Le 16 mars 1988, les forces irakiennes ont attaqué Halabja avec des armes chimiques pendant la guerre Iran–Irak. Des milliers de personnes ont été tuées, et les survivants ont dû vivre avec des blessures, des deuils et des existences bouleversées. L’attaque est devenue l’un des crimes contre les civils kurdes sous le gouvernement de Saddam Hussein dont le souvenir reste le plus largement présent. Comprendre Halabja exige de s’intéresser à la fois aux événements de ce jour-là et à la campagne de persécution plus large qui les entourait. Organisation pour l’interdiction des armes chimiques : le projet The Fires; Human Rights Watch : Génocide en Irak.

Que s’est-il passé à Halabja ?

Halabja était tombée aux mains des forces iraniennes et des guérilleros kurdes avant que les forces irakiennes ne lancent l’attaque chimique. Le récit de l’OIAC fait état de l’emploi de plusieurs agents chimiques, dont du gaz moutarde et des agents neurotoxiques. Les habitants civils ont été exposés dans leur propre ville. Certains survivants ont reçu des soins à l’étranger, tandis que beaucoup ont continué à subir des conséquences physiques et psychologiques bien après la fin de la guerre. Récit de l’OIAC et documentaire sur les survivants.

Le bilan des morts est couramment estimé à environ 5 000, mais les éléments disponibles ne doivent pas être présentés comme un décompte final exact. Human Rights Watch a fait état d’un nombre documenté d’environ 3 200 morts et a indiqué que le total réel pouvait dépasser 5 000. Ces estimations décrivent une atrocité de masse ; l’incertitude sur le nombre final ne change pas l’ampleur des pertes civiles. Human Rights Watch : Justice pour l’Irak.

Halabja et la campagne Anfal

L’attaque s’inscrivait dans une offensive plus large contre les communautés kurdes. Dans son enquête sur Anfal, Human Rights Watch a documenté la destruction de villages, les déplacements forcés, la détention et les massacres. Son récit décrit huit opérations militaires officiellement désignées, menées entre février et septembre 1988. Il établit également une distinction importante : l’attaque de Halabja était distincte de ces opérations nommées Anfal, même si elle appartient à l’histoire des violences du gouvernement irakien contre les Kurdes. HRW : les opérations Anfal; HRW : Halabja et la distinction entre les opérations.

Maintenir cette distinction aide à expliquer l’histoire avec précision. « Halabja » désigne une attaque particulière et ses victimes. « Anfal » désigne une campagne organisée plus vaste, avec sa propre succession d’opérations. Rappeler les liens entre les deux doit aussi préserver les expériences particulières des communautés attaquées ailleurs.

Comment la responsabilité a-t-elle été documentée ?

Les récits des survivants sont essentiels aux archives historiques, aux côtés des documents produits par les institutions responsables des violences. Dans son étude de 1994 sur des documents irakiens saisis, Human Rights Watch a examiné des ordres et des communications de l’État et trouvé des éléments étayant la responsabilité irakienne dans l’attaque de Halabja ainsi qu’une intention génocidaire dans la campagne contre les communautés kurdes. Ces documents sont importants parce qu’ils relient les expériences individuelles aux décisions et aux structures de commandement. Human Rights Watch : La bureaucratie de la répression.

Pour les étudiants et les chercheurs, une méthode utile consiste à comparer les témoignages, les preuves documentaires et les enquêtes ultérieures en précisant ce que chaque source permet d’établir. Un témoin direct peut décrire sa propre expérience ; un document officiel peut révéler un ordre, un transfert ou le rôle d’une institution. Lire ensemble ces formes de preuves fournit un récit plus complet que de se fier à une seule photographie ou à une statistique répétée.

Les conséquences pour les survivants

Les effets de Halabja ne se sont pas arrêtés aux morts immédiates. Une étude qualitative publiée en 2019 a interrogé seize survivants civils souffrant de symptômes respiratoires à long terme après une exposition à la moutarde au soufre. Les participants ont décrit des difficultés respiratoires et d’autres problèmes de santé, ainsi que des restrictions dans leur travail, leur vie familiale et leur participation sociale. Comme il s’agissait d’une petite étude par entretiens auprès de personnes sélectionnées, ses résultats éclairent leur vécu plutôt qu’ils n’établissent des taux valables pour tous les survivants. PLOS ONE : perspectives de santé des survivants de Halabja.

Une autre étude, publiée dans JAMA Network Open en 2023, a interrogé 143 survivants. Environ la moitié atteignaient les seuils de dépistage définis par l’étude pour un probable trouble de stress post-traumatique ou une probable dépression. Les chercheurs ont également examiné les liens entre traumatisme, reconnaissance perçue de la part de la famille et de la communauté, et symptômes de santé mentale. Il s’agissait de résultats observationnels provenant d’un échantillon recruté, et non d’un diagnostic portant sur une ville entière ni d’une preuve qu’un seul facteur avait causé les maladies ultérieures. Neldner et ses collègues : reconnaissance sociale et santé mentale.

Mémoire et prévention

Chaque 16 mars, les commémorations ramènent l’attention sur les personnes tuées et sur celles qui vivent encore avec les conséquences de l’attaque. Lors de sa commémoration de 2026, l’OIAC a associé le respect des victimes de Halabja au rejet continu des armes chimiques. Elle a également rappelé l’importance de la Convention sur l’interdiction des armes chimiques, entrée en vigueur en 1997. OIAC : commémoration de l’attaque de 1988.

Dans un récit pédagogique, entretenir la mémoire signifie également préserver les noms, les témoignages et les archives fiables, expliquer honnêtement les incertitudes et reconnaître les survivants comme des personnes dont la vie et les besoins continuent. Halabja doit être étudiée avec cette attention : comme une atrocité documentée, une perte profonde pour la société kurde et une responsabilité permanente d’écouter, de consigner et d’empêcher la répétition de tels actes.