défendit les droits culturels.
Dans les années 1920, Dersim restait une enclave autonome de fait, hors de portée d’Ankara. Seyid Riza gouvernait par les conseils tribaux, réglait les conflits et préservait l’identité kurde alévie. Les interdictions de publications, la persécution des locuteurs kurdes et les déplacements forcés nourrissaient le ressentiment. Une lettre qui lui est attribuée, adressée en 1937 au ministre britannique des Affaires étrangères Anthony Eden, déplorait : « Depuis des années, le gouvernement tente d’assimiler le peuple kurde, l’opprime, interdit les publications en kurde, persécute ceux qui parlent kurde et déporte de force des habitants des terres fertiles du Kurdistan vers des régions incultes d’Anatolie où beaucoup ont péri. Les prisons sont pleines de non-combattants ; les intellectuels sont fusillés, pendus ou exilés dans des lieux reculés. Trois millions de Kurdes demandent à vivre libres et en paix dans leur propre pays. » Son auteur reste débattu, Nuri Dersimi l’ayant peut-être rédigée, mais elle exprimait les griefs de l’époque.
Les lois de réinstallation de 1934 et de Tunceli de 1935 officialisèrent le contrôle, renommèrent Dersim et imposèrent le pouvoir militaire. Y voyant une menace existentielle, Seyid Riza mobilisa les tribus contre l’assimilation.
La révolte de Dersim : les étincelles de la résistance
Les tensions éclatèrent en mars 1937, lors de Newroz, aussi appelé Nowruz, fête printanière kurde de renouveau et de résistance. Seyid Riza proclama la rébellion et rassembla les tribus contre les incursions turques. Un pont de bois sur le Munzur fut incendié et des lignes téléphoniques coupées, entravant l’accès gouvernemental. Les forces turques l’en tinrent responsable et lancèrent des opérations.
La révolte fut une série d’affrontements pour l’autonomie locale plutôt qu’une insurrection unifiée. Munies de vieux fusils, les tribus affrontaient une armée moderne équipée d’artillerie et d’avions. En janvier 1937, Seyid Riza avait envoyé un fils auprès d’Alpdoğan pour négocier la paix ; sa mort aggrava les violences.
Au printemps, les troupes turques menèrent des opérations de ratissage et massacrèrent des civils. Des bombardements, auxquels participa Sabiha Gökçen, fille adoptive d’Atatürk, visèrent les villages. Les chiffres officiels évoquent 13 806 morts ; d’autres estimations sont plus élevées, avec des milliers d’exilés. Des enfants furent adoptés de force et élevés comme Turcs, effaçant leur identité, tragédie racontée dans « Les Filles perdues de Dersim ».
Ses forces résistèrent jusqu’en septembre, mais la supériorité de feu l’emporta. Le 12 septembre 1937, il fut arrêté avec 72 compagnons alors qu’il se rendait à des négociations sous promesse d’amnistie.
Arrestation, procès et exécution : une parodie de justice
Le procès d’Elazığ fut une farce : deux semaines et trois audiences. À 74 ans, Seyid Riza ne pouvait être exécuté selon la loi turque ; le tribunal falsifia donc son âge en le ramenant à 54 ans. Le prononcé de la sentence un samedi, inhabituel, visait à devancer une visite d’Atatürk et une éventuelle grâce. Faute d’électricité, les phares de voitures éclairèrent la salle et un bourreau fut trouvé à la hâte.
Onze condamnations à mort furent prononcées, dont quatre commuées. Seyid Riza comprenait mal les débats en turc. Le témoin İhsan Sabri Çağlayangil rapporta ses paroles : « Vous allez me pendre », puis « Êtes-vous venu d’Ankara pour me pendre ? » Il refusa de prier, confia ses biens à son fils et proclama : « Nous sommes les fils de Karbala. Nous sommes innocents. C’est honteux. C’est cruel. C’est un meurtre ! » Le 15 novembre 1937, il passa lui-même la corde à son cou et repoussa la chaise. Son fils Uşene supplia : « Je serai votre esclave ! Ayez pitié de ma jeunesse, ne me tuez pas ! »
Un document suggère qu’Atatürk l’aurait rencontré la veille et proposé la clémence en échange d’excuses, qu’il aurait refusées. Son corps fut enterré secrètement ; l’emplacement de sa tombe reste classifié.
Héritage : symbole de résistance et traumatisme irrésolu
Sa mort mit fin à l’autonomie kurde traditionnelle de Dersim, mais sa mémoire de martyr perdure. Chaque 15 novembre, les commémorations réunissent des foules à Dersim et dans la diaspora pour honorer le défenseur des identités kurde et alévie.
En 2010, la municipalité de Tunceli érigea une statue à une entrée de la ville et donna son nom au parc, geste de confrontation avec l’histoire. La controverse persista : des recours l’accusèrent de glorifier la rébellion et des appels au retrait apparurent en 2019. Lors d’une visite, le président Abdullah Gül fut saisi de la question de la tombe ; les petits-enfants continuent d’en demander la localisation.
Les excuses présentées en 2011 par le Premier ministre Recep Tayyip Erdoğan pour le massacre furent historiques mais limitées : ni réparations ni publication de documents ne suivirent. Symbole d’une souffrance collective, Seyid Riza inspire des mouvements kurdes actuels comme le PKK. Il apparaît dans la littérature et l’art, notamment dans « Dersim’in Kayıp Kızları », sur le traumatisme transmis entre générations.
Son histoire souligne la persistance de la question kurde : droits culturels, autonomie et vérité. Alors que les Kurdes affirment leur identité dans les conflits actuels, il rappelle le coût de la résistance et la force de la résilience.
Conclusion : les échos des montagnes
Seyid Riza, 1863–1937, relie deux époques, du monde tribal ottoman au nationalisme républicain. Son refus de l’assimilation lui coûta la vie mais l’immortalisa en héros. Dans les montagnes rebelles de Dersim, sa mémoire appelle à se confronter au passé. L’attention mondiale aux droits des minorités donne à son héritage une portée de justice et rappelle les voix des opprimés. Ce parcours, étudié à partir de sources diverses, souligne la nécessité de se souvenir de figures dont les luttes façonnent notre compréhension de l’identité et du pouvoir.
Événements majeurs et chronologie
Cette chronologie, tirée des documents historiques, permet de mieux suivre sa vie. Elle rassemble ses étapes personnelles, ses responsabilités et le contexte qui façonna son parcours, notamment pendant la révolte de Dersim.
1863 : naissance à Lirtik, aujourd’hui Pulur Lirtik, district d’Ovacık, vilayet de Harput, dans l’actuelle province de Tunceli. Dernier fils de Seyid Ibrahim, chef des Hesenan, Hesênan, il grandit dans les traditions kurdes alévies et le gouvernement tribal.
Début des années 1900, date exacte inconnue : à la mort de son père, il lui succède à la tête des Hesenan conformément à son testament. Il atteint le rang spirituel alévi de « rehber », guide, réunissant autorité religieuse et politique.
1914–1918, Première Guerre mondiale : conduit les Hesenan aux côtés des Ottomans contre les forces russes occupant l’Anatolie orientale et Dersim, pour défendre les frontières impériales.
1915, génocide arménien : refuse de livrer les Arméniens réclamés pour la déportation et en accueille beaucoup à Dersim, affirmant des principes humanitaires face aux atrocités.
1920–1921, révolte de Koçgiri : héberge des dirigeants insurgés contre l’État turc naissant, s’affirmant comme défenseur de l’autonomie kurde.
1934–1935 : s’oppose à la loi de réinstallation de 1934 et à celle de Tunceli de 1935, qui renomment Dersim, imposent l’administration militaire et visent l’assimilation et le déplacement des Kurdes. Il exige autonomie et abrogation.
Mars 1937 : pendant Newroz, Nowruz, appelle à la rébellion contre l’assimilation. Les attaques tribales visent notamment un pont de bois sur le Munzur et un poste de police à Sin et Pah.
20/21 et 26/27 mars 1937 : des attaques tribales contre les cibles gouvernementales dans le centre-est de Dersim aggravent le conflit et déclenchent une campagne militaire d’envergure.
Juillet 1937 : son allié Alişer, Alişêr, et sa femme sont tués par les leurs ; leurs têtes sont envoyées aux autorités turques. Seyid Riza écrit au Premier ministre turc et qualifie les politiques antikurdes de guerre de destruction.
10–12 septembre 1937 : se rend ou est arrêté dans la province d’Erzincan, avec 72 compagnons, en route vers des négociations de paix. Transfert à Elazığ.
15–18 novembre 1937 : jugé puis pendu à Elazığ avec son fils Resik Hüseyin, âgé de 16 ans, et cinq à dix autres compagnons, après un procès précipité sans garanties légales. Son âge est falsifié pour permettre l’exécution ; inhumation secrète.
Questions et réponses
Ces questions fréquentes, fondées sur les récits historiques, éclairent sa vie et son héritage.
Q : Qui était Seyid Riza ? R : Seyid Riza, aussi appelé Seyit Rıza ou Sayyid Riza, était un chef politique, tribal et religieux kurde alévi de Dersim, actuelle Tunceli. À la tête des Hesenan, il devint un symbole de résistance à l’assimilation pendant la révolte de 1937–1938.
Q : Quand et où est-il né et mort ? R : Il naquit vers 1863 à Lirtik, aujourd’hui Pulur Lirtik, district d’Ovacık du vilayet ottoman de Harput, actuelle province turque de Tunceli. Il fut pendu le 15 novembre 1937 à Elazığ après un procès précipité.
Q : Quelles étaient ses origines familiales et son enfance ? R : Plus jeune des quatre fils de Seyid Ibrahim, chef des Hesenan, il appartenait à la dynastie des ocaks de chefs religieux alévis se réclamant du prophète Mahomet. Il grandit dans les traditions et coutumes de Dersim, au sein d’une société multilingue : kurde zaza, turc et peut-être persan.
Q : Quelles responsabilités exerçait-il ? R : À la mort de son père, il devint chef des Hesenan et guide spirituel alévi, rehber. Il arbitrait les différends, nouait des alliances entre les tribus et exerçait une autorité religieuse et politique dans cette région semi-autonome.
Q : Quel fut son rôle pendant la Première Guerre mondiale et le génocide arménien ? R : Allié aux Ottomans contre les Russes, il refusa en 1915 de livrer les Arméniens pour la déportation et en protégea beaucoup à Dersim, affirmant une position humanitaire durant le génocide.
Q : Qu’est-ce qui déclencha la révolte sous sa direction ? R : Elle éclata en mars 1937 contre les lois de réinstallation de 1934 et de Tunceli de 1935, instruments d’assimilation, d’administration militaire et de déplacement. Il mobilisa les tribus pendant Newroz, suscitant attaques contre les infrastructures et soulèvement contre la turquification.
Q : Comment la révolte s’acheva-t-elle pour lui ? R : Après des mois de résistance, il fut arrêté les 10–12 septembre 1937 en route vers des négociations. Un tribunal de façade à Elazığ falsifia son âge pour permettre sa condamnation à mort. Pendu le 15 novembre 1937 avec son fils et d’autres compagnons, il fut enterré secrètement.
Q : Quel est son héritage ? R : Martyr des droits kurdes et alévis, il symbolise la résistance à l’oppression. Les commémorations du 15 novembre et son influence sur les mouvements kurdes se poursuivent. Une statue fut érigée à Tunceli en 2010, malgré les controverses. La recherche de sa tombe et de justice pour le massacre continue.
Références
Ces références, ouvrages universitaires, récits historiques et ressources en ligne, concernent la vie de Seyid Riza, 1863–1937. Elles permettent d’aborder son rôle de dirigeant kurde alévi et la révolte de Dersim.
« Seyid Riza ». Wikipédia. https://en.wikipedia.org/wiki/Seyid_Riza. Consulté le 22 janvier 2026. Biographie couvrant enfance, direction à Dersim et exécution pendant la rébellion de 1937.
« Dynamiques de genre dans la construction de Tunceli et la commémoration de Seyyid Riza à Dersim : ériger une statue dans la terre des disparus ». Gale Academic OneFile. https://go.gale.com/ps/i.do?id=GALE%7CA609735491&issn=1016362X&it=r&linkaccess=abs&p=AONE&sid=googleScholar&sw=w&v=2.1. Consulté le 22 janvier 2026. Étudie les statues commémoratives et les dimensions de genre de la mémoire historique à Dersim.
« Le massacre de Dersim, 1937–1938 ». Sciences Po, réseau de recherche sur les violences de masse et la résistance. https://www.sciencespo.fr/mass-violence-war-massacre-resistance/en/document/dersim-massacre-1937-1938.html. Publié le 27 juillet 2011. Consulté le 22 janvier 2026. Analyse détaillée des événements et du rôle de Seyid Riza, chef tribal et religieux réclamant l’autonomie.
« Dersim : un siècle de destruction étatique et de résistance ». Springer Link. https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-981-96-1583-4_4. Consulté le 22 janvier 2026. Explore les politiques turques, l’exécution de Seyid Riza et les demandes persistantes de reconnaissance et de réparations.
« Le massacre de Dersim de 1937–1938 ». Tim Drayton. https://www.timdrayton.com/a55.html. Publié le 24 novembre 2011. Consulté le 22 janvier 2026. Récit de la révolte centré sur Seyid Riza comme symbole de résistance et sur les opérations militaires.
Ces sources associent éclairages historiques primaires et secondaires. Pour approfondir, on peut consulter des bases universitaires comme JSTOR et des ouvrages sur l’histoire kurde et la République turque.