Einleitung
Erbil, den Kurden als Hewlêr und der antiken Welt als Arbela bekannt, ist die Hauptstadt der Region Kurdistan im Irak und einer der aussichtsreichsten Anwärter auf den Titel der ältesten durchgehend bewohnten Stadt der Erde. Seine große ovale Zitadelle, ein von Menschen geschaffener Hügel, der sich über mindestens sechstausend Jahre menschlicher Besiedlung aufgebaut hat, erhebt sich noch immer über die moderne Stadt wie eine steinerne Insel über der nordmesopotamischen Ebene.
Dieses Stadtporträt verfolgt Erbils Geschichte von seinen sumerischen und assyrischen Ursprüngen über seine mittelalterliche Blütezeit und seinen Platz in den kurdischen Emiraten bis zu seiner heutigen Rolle als Sitz der Regionalregierung Kurdistans und als symbolisches Zentrum des Unabhängigkeitsreferendums von 2017. Es ist der erste Beitrag unserer geografischen Reihe über Großkurdistan und ein passender Auftakt: Nur wenige Orte tragen eine ebenso lange ununterbrochene Geschichte in sich.
Fakten auf einen Blick
Üblicher Name: Erbil (auch Arbil, Irbil)
Kurdischer Name: Hewlêr
Antike Namen: Arbela; Urbilum / Irbilum; Arba-ilu („Vier Götter“)
Region: Bashur (Südkurdistan)
Provinz / Gouvernement: Gouvernement Erbil
Derzeitige Verwaltungszuständigkeit: Region Kurdistan im Irak (KRI) / Republik Irak
Ungefähre Bevölkerung: Stadt rund 1,5 Millionen; Gouvernement rund 2,9 Millionen (Schätzungen von 2020)
Alter der Siedlung: Seit mindestens dem 5. Jahrtausend v. Chr. besiedelt; möglicherweise früher
Wichtigstes Wahrzeichen: Die Zitadelle von Erbil – UNESCO-Welterbestätte (2014 eingetragen)
Bekannt für: Ihr hohes Alter, die Zitadelle, das assyrische Arbela, die mittelalterliche Mawlid-Tradition und ihre Rolle als Hauptstadt der KRG
Inhaltsverzeichnis
Ursprünge und antike Geschichte
Arbela: Ein assyrisches religiöses Zentrum
Erbil im Mittelalter: Die Atabegs und der Mawlid
Die kurdischen Emirate und die osmanischen Jahrhunderte
Das moderne Erbil: Hauptstadt der Region Kurdistan
Das Unabhängigkeitsreferendum von 2017
Zeittafel wichtiger Ereignisse
Debatten und Missverständnisse
Quellen und weiterführende Literatur
Ursprünge und antike Geschichte
Städtisches Leben in Erbil lässt sich etwa sechstausend Jahre zurückverfolgen. Keramikfragmente, die an den Hängen des Zitadellenhügels gefunden wurden, könnten aus der Jungsteinzeit stammen. Eindeutige Siedlungsbelege erscheinen in der Kupfersteinzeit, mit Scherben, die der Ubaid- und Uruk-Keramik des weiteren Mesopotamien ähneln. Um 2300 v. Chr. tritt die Stadt in die schriftliche Geschichte ein, als sie in den Archiven von Ebla als Irbilum erscheint.
Erbil durchlief nacheinander die großen frühen Mächte Mesopotamiens. Ab etwa 3000 v. Chr. stand es unter sumerischem Einfluss, wurde in das Akkadische Reich eingegliedert, um 2200 v. Chr. kurzzeitig vom gutäischen König Erridupizir erobert und erscheint in den Aufzeichnungen der Ur-III-Zeit als Urbilum: eine Stadt, die bedeutend genug war, dass König Shulgi einen Feldzug gegen sie festhielt. Die akkadische Namensform Arba-ilu wird gewöhnlich als „Vier Götter“ übersetzt, ein Hinweis auf ihre frühe religiöse Bedeutung.
Arbela: Ein assyrisches religiöses Zentrum
Unter den Assyrern wurde Arbela zu einem der bedeutendsten religiösen Zentren des Reiches. Es war die Heimat eines wichtigen Kultes der Ishtar, der Göttin der Liebe und des Krieges. Assyrische Könige suchten den Aufzeichnungen zufolge in ihrem dortigen Tempel göttliche Führung und Orakel. Bodenradaruntersuchungen unter der Zitadelle haben große Bauwerke nachgewiesen, die manche Archäologen mit diesem Tempel in Verbindung bringen, obwohl die Ausgrabungen noch am Anfang stehen.
Arbela gab auch einer der berühmtesten Schlachten der Antike seinen Namen. Im Jahr 331 v. Chr. besiegte Alexander der Große den persischen König Dareios III. bei Gaugamela auf der Ebene nahe der Stadt; die Auseinandersetzung wird häufig als Schlacht bei Arbela bezeichnet. Antiken Berichten zufolge nahm Alexander danach den Titel König von Asien an. Nach den assyrischen und persischen Epochen blieb Erbil unter den Sasaniden ein bedeutendes Zentrum und wurde zu einem wichtigen frühchristlichen Bischofssitz. Diese Rolle behielt es bis etwa zum 9. Jahrhundert, als der Sitz nach Mosul verlegt wurde.
Erbil im Mittelalter: Die Atabegs und der Mawlid
Nach der muslimischen Eroberung im 7. Jahrhundert erlebte Erbil seine berühmteste mittelalterliche Phase unter den Begteginiden, einer turkmenischen Dynastie, die im 12. Jahrhundert unter Zengi, dem Atabeg von Mosul, an Bedeutung gewann. Ihr bekanntester Herrscher war Muzaffar al-Din Gökböri (1154–1233), ein Schwager und vertrauter General Saladins, der 1187 in der Schlacht bei Hattin Truppen befehligte.
Gökböri regierte Erbil von 1190 bis zu seinem Tod und machte es zu einer blühenden Stadt. Er errichtete eine Unterstadt um die Zitadelle sowie Krankenhäuser, Medresen und Sufi-Konvente. Vor allem ist er dafür bekannt, die ersten großen öffentlichen Feiern des Mawlid, des Geburtstags des Propheten Mohammed, eingeführt zu haben, deren Festlichkeiten Gelehrte und Menschenmengen aus der gesamten Region anzogen. Sein Mudhafariya-Minarett, häufig Choli-Minarett genannt, steht noch heute im modernen Erbil. Als Gökböri 1233 ohne Erben starb, fiel die Stadt an den abbasidischen Kalifen al-Mustansir. Innerhalb weniger Jahre sah sie sich dem ersten der mongolischen Angriffe gegenüber, die die Region überrollten. Erbil brachte auch bedeutende Gelehrte hervor, darunter den großen Biografen Ibn Khallikan (1211–1282) und den Historiker Ibn al-Mustawfi (1169–1239), der eine vierbändige Geschichte der Stadt verfasste.
Die kurdischen Emirate und die osmanischen Jahrhunderte
In den folgenden Jahrhunderten wurden Erbil und sein Umland in die Welt der kurdischen Emirate einbezogen. Das Emirat Soran, eines der bedeutendsten kurdischen Fürstentümer der Region, brachte Erbil unter seine Kontrolle. Nach der Überlieferung des Sharafnama gewann der Soran-Herrscher Mir Sayf al-Din nach der osmanischen Eroberung Bagdads 1534 und der anschließenden Neuordnung Erbil und die erblichen Soran-Ländereien zurück. Im Zuge dieser Neuordnung war das Gebiet zeitweise dem jesidischen Anführer Hussein Beg Dasini zugesprochen worden.
Unter den Osmanen festigte Erbil seine Rolle als regionale Marktstadt. Die Verteidigungsmauern der Zitadelle wichen einem durchgehenden Ring hoher Hausfassaden. Das charakteristische fächerförmige Straßennetz, das heute sichtbar ist, stammt größtenteils aus dieser spätosmanischen Phase. Der Qaysari-Basar am Fuß des Hügels wurde zum wirtschaftlichen Herzen der Altstadt und ist es bis heute.
Die Zitadelle von Erbil
Die Zitadelle von Erbil ist der alte Kern der Stadt: ein ovaler Siedlungshügel, der sich etwa 25 bis 32 Meter über die Ebene erhebt und rund 102.000 Quadratmeter bedeckt, mit einem dichten Gefüge historischer Häuser, einem Hammam, Moscheen und Museen. Diese ununterbrochene Folge von Siedlungsschichten, in der eine Zivilisation unmittelbar auf den Ruinen ihrer Vorgängerin baute, bildet die Grundlage für Erbils Anspruch, der älteste durchgehend bewohnte Ort der Welt zu sein.
2014 nahm die UNESCO die Zitadelle in die Welterbeliste auf. Um den Hügel zu schützen und zu untersuchen, wurden ab 2005 die meisten dort lebenden Familien umgesiedelt. 2010 begann mit Unterstützung der UNESCO ein umfangreiches Restaurierungsprogramm; während diese Arbeiten fortgesetzt werden, ist die Zitadelle heute größtenteils unbewohnt. Die Stätte wird weithin als Sinnbild kurdischen Erbes und kurdischer Identität präsentiert und ist das bekannteste einzelne Wahrzeichen Bashurs.
Das moderne Erbil: Hauptstadt der Region Kurdistan
Heute ist Erbil die Hauptstadt und größte Stadt der Region Kurdistan im Irak, mit etwa 1,5 Millionen Einwohnern in der Stadt und rund 2,9 Millionen im Gouvernement. Es ist Sitz der Regionalregierung Kurdistans und des Parlaments von Kurdistan sowie die wichtigste Hochburg der Demokratischen Partei Kurdistans (KDP). Nach Jahrzehnten des Konflikts und dem Trauma der Anfal-Kampagne ist die Stadt rasch gewachsen, mit neuen Fernstraßen, Universitäten und einem internationalen Flughafen.
Erbil wurde auch zu einem Zufluchtsort. Während des Krieges gegen den Islamischen Staat ab 2014 suchten zahlreiche vertriebene Iraker Schutz in der Stadt und ihrem Umland, darunter viele Jesiden und Christen auf der Flucht aus der Ninive-Ebene und aus Sinjar. Die Region Kurdistan positionierte sich als vergleichsweise sicherer Zufluchtsort für Minderheiten in einer vom Krieg zerrissenen Region.
Das Unabhängigkeitsreferendum von 2017
Am 25. September 2017 war Erbil das Zentrum des bedeutendsten modernen Ereignisses im Streben der Region Kurdistan nach Staatlichkeit: eines Unabhängigkeitsreferendums in der gesamten KRI und in kurdisch kontrollierten umstrittenen Gebieten. Rund 3,3 Millionen Menschen stimmten ab, bei einer gemeldeten Beteiligung von nahezu 72 Prozent und etwa 92,7 Prozent Zustimmung zur Unabhängigkeit.
Bagdad sowie die Nachbarländer Türkei und Iran lehnten die Abstimmung ab, und der Oberste Bundesgerichtshof des Iraks erklärte sie für verfassungswidrig. In den folgenden Wochen rückten irakische Bundeskräfte nach Kirkuk und in weitere umstrittene Gebiete ein, die kurdische Kräfte seit dem Krieg gegen den IS gehalten hatten. Die Region Kurdistan verlor einen großen Teil des damals von ihr kontrollierten Territoriums. Präsident Masoud Barzani trat Ende Oktober 2017 zurück. Seither sind die Beziehungen zwischen Erbil und Bagdad, etwa um Haushaltsmittel, Öleinnahmen und die Gehälter im öffentlichen Dienst, ein prägendes und häufig angespanntes Merkmal kurdischer Politik geblieben.
Zeittafel wichtiger Ereignisse
Ca. 5000 v. Chr. – Früheste eindeutige Siedlungsbelege auf dem Zitadellenhügel.
Ca. 2300 v. Chr. – Erbil erscheint in den Archiven von Ebla als Irbilum.
Ca. 2200 v. Chr. – Eroberung durch den gutäischen König Erridupizir.
331 v. Chr. – Schlacht bei Gaugamela (Arbela); Alexander besiegt in der Nähe Dareios III.
7. Jahrhundert n. Chr. – Muslimische Eroberung; Erbil war ein bedeutender christlicher Bischofssitz gewesen.
1190–1233 – Herrschaft Muzaffar al-Din Gökböris; mittelalterliche Blütezeit und erster großer öffentlicher Mawlid.
1233 – Gökböri stirbt ohne Erben; die Stadt fällt an den abbasidischen Kalifen.
Ab 1534 – Osmanische Neuordnung; später kontrolliert das kurdische Emirat Soran Erbil.
2014 – Die Zitadelle von Erbil wird als UNESCO-Welterbestätte eingetragen.
25. September 2017 – Unabhängigkeitsreferendum Kurdistans mit Erbil als Zentrum; etwa 92,7% stimmen mit Ja.
Oktober 2017 – Irakische Kräfte nehmen umstrittene Gebiete wieder ein; Barzani tritt zurück.
Debatten und Missverständnisse
Zwei Punkte verlangen eine sorgfältige Formulierung. Erstens wird der Anspruch Erbils, die „älteste durchgehend bewohnte Stadt der Welt“ zu sein, weithin wiederholt und durch die Tiefe der Archäologie der Zitadelle gut gestützt. Diesen Anspruch erheben jedoch mehrere antike Städte, und er lässt sich kaum endgültig beweisen. Am besten wird Erbil daher mit starken Belegen als eine der ältesten beschrieben. Zweitens ist Erbils Geschichte tatsächlich vielvölkisch. Seine bekannteste mittelalterliche Dynastie, die Begteginiden, war turkmenisch und nicht kurdisch. Im Laufe seiner Geschichte war die Stadt die Heimat von Assyrern, Arabern, Turkmenen, Christen und anderen. Erbil liegt fest im kurdischen Kernland und ist die kurdische Regionalhauptstadt, doch seine Vergangenheit gehört vielen Völkern: eine Vielschichtigkeit, die bewahrt werden sollte, statt sie zu vereinfachen.
Erbe und Bedeutung
Erbils Bedeutung ist zweifach. Als archäologische Stätte bietet es eine nahezu ununterbrochene Aufzeichnung städtischen Lebens, die bis zu den Anfängen der Städte zurückreicht, gekrönt von einer heute von der UNESCO anerkannten Zitadelle. Als moderne Hauptstadt ist es das politische und wirtschaftliche Zentrum der heute autonomsten kurdischen Selbstverwaltung der Welt. Beide Rollen verstärken einander: Der alte Hügel verleiht dem modernen kurdischen Projekt einen kraftvollen Anspruch auf tiefe historische Wurzeln, während der gegenwärtige Status der Stadt dieses alte Erbe im Blick der Welt hält.
Verwandte Orte und Themen
Sulaymaniyah – die kulturelle und literarische Hauptstadt Bashurs. Duhok – die dritte große Stadt der Region Kurdistan. Das Emirat Soran und seine Hauptstadt Rawandiz. Die Zitadelle von Erbil und das Mudhafariya-Minarett (Choli). Das Unabhängigkeitsreferendum Kurdistans von 2017. Kirkuk und die umstrittenen Gebiete. Die Demokratische Partei Kurdistans (KDP) und die Regionalregierung Kurdistans (KRG).
Häufig gestellte Fragen
Wo liegt Erbil?
Erbil (Hewlêr) ist die Hauptstadt der Region Kurdistan im Irak, in dem Gebiet, das die Kurden Bashur oder Südkurdistan nennen. Es liegt auf der nordmesopotamischen Ebene zwischen den Flüssen Großer und Kleiner Zab, in Sichtweite des Zagrosgebirges.
Ist Erbil wirklich die älteste Stadt der Welt?
Es ist einer der aussichtsreichsten Anwärter. Der Zitadellenhügel zeigt eine ununterbrochene Besiedlung, die mindestens sechstausend Jahre zurückreicht, und wird häufig als der älteste durchgehend bewohnte Ort der Welt bezeichnet. Da mehrere antike Städte ähnliche Ansprüche erheben, ist es am genauesten, Erbil als eine der ältesten Städte zu bezeichnen, gestützt auf außergewöhnliche archäologische Belege.
Warum ist Erbil für die Kurden wichtig?
Erbil ist Sitz der Regionalregierung Kurdistans und des Parlaments von Kurdistan und damit das politische Herz der autonomsten kurdischen Region der Welt. Seine alte Zitadelle ist auch ein kraftvolles Sinnbild des kurdischen Erbes und der historischen Kontinuität.
Was ist die Zitadelle von Erbil?
Sie ist der befestigte alte Kern der Stadt, errichtet auf einem Siedlungshügel, der sich über Jahrtausende der Besiedlung aufgebaut hat. 2014 wurde sie als UNESCO-Welterbestätte eingetragen. Sie ist das bekannteste Wahrzeichen der Region Kurdistan.
Quellen und weiterführende Literatur
UNESCO World Heritage Centre — Erbil Citadel
Enzyklopädie / Überblick zur Zitadelle von Erbil – Wikipedia
Erbil, ancient Arbela — The Archaeologist
Unabhängigkeitsreferendum in der Region Kurdistan 2017 – Wikipedia