Introducción
El pueblo kurdo nunca ha tenido un ejército nacional unificado. En cambio, ha creado algunas de las fuerzas de combate más resistentes y adaptables del Oriente Medio moderno: organizaciones que surgieron de montañas, prisiones y campos de refugiados hasta convertirse en aliados fundamentales de la coalición militar más poderosa del mundo. Este artículo recorre la evolución de la organización militar kurda desde las fuerzas peshmerga vinculadas a partidos en Irak hasta la aparición de las YPG, las YPJ y las FDS en Siria, y examina cómo se transformaron los grupos armados kurdos, construyeron alianzas internacionales y afrontaron los problemas estructurales que siguen definiendo su futuro.
La historia del poder militar kurdo moderno no es una progresión sencilla. Está marcada por partidos políticos rivales, Estados vecinos hostiles, alianzas cambiantes entre superpotencias y la tensión fundamental entre la tradición guerrillera y las exigencias de la guerra convencional. Comprender esta evolución es esencial para entender el lugar de Kurdistán en la geopolítica del siglo veintiuno.
Índice
Los peshmerga: orígenes y estructura
Una fuerza dividida: las estructuras de mando del KDP y la PUK
Reforma y unificación de los peshmerga
Las YPG y las YPJ: las fuerzas armadas de Rojava
Las Fuerzas Democráticas Sirias: una coalición multiétnica
Alianzas y asociaciones internacionales
Las mujeres en las fuerzas militares kurdas
El futuro del poder militar kurdo
Acontecimientos clave y cronología
Referencias y lecturas complementarias
Los peshmerga: orígenes y estructura
La palabra peshmerga significa «los que se enfrentan a la muerte» en kurdo. El término empezó a usarse de forma generalizada en la década de 1940 para describir a los combatientes kurdos de Irak, aunque la resistencia armada kurda se remonta a siglos atrás. Los peshmerga se convirtieron en una fuerza de combate organizada a través de las revueltas de Mustafa Barzani en las décadas de 1960 y 1970, cuando las guerrillas kurdas libraron campañas prolongadas contra el Estado iraquí por las montañas del norte de Irak.
La tradición de combate de los peshmerga tiene sus raíces en la guerra de guerrillas de montaña: emboscadas de pequeñas unidades, conocimiento del terreno y capacidad para mantener operaciones con unas líneas de abastecimiento mínimas. Lucharon contra el régimen baazista durante décadas de represión, sobrevivieron al genocidio de Anfal de 1988 y mantuvieron la resistencia armada durante el período de refugio protegido de la década de 1990. Tras la guerra de Irak de 2003, los peshmerga pasaron a ser una fuerza militar semiconvencional con unos efectivos estimados de entre 150 000 y 200 000 combatientes, aunque las cifras exactas se discuten.
Una fuerza dividida: las estructuras de mando del KDP y la PUK
El problema estructural más importante al que se enfrentan los peshmerga siempre ha sido la división de su mando. Desde la guerra civil kurda iraquí de 1994-1997, los peshmerga han operado bajo dos cadenas de mando separadas: la Unidad 80, afín al Partido Democrático del Kurdistán (KDP), y la Unidad 70, afín a la Unión Patriótica del Kurdistán (PUK). Cada una mantenía sus propios comandantes, logística, redes de inteligencia y zonas de control territorial.
Esta división tuvo consecuencias militares reales. Durante la ofensiva del ISIS de 2014, la falta de un mando unificado contribuyó a fallos de coordinación en el campo de batalla. La controvertida retirada de Sinyar y el derrumbe de ciertas posiciones de primera línea se atribuyeron en parte a la ausencia de un cuartel general operativo único capaz de dirigir las fuerzas por encima de las divisiones partidistas. La crisis de Kirkuk de 2017 puso aún más de manifiesto el problema cuando unidades afines a la PUK se retiraron por su cuenta, cediendo de hecho la ciudad sin el acuerdo del KDP.
Reforma y unificación de los peshmerga
La unificación de los peshmerga ha sido una exigencia central de los socios internacionales, en particular de Estados Unidos, desde la guerra contra el ISIS. En 2022, el Departamento de Defensa estadounidense y el Ministerio de Asuntos Peshmerga del Gobierno Regional del Kurdistán (GRK) firmaron un memorando de entendimiento que establecía una hoja de ruta de cuatro años para integrar las unidades 70 y 80 en una fuerza única y ajena a los partidos bajo la autoridad del Ministerio de Asuntos Peshmerga (MoPA).
Los avances se aceleraron bajo el noveno gabinete del primer ministro Masrour Barzani. En noviembre de 2025, la Unidad 80 fue reactivada formalmente bajo una nueva estructura llamada Mando de Área 1, dependiente del Ministerio de Asuntos Peshmerga. En febrero de 2026, el Decreto 703 transfirió el mando, el presupuesto y la responsabilidad jurídica de las unidades 70 y 80 al MoPA. Para marzo de 2026, según las informaciones disponibles, se habían integrado más de 150 000 efectivos, con 11 divisiones previstas y cuatro ya formadas. Todo el personal peshmerga empezó a pasar a un sistema salarial unificado gestionado mediante la plataforma MyAccount.
El proceso de reforma sigue siendo políticamente delicado. Aunque la Unidad 80 se ha integrado, los observadores señalan que la integración plena de la Unidad 70 ha avanzado con más lentitud. El acuerdo entre Estados Unidos y el GRK fijó septiembre de 2026 como fecha límite definitiva para la unificación total. Si los peshmerga pueden completar esta transformación en una fuerza militar profesional y ajena a los partidos será una de las cuestiones decisivas de la gobernanza kurda en los próximos años.
La tradición militar del PKK
El Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), fundado en 1978 por Abdullah Öcalan, desarrolló una tradición militar propia arraigada en la guerra revolucionaria marxista-leninista. El PKK lanzó su campaña armada contra el Estado turco en 1984, y sus fuerzas guerrilleras, organizadas a través de las Fuerzas de Defensa Popular (HPG), se convirtieron en uno de los ejércitos insurgentes más experimentados y disciplinados de Oriente Medio. La cultura militar del PKK hacía hincapié en el compromiso ideológico, la igualdad de género en las funciones de combate y las estructuras de mando descentralizadas adaptadas a la guerra de montaña.
La influencia militar del PKK se extiende mucho más allá de Turquía. Su modelo organizativo, el confederalismo democrático, la dirección compartida entre hombres y mujeres y una red de movimientos afiliados, marcó directamente la formación de las YPG y las YPJ en Siria, el PJAK en Irán y las Unidades de Resistencia de Sinyar (YBS) en Irak. Turquía, Estados Unidos y la Unión Europea clasifican al PKK como organización terrorista. El PKK anunció un alto el fuego y un proceso de desarme en 2025 tras un llamamiento de su dirigente encarcelado Abdullah Öcalan, aunque el resultado a largo plazo sigue siendo incierto.
Las YPG y las YPJ: las fuerzas armadas de Rojava
Las Unidades de Protección Popular (YPG) se crearon en 2011 como brazo armado del Partido de la Unión Democrática (PYD) en Siria. Cuando la guerra civil siria creó un vacío de poder en el noreste de mayoría kurda, las YPG pasaron rápidamente de ser una pequeña milicia a convertirse en la fuerza militar dominante de lo que llegó a ser la Administración Autónoma del Norte y Este de Siria, conocida habitualmente como Rojava.
Las Unidades de Protección de las Mujeres (YPJ) se fundaron en 2013 como una fuerza militar exclusivamente femenina que operaba junto a las YPG. Las YPJ se convirtieron en uno de los símbolos más reconocibles de la guerra contra el ISIS, con combatientes kurdas que aparecían en portadas de revistas y documentales de todo el mundo. Las YPJ no eran una unidad de apoyo ni auxiliar: sus combatientes desempeñaron funciones de combate en primera línea en todos los grandes enfrentamientos, desde Kobani hasta Raqqa y Baghuz.
Las YPG y las YPJ tomaron principios organizativos del modelo del PKK, entre ellos la formación ideológica obligatoria, la vida comunitaria y el compromiso con el confederalismo democrático. Turquía considera a las YPG una prolongación del PKK y ha llevado a cabo múltiples operaciones militares contra ellas, incluida la toma de Afrin en 2018 y las operaciones en Ras al-Ayn y Tell Abyad en 2019. Estados Unidos, aunque reconocía el vínculo entre las YPG y el PKK, mantuvo su asociación con las YPG a través del marco de las FDS durante toda la campaña contra el ISIS.
Las Fuerzas Democráticas Sirias: una coalición multiétnica
Las Fuerzas Democráticas Sirias se crearon en octubre de 2015 como una coalición de combatientes kurdos, árabes, siríaco-asirios, turcomanos y armenios. Las YPG siguieron siendo la columna vertebral de las FDS, aportando a la mayoría de sus combatientes experimentados, pero la inclusión de componentes árabes, en particular el Consejo Militar de Deir ez-Zor y el Consejo Militar de Manbij, permitió que la coalición operara en zonas de mayoría árabe sin parecer una fuerza de ocupación puramente kurda.
El comandante en jefe de las FDS, Mazloum Abdi, también conocido como Mazloum Kobani, se convirtió en una de las figuras militares más destacadas del conflicto sirio. Bajo su liderazgo, las FDS pasaron de unos pocos miles de combatientes a una fuerza de aproximadamente 100 000, que operaba en un territorio equivalente a cerca de un tercio de Siria. Las FDS también asumieron la enorme carga de custodiar a unos 10 000 prisioneros del ISIS y gestionar campos que albergaban a decenas de miles de familias vinculadas al ISIS, una responsabilidad que ningún organismo internacional ha estado dispuesto a asumir por completo.
Alianzas y asociaciones internacionales
La guerra contra el ISIS transformó a las fuerzas kurdas de actores regionales en socios militares reconocidos internacionalmente. Los peshmerga recibieron armas, formación y asesoramiento de Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, Italia, Francia, los Países Bajos y otros miembros de la coalición. El suministro alemán de misiles antitanque MILAN a los peshmerga fue especialmente significativo, pues proporcionó a las fuerzas kurdas un arma eficaz contra los vehículos blindados que el ISIS había capturado al ejército iraquí.
La asociación de las FDS con Estados Unidos fue aún más profunda. Fuerzas estadounidenses de operaciones especiales se integraron en unidades de las FDS en el frente, proporcionaron apoyo aéreo cercano mediante la operación Inherent Resolve y suministraron armas, vehículos y equipos de comunicaciones. Estados Unidos estableció múltiples bases militares en territorio controlado por las FDS, y la asociación se extendió más allá de las operaciones de combate a la gobernanza, la administración civil y el desarrollo del sector de la seguridad.
Estas asociaciones llevaban consigo contradicciones inherentes. Turquía, aliada de Estados Unidos en la OTAN, consideraba a las YPG una prolongación terrorista del PKK y se opuso repetidamente al apoyo estadounidense a las FDS. Estados Unidos intentó gestionar esta tensión mediante el marco de las FDS, pero Turquía lanzó de todos modos múltiples operaciones militares contra territorio controlado por los kurdos, entre ellas la operación Rama de Olivo (Afrin, 2018), la operación Fuente de Paz (2019) y continuas operaciones aéreas y terrestres durante 2024-2025. La experiencia kurda demostró que las asociaciones militares internacionales, por valiosas que sean en el campo de batalla, no garantizan protección política.
Las mujeres en las fuerzas militares kurdas
El papel de las mujeres en las fuerzas militares kurdas es uno de los rasgos más distintivos de los movimientos armados kurdos. El PKK incorporó a las mujeres a funciones de combate desde sus primeros años, y el principio de dirección compartida entre géneros quedó arraigado en el ADN organizativo de todos los movimientos afiliados al PKK. Las YPJ lo formalizaron en una estructura militar exclusivamente femenina separada, pero las mujeres también sirvieron en los peshmerga, en las fuerzas vinculadas al PKK en Irán (PJAK) y en las Unidades de Resistencia de Sinyar.
La visibilidad internacional de las combatientes kurdas durante la guerra contra el ISIS, en particular las YPJ en Kobani y Raqqa, atrajo una atención mundial sin precedentes tanto hacia la causa kurda como hacia la cuestión más amplia de la participación de las mujeres en los conflictos armados. También creó un poderoso contraste simbólico con el sistema de esclavitud sexual y opresión de las mujeres del ISIS. Sin embargo, la realidad de la participación militar femenina es más compleja de lo que a veces sugiere el relato mediático, y los debates sobre la instrumentalización propagandística de las combatientes siguen vivos dentro del discurso político kurdo.
Problemas y contradicciones
Las fuerzas militares kurdas se enfrentan a varios problemas estructurales que limitan su eficacia y su capacidad de influencia política. La división partidista de los peshmerga entre facciones del KDP y la PUK ha debilitado la unidad operativa, aun mientras avanza el proceso de unificación. Tanto los peshmerga como las FDS siguen dependiendo en gran medida del apoyo externo: los peshmerga, de las asignaciones presupuestarias de Bagdad y la formación de la coalición internacional; las FDS, de la continuidad de la presencia militar estadounidense en el noreste de Siria.
Las rivalidades entre kurdos también definen el panorama militar. El GRK y los movimientos vinculados al PKK en Sinyar y Rojava operan con modelos políticos fundamentalmente distintos y tienen visiones rivales de la gobernanza kurda. La rivalidad entre el KDP y el PKK en Sinyar creó un conflicto por intermediarios dentro de una zona liberada, y Turquía ha aprovechado estas divisiones para justificar operaciones militares contra posiciones del PKK en la propia Región del Kurdistán de Irak.
Las FDS afrontan otro problema existencial: la dinámica cambiante de Siria tras la guerra civil. Las operaciones militares turcas de 2024-2025 hicieron que las FDS perdieran el control de Manbij y Tell Rifaat, mientras que el Estado sirio ha aumentado la presión sobre los territorios orientales controlados por las FDS. La supervivencia de las FDS a largo plazo depende de si pueden negociar un acuerdo político viable dentro de un Estado sirio reconstituido, una perspectiva que sigue siendo profundamente incierta.
El futuro del poder militar kurdo
La evolución de los peshmerga a las FDS representa una notable transformación de la capacidad militar kurda. Las fuerzas kurdas pasaron de la guerra de guerrillas de montaña a las operaciones urbanas, de los fusiles de la época soviética al equipo suministrado por Estados Unidos, y de combatientes tribales aislados a socios de la coalición militar más poderosa del mundo. Estos cambios respondieron a la necesidad, a la amenaza existencial del ISIS, pero han dejado legados institucionales duraderos.
La cuestión clave para el futuro es si las fuerzas militares kurdas pueden mantenerse sin la amenaza externa que les dio relevancia internacional. La unificación de los peshmerga bajo el MoPA, si se completa, representaría la primera institución militar kurda verdaderamente profesional de la historia. La capacidad de las FDS para conservar su territorio y negociar su lugar en una Siria posterior al conflicto determinará si sobrevive el experimento de autogobierno democrático de Rojava y la fuerza militar que lo protege.
Lo que está fuera de discusión es que los combatientes kurdos, desde los veteranos peshmerga de las revueltas de Barzani hasta las jóvenes combatientes de las YPJ que asaltaron Raqqa, se han ganado un lugar permanente en la historia militar de Oriente Medio. Su historia es una de valor bajo el fuego, adaptación bajo presión y la persistente determinación kurda de defender la existencia de su pueblo frente a fuerzas que pretendían destruirla.
Acontecimientos clave y cronología
1961 — Comienza la primera guerra iraquí-kurda; los peshmerga se convierten en una fuerza de combate organizada bajo Mustafa Barzani
1978 — Abdullah Öcalan funda el PKK en Turquía
1984 — El PKK lanza su campaña armada contra el Estado turco
1994-1997 — La guerra civil kurda iraquí divide a los peshmerga entre los mandos del KDP (Unidad 80) y la PUK (Unidad 70)
2003 — Los peshmerga combaten junto a las fuerzas estadounidenses en el norte de Irak; toman Kirkuk y Mosul
2011 — Se establecen las YPG en Siria como brazo armado del PYD
2013 — Se fundan las YPJ (Unidades de Protección de las Mujeres) como fuerza exclusivamente femenina
2014-2019 — Las fuerzas kurdas combaten y derrotan al ISIS en Irak y Siria
Octubre de 2015 — Se crean formalmente las Fuerzas Democráticas Sirias
2022 — Se firma el memorando de entendimiento entre Estados Unidos y el GRK para la unificación de los peshmerga
2025 — El PKK anuncia un alto el fuego y un proceso de desarme; la Unidad 80 se integra en el MoPA como Mando de Área 1
Febrero de 2026 — El Decreto 703 transfiere el mando de las unidades 70 y 80 al Ministerio de Asuntos Peshmerga
Preguntas frecuentes
¿Qué significa peshmerga?
Peshmerga es una palabra kurda que significa «los que se enfrentan a la muerte». Designa a las fuerzas armadas de la Región del Kurdistán de Irak y se utiliza desde la década de 1940 para describir a los combatientes kurdos que resisten la opresión estatal.
¿Qué diferencia hay entre los peshmerga y las FDS?
Los peshmerga son las fuerzas armadas de la Región del Kurdistán de Irak, históricamente divididas entre los mandos del KDP y la PUK. Las FDS (Fuerzas Democráticas Sirias) son una coalición multiétnica del noreste de Siria, dirigida por las YPG kurdas, que actuó como principal fuerza terrestre contra el ISIS en Siria. Operan en países distintos bajo marcos políticos diferentes, aunque ambas combatieron al ISIS.
¿Qué son las YPJ?
Las YPJ (Unidades de Protección de las Mujeres) son una fuerza militar kurda exclusivamente femenina establecida en 2013 en Siria. Operan como estructura paralela a las YPG y participaron en todas las grandes batallas contra el ISIS, incluidas Kobani, Manbij, Raqqa y Baghuz. Las YPJ se convirtieron en uno de los símbolos de la guerra contra el ISIS más reconocidos internacionalmente.
¿Se están unificando los peshmerga?
Sí. El GRK y el Departamento de Defensa estadounidense firmaron un memorando de entendimiento en 2022 para unificar a los peshmerga bajo el Ministerio de Asuntos Peshmerga. Se produjeron avances importantes en 2025-2026, entre ellos la integración de la Unidad 80 como Mando de Área 1 y la transferencia de la autoridad de mando mediante el Decreto 703 en febrero de 2026. La fecha prevista para completar la unificación es septiembre de 2026.
¿Están vinculadas las YPG al PKK?
Las YPG comparten principios organizativos, ideología y vínculos de liderazgo con el PKK, y Turquía los considera la misma organización. Estados Unidos reconoce el vínculo, pero trata a las YPG y las FDS como entidades distintas a efectos de su asociación militar. Esta relación sigue siendo una de las cuestiones políticamente más delicadas de la región.
¿Quién dirige las FDS?
Las FDS están al mando de Mazloum Abdi, también conocido como Mazloum Kobani, un dirigente militar kurdo que se convirtió en una de las figuras más destacadas de la guerra contra el ISIS. Bajo su liderazgo, las FDS pasaron de ser una pequeña fuerza a una coalición de aproximadamente 100 000 combatientes que controlaba cerca de un tercio del territorio de Siria.
Referencias y lecturas complementarias
Kurdistan24: la Región del Kurdistán y Estados Unidos reafirman su compromiso con la reforma y unificación de los peshmerga (febrero de 2026)
Departamento de Defensa de Estados Unidos: declaración conjunta sobre la reunión inaugural del Comité Directivo Ejecutivo Peshmerga (enero de 2024)
Oficina del Inspector General del Departamento de Estado de Estados Unidos: informe sobre los avances en la reforma de los peshmerga (julio de 2025)
Kurdish Globe: un punto de inflexión histórico en la institución militar de Kurdistán (marzo de 2026)
BBC News / Reuters / Al Jazeera: cobertura de las operaciones de las YPG y las FDS y de las campañas militares turcas en Siria
International Crisis Group: informes sobre la dinámica militar y política kurda en Irak y Siria
Washington Institute: análisis de las alianzas militares kurdas y de la dinámica de la asociación con Estados Unidos