Einleitung
Im Herbst 401 v. Chr. saßen zehntausend griechische Söldner tief im Perserreich fest. Ihr Auftraggeber, der persische Prinz Kyros der Jüngere, war in der Schlacht von Kunaxa gefallen. Ihre Generäle waren durch Verrat ermordet worden. Tausende Meilen von der Heimat entfernt und von feindlichen Kräften umgeben, mussten sie sich nordwärts durch unbekanntes Gebiet zur Schwarzmeerküste durchkämpfen. Die gefährlichste Passage dieses Rückzugs führte nicht gegen die Perser, sondern durch die Berge der Karduchen.
Xenophon, der athenische Soldat und Philosoph, der den Rückzug führte, schilderte die Begegnung in seiner Anabasis, einem der Grundtexte westlicher Militärliteratur. Sein Bericht über den siebentägigen Kampf durch die Karduchenberge ist die früheste ausführliche Beschreibung der Bevölkerung des heutigen Kurdistan. Für die Beschäftigung mit kurdischer Geschichte ist er eine zentrale Quelle: Erstmals erscheinen die Bergkrieger des nördlichen Tigrishochlands in der Überlieferung durch die Augen eines Soldaten, der gegen sie kämpfte und sie respektierte, statt durch die voreingenommenen Inschriften ihrer Feinde.
Inhaltsverzeichnis
Die Zehntausend und ihr Rückzug
Was Xenophon über ihre Gesellschaft berichtet
Die Karduchen und kurdische Identität
Wichtige Ereignisse und Chronologie
Quellen und weiterführende Literatur
Wer waren die Karduchen?
Die Karduchoi, auf Griechisch auch Carduchoi und auf Latein Carduchii geschrieben, waren kriegerische Bergstämme des Hochlands im oberen Tigristal. Ihr Gebiet erstreckte sich vom Botanfluss südwärts durch die heutige Provinz Şırnak in der Südosttürkei. Dieses Territorium entspricht der später als Gordyene oder Corduene bekannten antiken Region und liegt mitten im historischen kurdischen Kernland.
Xenophon beschrieb die Karduchen als ein Volk, das dem persischen König „nicht untertan“ war. Sie bewahrten also ihre Unabhängigkeit vom Achämenidenreich, der damals größten Macht der Welt. Er hielt auch eine bemerkenswerte Behauptung fest: Der persische Großkönig habe einst ein Heer von 120.000 Männern in ihre Berge geschickt, von denen keiner lebend zurückgekehrt sei. Ob diese Zahl zutrifft oder nicht, sie spiegelt einen tatsächlichen Ruf militärischer Unbesiegbarkeit wider, den sich die Karduchen unter den Völkern des alten Vorderen Orients erworben hatten.
Die ethnolinguistische Herkunft der Karduchen ist ungewiss. Manche Forscher vermuten, sie hätten eine altiranische Sprache gesprochen und gehörten damit zur selben weiteren Sprachfamilie wie die Meder und späteren Kurden. Andere halten es für möglich, dass sie ein nichtiranisches Volk waren, das später in der kurdischen Bevölkerung aufging. Viele Forscher verbinden den Namen Karduchoi selbst mit dem Wort „Kurde“, doch diese etymologische Verbindung ist umstritten.
Die Zehntausend und ihr Rückzug
Im Jahr 401 v. Chr. zogen ungefähr zehntausend griechische Söldner im Rahmen einer von Kyros dem Jüngeren geführten Expedition tief ins Perserreich. Kyros wollte seinem Bruder Artaxerxes II. den persischen Thron entreißen. Die Griechen kämpften in der Schlacht von Kunaxa bei Babylon und schlugen die ihnen gegenüberstehenden persischen Kräfte in die Flucht. Kyros selbst fiel jedoch im Kampf und machte ihren Sieg bedeutungslos.
Tausende Meilen von der Heimat entfernt wurden die griechischen Generäle anschließend vom persischen Satrapen Tissaphernes unter dem Schutz einer Waffenstillstandsflagge ermordet. Xenophon, ein athenischer Intellektueller und Schüler des Sokrates, der als Freiwilliger an der Expedition teilgenommen hatte, wurde einer der neuen Anführer. Er überzeugte das Heer, entlang des Tigris nordwärts in Richtung der Berge zu ziehen, mit den griechischen Kolonien an der Schwarzmeerküste als Ziel. Der direkteste Weg führte durch das Gebiet der Karduchen.
Sieben Tage in den Bergen
Xenophons Bericht über den Durchzug durch die Karduchenberge gehört zu den anschaulichsten erhaltenen militärischen Darstellungen der Antike. Die Griechen betraten das Hochland in Kenntnis des Rufs seiner Bewohner. Es folgten sieben Tage ununterbrochenen Kampfes in einem der schwierigsten Gelände, die das Heer je erlebt hatte.
Die Karduchen kämpften mit klassischen Bergguerillataktiken. Sie besetzten die Höhen über den schmalen Pässen und ließen Pfeile, Schleudersteine und Felsbrocken auf die griechische Kolonne darunter niedergehen. Offenen Kampf gegen die griechischen Hopliten vermieden sie; deren schwere Rüstung und disziplinierte Formationen machten sie auf ebenem Gelände nahezu unbesiegbar. Stattdessen nutzten die Karduchen die Landschaft als Waffe. Sie schlugen aus Positionen zu, die die Griechen nicht erreichen konnten, und verschwanden wieder in den Bergen, bevor ein Gegenangriff möglich war.
Xenophon berichtet, die Karduchen hätten außergewöhnlich starke Langbögen verwendet, so groß, dass die Griechen erbeutete Bögen als Wurfspeere nutzen konnten. Ihre Pfeile waren so lang, dass griechische Soldaten sie Berichten zufolge auflasen und als Wurfgeschosse zurückschleuderten. Die Kämpfe waren unerbittlich. An einem entscheidenden Pass teilte Xenophon seine Kräfte: Er entsandte 8.000 Männer zu einem Ablenkungsangriff und führte zugleich 2.000 Soldaten im Schutz eines Regensturms über einen von einem Gefangenen verratenen Weg um die Hauptstellung der Karduchen herum. Die Umgehungstruppe griff im Morgengrauen an und signalisierte ihren Erfolg mit Trompetenstößen, die zugleich Verwirrung unter den Verteidigern stifteten.
Schließlich kämpften sich die Griechen hindurch. Xenophon bemerkte jedoch, dass die sieben Tage in den Karduchenbergen sie mehr Opfer gekostet hätten als ihr gesamter Feldzug gegen das persische Heer. Für eine Streitmacht kampferfahrener Berufssoldaten war dies ein bemerkenswertes Eingeständnis und ein Zeugnis der militärischen Wirksamkeit der Hochlandkämpfer.
Was Xenophon über ihre Gesellschaft berichtet
Über die militärischen Begegnungen hinaus bietet Xenophons Anabasis seltene Einblicke in den Alltag der Karduchen. Er beschreibt Dörfer mit reichlichen Getreidevorräten, altem Wein in verputzten Zisternen und bronzenen Kochgefäßen. Dies war ein Beleg für eine sesshafte, wohlhabende Agrargesellschaft mit fortentwickelter Vorratshaltung und Metallbearbeitung, kein Bild primitiver Bergnomaden.
Die Karduchen lebten in steinernen Dörfern, die an das Berggelände angepasst waren. Sie waren politisch unabhängig und keiner äußeren Macht untertan. Offenbar organisierten sie sich auf Stammes- oder Dorfebene statt in einer zentralisierten Monarchie. Ihre militärische Organisation war informell, aber äußerst wirksam: Jeder männliche Bewohner war ein Krieger, von Kindheit an mit Bogen und Schleuder vertraut, und die gesamte Bevölkerung konnte sich rasch zur Verteidigung ihres Gebietes gegen eine Invasion mobilisieren.
Von den Karduchen zu Gordyene
In den Jahrhunderten nach Xenophons Begegnung erscheinen die Bewohner dieser Region in antiken Quellen unter mehreren verwandten Namen: Gordyaei, Cordyaei und schließlich Gordyene oder Corduene. Ungefähr zwischen 165 und 95 v. Chr., während des Niedergangs des Seleukidenreiches, gründeten sie im Bergland südlich des Vansees ein unabhängiges Königreich, Gordyene. Es diente als kleiner, aber strategisch bedeutender Pufferstaat zwischen den Großmächten Rom, Armenien und Parthien.
Der Übergang von den tribalen Karduchen der Xenophonzeit zu den königreichsbildenden Gordyenern der hellenistischen Epoche zeigt ein Volk, das sich politisch weiterentwickeln und zugleich seine grundlegende Identität als Bergkrieger bewahren konnte. Syrisch-christliche Quellen bezeichneten dieselbe Region später als Beth Qardu, „Land der Qardu“, und bewahrten so den antiken Namen durch die Spätantike bis in die islamische Zeit. Die Encyclopaedia Britannica von 1911 identifizierte Gordyene mit Bohtan, das bis ins neunzehnte Jahrhundert ein Zentrum kurdischer politischer Macht blieb.
Die Karduchen und kurdische Identität
Die Identifikation der Karduchen als Vorfahren der Kurden gehört zu den ältesten Behauptungen kurdischer Geschichtsforschung. Die Ähnlichkeit zwischen Karduchoi und Kurde ist auffällig, und das Gebiet der Karduchen überschneidet sich genau mit der kurdischen Heimat. Dieselben Berge, Täler und Pässe, die Xenophon beschrieb, wurden von kurdischen Bevölkerungen ununterbrochen bewohnt, solange historische Aufzeichnungen existieren.
Moderne Forscher akzeptieren diese Verbindung jedoch nicht einhellig. Der Eintrag der Encyclopaedia Iranica zu den Carduchi betont die Ungewissheit ihrer ethnolinguistischen Identität. Einige Forscher vermuten, Karduchoi könnte von einer örtlichen nichtiranischen Wurzel abstammen. Die Ähnlichkeit mit „Kurde“ könnte zufällig sein oder aus einer späteren Vermischung durch griechische und lateinische Autoren entstehen, die vertraute Namen auf unbekannte Völker übertrugen. Der Sprachwissenschaftler D. N. MacKenzie behandelte die Verbindung zwischen Karduchen und Kurden in seiner einflussreichen Studie von 1961 zu den Ursprüngen des Kurdischen vorsichtig.
Mit Sicherheit lässt sich sagen: Die Karduchen bewohnten genau das Gebiet, das zur kurdischen Heimat wurde. Sie zeigten genau jenes Muster militärischen Bergwiderstands, das die kurdische Geschichte in den nächsten zweieinhalbtausend Jahren prägen sollte. Ob sie direkte Vorfahren der Kurden oder ein eigenständiges Volk waren, das später in der kurdischen Bevölkerung aufging, ihre Geschichte ist untrennbar mit der Geschichte Kurdistans verbunden. Die Berge änderten sich nicht. Ihre Verteidiger mögen über die Jahrhunderte Sprache, Namen und religiöse Praktiken verändert haben, doch das Muster der Hochlandunabhängigkeit bestand fort.
Vermächtnis
Xenophons Bericht über die Karduchen wirkte dauerhaft weit über die Altertumswissenschaft hinaus. Die Anabasis wurde im Verlauf der Geschichte zur Pflichtlektüre militärischer Befehlshaber. Alexander der Große soll sie vor seiner eigenen Invasion Persiens studiert haben. Für das kurdische Nationalbewusstsein bietet die Karduchenpassage etwas Unschätzbares: einen unabhängigen, nichtfeindseligen Augenzeugenbericht über eine freie Hochlandbevölkerung, die ihre Berge gegen eines der professionellsten Heere der Antike verteidigte.
Die Karduchen wurden als beeindruckende Kämpfer beschrieben, die in gut versorgten Dörfern lebten, eigenen Wein herstellten und Bronzegefäße fertigten, statt als Barbaren oder Wilde. Sie waren unabhängig, unbesiegt und gefährlich. Für ein Volk, dessen Geschichte so oft von seinen Feinden geschrieben wurde, ist Xenophons respektvoller Bericht eine seltene und kostbare frühe Quelle. Er zeigt, dass vor 2.400 Jahren ein freies Volk in den Bergen Kurdistans lebte, das eher bis zum Tod kämpfen als sich einem Reich unterwerfen würde. Das hat sich nicht geändert.
Wichtige Ereignisse und Chronologie
401 v. Chr. — Schlacht von Kunaxa; Kyros der Jüngere fällt; griechische Söldner sitzen im Perserreich fest
401 v. Chr. — Tissaphernes ermordet die griechischen Generäle; Xenophon übernimmt das Kommando und führt den Rückzug nach Norden
401–400 v. Chr. — Siebentägiger Kampf durch die Karduchenberge; die Griechen erleiden mehr Opfer als in sämtlichen vorherigen Kämpfen gegen die Perser
400 v. Chr. — Die Griechen erreichen das Schwarze Meer bei Trapezunt (Trabzon); Xenophon überliefert den berühmten Ruf „Thalatta! Thalatta!“ („Das Meer! Das Meer!“)
Um die 370er Jahre v. Chr. — Xenophon schreibt die Anabasis und bewahrt den ersten ausführlichen Bericht über die Karduchen
Um 165–95 v. Chr. — Das Königreich Gordyene entsteht während des Seleukidenniedergangs als unabhängiger Staat
69 v. Chr. — Der römische Feldherr Lucullus besetzt Gordyene im Dritten Mithridatischen Krieg
Häufige Fragen
Wer waren die Karduchen?
Die Karduchen waren kriegerische Bergstämme im Hochland des oberen Tigristals in der heutigen Südosttürkei. Bekannt sind sie hauptsächlich aus Xenophons Anabasis, die schildert, wie sie 401 v. Chr. sieben Tage gegen die zurückweichenden griechischen Zehntausend kämpften. Sie waren unabhängig von persischer Herrschaft und besaßen einen Ruf militärischer Unbesiegbarkeit.
Waren die Karduchen Vorfahren der Kurden?
Dies gehört zu den umstrittensten Fragen kurdischer Geschichtsforschung. Karduchoi wurde mit „Kurde“ verbunden, und das Gebiet überschneidet sich genau mit der kurdischen Heimat. Viele Forscher und die kurdische nationale Tradition akzeptieren die Verbindung. Manche moderne Forscher bezweifeln jedoch, dass die Ähnlichkeit mehr als Zufall ist, und betonen die weiterhin ungewisse ethnolinguistische Identität der Karduchen.
Was geschah bei Xenophons Kampf gegen die Karduchen?
Die griechischen Zehntausend kämpften sich bei ihrem Rückzug aus Persien 401–400 v. Chr. sieben Tage durch die Karduchenberge. Die Karduchen nutzten Guerillataktiken, schossen Pfeile und schleuderten Felsbrocken von den Höhen über schmalen Gebirgspässen. Xenophon hielt fest, dass die Griechen in diesen sieben Tagen mehr Opfer erlitten hätten als in sämtlichen Kämpfen gegen das persische Heer.
Was ist die Anabasis?
Die Anabasis ist ein militärhistorisches Werk des athenischen Soldaten Xenophon, wahrscheinlich in den 370er Jahren v. Chr. verfasst. Es beschreibt die Expedition zehntausend griechischer Söldner ins Perserreich und ihren langen Rückzug an die Schwarzmeerküste nach dem Tod ihres Auftraggebers Kyros des Jüngeren. Es gehört zu den Grundtexten westlicher Militärliteratur und enthält die früheste ausführliche Darstellung der Bewohner des heutigen Kurdistan.
Quellen und weiterführende Literatur
Xenophon — Anabasis (The March Up Country), Bücher III–IV
Dandamayev, M.A. — Carduchi, Encyclopaedia Iranica, 1990
MacKenzie, D.N. — The Origins of Kurdish, Transactions of the Philological Society, 1961
Marciak, M. — Sophene, Gordyene, and Adiabene: Three Regna Minora of Northern Mesopotamia, Brill, 2017
GreekReporter — When Ancient Greeks Clashed with the Kurds in the Rugged Zagros Mountains, 2026
Encyclopaedia Britannica — Gordyene / Corduene