Qui était Zarbienus de Gordyène ?
Zarbienus fut roi de Gordyène (Corduène) au début et au milieu du 1er siècle av. J.-C., et mourut vers 71–70 av. J.-C. Il fut l’une des figures les plus héroïques et les plus tragiques de l’histoire ancestrale kurde : un roi qui perçut le changement des rapports de force géopolitiques, osa rechercher l’indépendance de son royaume en nouant une alliance secrète avec Rome, puis fut trahi et exécuté par le roi arménien Tigrane le Grand avant l’arrivée des secours romains. Son histoire est racontée par Plutarque, qui rapporte que le général romain Lucullus, découvrant à son arrivée que Zarbienus était déjà mort, célébra de magnifiques funérailles pour le roi kurde : il alluma lui-même le bûcher, y versa des libations et proclama Zarbienus « ami et allié du peuple romain ».
La Gordyène (Corduène, en kurde : Kardox) était l’ancien royaume kurde situé dans les montagnes au sud du lac de Van, dans l’actuelle province turque de Şırnak, l’un des noms de lieux les plus directement identifiés aux Kurdes dans les sources anciennes. Des chercheurs du 19e siècle, dont George Rawlinson, identifièrent « Corduène » comme la plus ancienne forme lexicale de « Kurdistan ». Le nom de ses habitants, les Cardouques (Κάρδουχοι), fut consigné par Xénophon dans l’Anabase (401 av. J.-C.) : ces guerriers montagnards harcelèrent ses Dix-Mille pendant leur retraite. Les historiens kurdes considèrent ce récit comme la première rencontre militaire avec les ancêtres des Kurdes rapportée dans les sources occidentales.
À retenir
Zarbienus était le roi de Gordyène (Corduène) qui mourut vers 71–70 av. J.-C., après avoir été dénoncé à Tigrane alors qu’il négociait secrètement une alliance romaine.
La Gordyène/Corduène est identifiée étymologiquement au « Kurdistan » : des chercheurs du 19e siècle l’appelaient « la plus ancienne version lexicale du Kurdistan ».
Les Cardouques, habitants de la Corduène, sont les guerriers montagnards décrits par Xénophon dans l’Anabase (401 av. J.-C.), première rencontre littéraire occidentale avec les ancêtres des Kurdes.
Lucullus honora Zarbienus de funérailles royales, alluma personnellement son bûcher et le déclara « ami et allié du peuple romain », reconnaissant la stature diplomatique du roi kurde.
Les historiens kurdes considèrent Zarbienus comme un héros de la résistance et de la souveraineté kurdes : un souverain qui choisit l’indépendance plutôt que la soumission et le paya de sa vie.
Repères
Sommaire
Jeunesse et origines
La biographie personnelle de Zarbienus avant son accession au trône ne peut être reconstituée à partir des sources historiques. Il est connu par les sources historiques romaines et grecques, en particulier la Vie de Lucullus de Plutarque, qui fournit le récit le plus détaillé de son histoire tragique. Son nom présente un intérêt linguistique : l’élément « zar » dérive du moyen-iranien/scythe zaranya, qui signifie « or » ou « doré », de même racine que le prénom féminin kurde Zarina. Cela le situe linguistiquement parmi les peuples montagnards de langue iranienne du Zagros et des chaînes environnantes qui sont les ancêtres des Kurdes.
La Gordyène (Corduène) elle-même est l’un des lieux les plus importants sur le plan linguistique dans l’histoire kurde. Les Gordyéniens, les Gordiens ou Cardouques, sont le peuple que Xénophon rencontra en 401 av. J.-C., durant la célèbre retraite des Dix-Mille à travers les montagnes de l’actuel sud-est de la Turquie. Leur résistance farouche à l’armée grecque impressionna Xénophon, qui écrivit qu’ils combattaient mieux dans leurs montagnes que tout ennemi qu’il avait affronté. Les historiens kurdes y voient la première rencontre militaire documentée entre les ancêtres des Kurdes et une armée occidentale.
Contexte historique
Zarbienus régna pendant l’une des périodes les plus troublées de l’histoire du Proche-Orient ancien. Tigrane II d’Arménie, le « roi des rois », avait considérablement agrandi son empire entre 95 et 66 av. J.-C., annexant la Gordyène et d’autres royaumes montagnards kurdes. Il avait démoli les villes autochtones de Gordyène et déplacé de force leurs populations vers sa nouvelle capitale, Tigranocerte. Le peuple kurde de Corduène avait été dépossédé et assujetti.
Dans le même temps, la République romaine, sous Lucullus, avançait dans la région et menait une guerre à la fois contre Mithridate VI du Pont, beau-père de Tigrane, et contre Tigrane lui-même. Zarbienus estima à juste titre que Rome, plutôt que l’Arménie, était la puissance montante et qu’une alliance romaine offrait une possibilité d’indépendance kurde. Sa vision stratégique était juste ; tragiquement, sa mise en œuvre vint trop tard.
L’alliance avec Rome
Les négociations secrètes
Zarbienus ouvrit des canaux diplomatiques secrets avec le général romain Appius Claudius Pulcher, qui servait d’émissaire à Lucullus à Antioche. Il proposa une alliance : la Gordyène se révolterait contre Tigrane et perturberait ses lignes de ravitaillement, facilitant l’avancée romaine à travers les montagnes kurdes. En échange, Rome garantirait l’indépendance de la Gordyène. C’était un plan audacieux et stratégiquement solide. Mais Tigrane découvrit la correspondance avant que les Romains puissent agir. Zarbienus, sa femme et ses enfants furent tous exécutés.
Lucullus et les funérailles royales
Lorsque Lucullus arriva en Gordyène vers 69 av. J.-C., il trouva Zarbienus déjà mort. Sa réaction fut remarquable et sans précédent historique : il organisa de magnifiques funérailles royales pour le roi kurde disparu. Selon Plutarque, Lucullus alluma personnellement le bûcher, y versa des libations et déclara Zarbienus « ami et allié du peuple romain » (Socius et amicus populi Romani). Il utilisa des trésors trouvés dans le palais de Zarbienus pour financer un monument au roi. Ce geste dépassait la seule diplomatie : il reconnaissait Zarbienus comme un souverain légitime dont l’alliance avec Rome était honorée jusque dans la mort. Rome reconnaissait sa souveraineté ; Tigrane l’avait assassiné pour celle-ci.
Chronologie des principaux événements
Débats, controverses et idées reçues
La principale source sur Zarbienus est Plutarque, qui écrit plus d’un siècle après les événements. Bien que les grandes lignes soient confirmées par d’autres sources, notamment Pline l’Ancien et Dion Cassius, certains détails précis peuvent refléter des développements ultérieurs. Les historiens kurdes affirment que Zarbienus fut un roi kurde historique et un champion de la souveraineté kurde, tout en reconnaissant les éléments légendaires des sources.
Le lien étymologique entre Corduène et Kurdistan est solidement attesté. George Rawlinson (1871) appelait la Corduène « la plus ancienne version lexicale du Kurdistan ». Des chercheurs modernes, dont Mehrdad Izady, ont affirmé le lien entre les anciens Cardouques et le peuple kurde. Zarbienus ne régnait pas simplement à proximité du Kurdistan actuel : il régnait dans le lieu que des chercheurs du 19e siècle reconnaissaient comme la plus ancienne forme attestée du nom du Kurdistan.
Héritage et influence culturelle
L’héritage de Zarbienus est celui de l’héroïsme kurde face à une puissance écrasante. Il comprit clairement le moment géopolitique, agit avec audace et le paya de sa vie. Les funérailles que Lucullus célébra pour lui, l’un des témoignages les plus remarquables du respect romain envers un roi étranger dans les sources anciennes, attestent sa stature. Rome, l’État le plus puissant du monde occidental, honora un roi kurde mort en luttant pour sa liberté.
Pour le peuple kurde, Zarbienus est l’ancêtre qui choisit la souveraineté plutôt que la soumission. Son histoire traverse 2 100 ans pour faire écho aux motifs les plus profonds de l’histoire kurde : un peuple montagnard qui lutte pour son indépendance contre de plus grandes puissances, qui est trahi et tombe, mais dont la cause finit par être reconnue comme juste. Après sa mort, la Gordyène fut restaurée. Le peuple kurde retourna dans ses montagnes. L’esprit de Zarbienus perdura.
Questions fréquentes
Qui était Zarbienus ?
Zarbienus était le roi de Gordyène (Corduène), mort vers 71–70 av. J.-C. Il négocia secrètement une alliance romaine pour libérer son royaume de la domination arménienne, fut dénoncé à Tigrane et exécuté avec sa famille. Lucullus célébra des funérailles royales en son honneur et le déclara « ami et allié du peuple romain ». Les historiens kurdes le considèrent comme un héros de la résistance des ancêtres des Kurdes.
Quel lien unit la Gordyène/Corduène au Kurdistan ?
Des chercheurs du 19e siècle, dont George Rawlinson, identifièrent « Corduène » comme la plus ancienne version lexicale de « Kurdistan ». Les habitants de la Gordyène, les Gordyéniens ou Cardouques, sont décrits par Xénophon (401 av. J.-C.) comme les guerriers montagnards qui résistèrent à ses Dix-Mille : il s’agit de la première source occidentale connue sur les ancêtres des Kurdes. Des chercheurs modernes, dont Mehrdad Izady, affirment le lien entre les anciens Cardouques et le peuple kurde moderne.
Références et lectures complémentaires
Plutarque, Vie de Lucullus (vers 100 de notre ère) — source primaire sur l’histoire de Zarbienus.
Xénophon, Anabase (vers 370 av. J.-C.) — première source occidentale sur les Cardouques de Gordyène.
À la découverte du royaume de Corduène, le cœur antique du Kurdistan — Kurdish-History.com, 2026.