Inhoudsopgave

Inleiding: de verborgen confederatie

Deel I: de wortels van de Zelanidische clans

Deel II: Pontus — het noordelijke bolwerk

Deel III: Cappadocië — het feodale kernland

Deel IV: Commagene — het kroonjuweel

Deel V: Romeins vazalschap (63 v.Chr. – 72 n.Chr.)

Deel VI: de nalatenschap van de Zelanidische dynastieën

  1. Het voortbestaan van de Zilan: continuïteit van naam en stam

  2. Cultureel syncretisme: de eerste kosmopolieten van het oosten

  3. Het prototype van Koerdisch feodalisme: een blauwdruk voor latere emiraten

Conclusie: de heren van de grensgebieden

Bronnen voor verder lezen

Inleiding: de verborgen confederatie

Gangbare geschiedenissen van de klassieke wereld stellen het Nabije Oosten vaak voor als een tweestrijd: Rome tegen Parthië, west tegen oost. Kaarten van de oudheid tonen met brede streken uitgestrekte rijksgrenzen. Onder die imperiale lagen ligt echter een complex mozaïek van inheemse machtsstructuren: koninkrijken die oude dynastieke confederaties waren, geworteld in de bergen van Anatolië en Boven-Mesopotamië, en daarmee meer dan louter ‘cliëntstaten’.

De belangrijkste maar vaak over het hoofd geziene daarvan zijn de Zelanidische dynastieën.

Genoemd naar hun voorouderlijke bolwerk Zela in het huidige noordelijke Midden-Turkije en verbonden met de blijvende stamconfederatie Zilan, bouwden deze adellijke huizen drie van de geduchtste koninkrijken van de oudheid: Pontus, Cappadocië en Commagene. Westerse historici classificeerden hen vaak algemeen als ‘geperziseerd’ of ‘gehelleniseerd’, maar nadere beschouwing van hun maatschappelijke structuur, godsdienst en clanoorsprong onthult hun eigen identiteit als proto-Koerdische aristocratie na Alexander.

Drie eeuwen lang speelden de Zelaniden een gevaarlijk overlevingsspel. Als ‘bufferkoningen’ bewaakten zij de poorten van de Eufraat. Als diplomaten trouwden zij in de families van Griekse vorsten en Romeinse triumvirs. Uiteindelijk waren zij inheemse bewakers die onder het vernis van Romeins vazalschap de cultuur van de Zagros en Taurus behielden.

Dit is het verhaal van de Zelanidische dynastieën: de Koerdische clans die de koninkrijken van Anatolië stichtten.

Deel I: de wortels van de Zelanidische clans

Om de opkomst van Pontus, Cappadocië en Commagene te begrijpen, moeten we eerst naar de oorsprong van de Zelanidische adel kijken. Hun macht kwam voort uit de ashiret, de oude tribale en feodale structuur die de Koerdische samenleving nog altijd kenmerkt, in plaats van uit Griekse polisdemocratie of Romeins republicanisme.

De erfenis van de Zila

De naam ‘Zelanidisch’ is afgeleid van Zela, het huidige Zile, en de bijbehorende stamconfederatie Zilan. Zela was in de oudheid een theocratisch vorstendom en heiligdomstad, gewijd aan de godin Anahit en later dynastieke culten, en dus meer dan een vesting. Strabo, de geograaf uit Amasya, beschreef haar als versterkt heiligdom onder priesterkoningen. Deze inrichting weerspiegelde de overheersing van priesterkasten in de oude Medische samenleving.

De Zelaniden erfden de westelijke uitbreiding van het Medische Rijk. Na de val van de Meden en vervolgens de verovering van de Achaemeniden door Alexander de Grote verdwenen de inheemse heren van het Anatolische hoogland niet. Zij trokken zich terug in bergvestingen. Deze clans, door Xenophon als fel onafhankelijke bergbewoners beschreven, verenigden zich tot plaatselijke dynastieën.

De krijgersadel

Het maatschappelijke weefsel van de Zelanidische koninkrijken was uitgesproken feodaal. Anders dan de verstedelijkte Griekse kustkolonies was het kernland in het Anatolische binnenland georganiseerd rond versterkte bergkastelen die vruchtbare valleien beheersten.

  • De azadan: De adel, vrije mannen die zware cavalerie leverden.


  • De boerenbevolking: Gebonden aan de grond, zoals in latere feodale structuren in middeleeuws Koerdistan.

Deze krijgersadel stelde de Zelaniden in staat indrukwekkende legers te vormen. Zij waren beroemd om hun ruiterij, de katafrakten: gepantserde ruiters die voorlopers van de middeleeuwse ridder waren. Deze krijgskunst dwong eerst de Macedoniërs en later de Romeinen de Zelanidische vorsten als bondgenoten te behandelen in plaats van als onderdanen.

Deel II: Pontus — het noordelijke bolwerk

Het koninkrijk Pontus, vaak alleen herinnerd vanwege de oorlogen van Mithridates VI, was de noordelijkste uitloper van de Zelanidische machtsstructuur. Het strekte zich langs de Zwarte Zeekust en diep in de Pontische Alpen uit en kende een dubbele aard: Grieks aan de kust, maar sterk Iraans en tribaal in het binnenland.

De Mithridatiden: heren van de Zwarte Zee

De regerende dynastie van Pontus, de Mithridatiden, beriep zich op rechtstreekse afstamming van de Zeven Grote Huizen van Perzië, specifiek het huis Otanes. Hun machtsbasis was echter inheems. Zij vestigden hun hoofdstad eerst in Amasya, waar rotsgraven in de kliffen een traditie weerspiegelden die op de Medische graven van Qyzqapan leek.

Het culturele hart bleef Zela. In deze voorouderlijke zetel van de clans verrichtten de koningen hun heiligste rituelen. Zela was het geestelijke anker dat hun gezag over de uiteenlopende stammen van het binnenland legitimeerde.

Mithridates VI Eupator: de gifkoning

Onder Mithridates VI bereikte de Zelanidische macht in het noorden haar hoogtepunt. Zijn hellenistische opvoeding leidt vaak tot een romantisch beeld als ‘Griekse’ koning, maar zijn beleid richtte zich op inheemse herleving. Hij bracht het ‘oosten’, de stammen van Scythië, Armeniërs en bergclans van de Taurus, samen tegen het oprukkende Rome. Zijn legers waren samengestelde troepen die steunden op zware cavalerie en boogschutters, kenmerken van Zelanidische oorlogvoering, in plaats van Griekse falanxen. Zijn uiteindelijke nederlaag beëindigde de invloed van plaatselijke clans niet, maar dwong hen zich aan te passen.

Deel III: Cappadocië — het feodale kernland

Ten zuiden van Pontus lag Cappadocië, een ruig plateau dat als kruispunt van de antieke wereld diende. Als Pontus het schild was, was Cappadocië het hart. Hier bleef de Zelanidische maatschappijstructuur het best intact en weerstond zij hellenisering succesvoller dan elders.

De Ariarathidische dynastie

De koningen van Cappadocië, de Ariarathiden, waren wellicht de ‘feodaalste’ Zelanidische dynastie. Historische gegevens wijzen erop dat Cappadocië de grote steden van de Griekse wereld miste. Het was een land van kastelen en landgoederen. Zijn koning was een ‘opperkoning’ boven machtige, halfzelfstandige baronnen of satrapen die de uitgestrekte landgoederen van het plateau beheersten.

Deze structuur is vrijwel identiek aan die van de mirs of vorsten van latere Koerdische emiraten zoals Botan en Soran. De Ariarathiden behielden hun macht via ingewikkelde huwelijksallianties met naburige dynastieën en als belangrijkste paardenfokkers voor de legers van het Nabije Oosten.

De Romeinse wending

Cappadocië overleefde dankzij diplomatieke behendigheid. Klem tussen de agressieve Mithridates van Pontus en de uitdijende Romeinse Republiek kozen de dynasten berekend voor Rome. Als ‘vrienden en bondgenoten van het Romeinse volk’ behielden de edelen hun land. Zij betaalden schatting en leverden hulptroepen te paard voor de legioenen, maar bestuurden intern volgens eigen oude wetten. Hiermee begon het stelsel van ‘cliëntkoningen’: Zelanidische heren als Romeinse vazallen en buffer tegen het oostelijke Parthische Rijk.

Deel IV: Commagene — het kroonjuweel

Geen koninkrijk van de bergclans bereikte de culturele en architectonische grandeur van Commagene. Aan de westelijke Eufraatoever, in het huidige Adıyaman, was dit het kleinste maar strategisch belangrijkste Zelanidische rijk.

De Orontiden: voorouders van koningen

Het regerende huis van Commagene, de Orontiden, had de diepste wortels. Het had eerder Sophene en Armenië bestuurd en zijn afstamming is rechtstreeks verbonden met de oude satrapen van de Meden. Tegen de 1e eeuw v.Chr. had het een compact, rijk koninkrijk gesticht dat de belangrijkste Eufraatovergangen beheerste.

Nemrut Dağ: het stenen manifest

De duurzaamste erfenis is het heiligdom op de berg Nemrut, gebouwd door koning Antiochus I Theos van Commagene. Hij is de ultieme belichaming van de Zelanidische identiteit. In inscripties beroept hij zich uitdrukkelijk op een dubbele, Perzische of Medische en Griekse erfenis. Het monument getuigt echter zelf van de inheemse bergcultuur.

  • De ligging: Gebouwd op een afgelegen bergtop van 2,134 meter en niet in een stadscentrum, als weerspiegeling van de bergvereringstradities van de Zagros.

  • De beelden: De goden dragen ‘Perzische kleding’, broeken en Frygische mutsen, de traditionele kleding van Koerdische voorouders, anders dan de gewaden van de Grieken.

  • Het syncretisme: Antiochus schiep een nieuwe religieuze synthese, waarin hij Zeus met Ahura Mazda en Hercules met Artagnes (Verethragna) vereenzelvigde. Het was een intellectuele poging oosterse en westerse culturen onder de vlag van een plaatselijke koning te verenigen.

Samosata: de rivierhoofdstad

Nemrut was het geestelijke centrum; Samosata was het handelsknooppunt. De rijkdom kwam uit tol op de Zijderoutehandel over de Eufraat. Die economische macht stelde de Orontiden in staat een autonomie te behouden die Romeinse gouverneurs meer dan een eeuw frustreerde.

Deel V: Romeins vazalschap (63 v.Chr. – 72 n.Chr.)

Een keerpunt was de komst van Pompeius de Grote in 63 v.Chr. Nadat hij Mithridates en Tigranes had verslagen, reorganiseerde hij het oosten. In plaats van deze ruige, moeilijk bestuurbare gebieden te annexeren, formaliseerde hij het stelsel van cliëntkoninkrijken.

De bufferstaatstrategie

Rome had een schild tegen Parthië nodig. De Zelanidische koningen waren de ideale oplossing.

  • Trouw: Zij mochten kroon en binnenlands bestuur behouden in ruil voor absolute trouw aan Rome in buitenlandse zaken.

  • Verdediging: Zij bewaakten bergpassen en rivierovergangen. Het leger van Commagene kreeg bijvoorbeeld vaak de bewaking van de Eufraatgrens opgedragen.

  • Inlichtingen: Als verwanten van de Parthische adel en tegelijk Romeinse bondgenoten waren zij onmisbare tussenpersonen en inlichtingenverzamelaars.

De ‘Koerdische’ legionairs

In deze periode werd hun krijgscultuur in de Romeinse oorlogsmachine opgenomen. De Alae Commagenorum (cavalerievleugels van Commagene) waren uit de regio gerekruteerde ruiterhulptroepen. In Europa gevonden Romeinse militaire diploma’s getuigen van boogschutters en ruiters uit Commagene die tot bij de Muur van Hadrianus in Brittannië dienden. Dit vertegenwoordigt een van de vroegst vastgelegde diaspora’s van deze Anatolische bergkrijgers.

Het einde van de autonomie

Dit wankele evenwicht kon niet eeuwig duren. Met de overgang van Romeinse Republiek naar keizerrijk groeide het verlangen naar centraal gezag.

  • Pontus werd in 62 n.Chr. door Nero geannexeerd.

  • Commagene werd in 72 n.Chr. uiteindelijk door Vespasianus geannexeerd na een vermeende samenzwering met Parthië.

  • Cappadocië werd geleidelijk in het provinciale stelsel opgenomen.


De val van de koninkrijken betekende echter niet het einde van de clans. De Zelanidische adel ging van cliëntkoningen over naar Romeinse senatoren en hoge provinciale ambtsdragers. De kleinzoon van de laatste koning van Commagene, Gaius Julius Antiochus Epiphanes Philopappos, werd Romeins consul. Zijn monument staat nog altijd in Athene.

Deel VI: de nalatenschap van de Zelanidische dynastieën

Waarom is deze geschiedenis belangrijk? Het verhaal weerlegt de opvatting dat de voorouders van de Koerden altijd aan de rand van de geschiedenis stonden. In Commagene, Cappadocië en Pontus vormden zij het centrum.

1. Het voortbestaan van de Zilan

De naam van de ‘Zelanidische’ stichters leeft het zichtbaarst voort in de Zilan, een van de grootste en wijdst verspreide Koerdische stamconfederaties van vandaag. De continuïteit van Zela naar Zilan suggereert opmerkelijk identiteitsbehoud door millennia van verovering heen.

2. Cultureel syncretisme

De Zelanidische koningen waren de eerste echte kosmopolieten van het Midden-Oosten. Zij bewezen dat de inheemse hooglandcultuur het beste van de Griekse en Romeinse beschaving kon opnemen zonder haar ziel te verliezen. De beelden van Nemrut Dağ blijven het krachtigste symbool van deze synthese: een bergkoning die naar het westen kijkt, gekleed in de dracht van het oosten.

3. Het prototype van Koerdisch feodalisme

De politieke structuur van deze cliëntkoninkrijken, een centrale dynastieke figuur die tussen grote rijken laveert en op trouwe clanvestingen steunt, is het prototype van de Koerdische politieke geschiedenis. Van de Marwaniden tot de Ayyubiden en de latere Koerdische emiraten onder de Ottomanen klinkt het Zelanidische patroon door de tijd.

Conclusie: de heren van de grensgebieden

De Zelanidische dynastieën, de Mithridatiden van Pontus, de Ariarathiden van Cappadocië en de Orontiden van Commagene, vertegenwoordigen een ‘verloren hoofdstuk’ van de geschiedenis van het Nabije Oosten. Zij waren hoofdpersonen in hun eigen epos, met meer betekenis dan voetnoten in Romeinse geschiedenisboeken.

Zij bouwden steden die Romeinen verblindden, richtten monumenten op die de zwaartekracht trotseerden en behielden hun soevereiniteit in een tijd van reuzen. Hun verhaal toont het blijvende karakter van de Anatolische bergvolken: aanpasbaar, krijgshaftig en fel trots.

Wie de stille stenen hoofden op Nemrut Dağ of de rotsgraven van Amasya ziet, ziet geen Griekse ruïnes of Romeinse voorposten, maar de blijvende erfenis van de Zelanidische heren: oude koningen die bewezen dat bergen ook in de schaduw van rijken voor niemand buigen.

Bronnen voor verder lezen

  • Strabo, Geografie (boeken XI en XII): Essentiële primaire bron over Zela, Pontus en Cappadocië.

  • Tacitus, Annalen: Uitvoerige verslagen van de annexatie van deze cliëntkoninkrijken.

  • Appianus, De Mithridatische oorlogen: Het primaire verhaal van de strijd tussen Rome en Pontus.

  • Mehrdad Izady, The Kurds: A Concise Handbook: Analyse van het verband tussen oude Anatolische dynastieën en moderne Koerdische clans.

  • D.H. French, The Site of Zela: Archeologisch onderzoek van het Zelanidische kernland.