Introduction
Bien avant que les Mèdes ne s’unissent pour abattre l’Empire assyrien, les hautes terres du Zagros étaient déjà un champ de bataille. Durant des siècles, les rois assyriens lancèrent des campagnes punitives dans la région qu’ils appelaient Zamua : un territoire de chefs montagnards indépendants, de cols fortifiés et de populations farouchement résistantes, à leur frontière orientale. Zamua correspond à l’actuel gouvernorat de Souleimaniye, dans la Région du Kurdistan irakien. Les campagnes menées dans ses montagnes comptent parmi les premiers engagements militaires documentés dans ce qui est aujourd’hui le Kurdistan.
Les récits assyriens de ces campagnes figurent parmi les documents militaires les plus détaillés de l’Antiquité qui nous soient parvenus. Ils décrivent sièges, embuscades, déportations massives et brutalités calculées pour terroriser les habitants et les soumettre. Ils révèlent aussi ce que leurs auteurs ne cherchaient pas à montrer : la résistance obstinée, répétée et souvent victorieuse des peuples montagnards. Des rois contraints de revenir dans la même région, génération après génération, n’affrontaient pas un ennemi vaincu. Ils combattaient des peuples qui refusaient de le rester.
Sommaire
Tiglath-Phalasar Ier : les premières campagnes du Zagros
Assurnasirpal II et les guerres de Zamua
Le mur de Babite : les montagnards face à l’empire
Les campagnes assyriennes ultérieures dans le Zagros
Terreur assyrienne et résistance montagnarde
Événements majeurs et chronologie
Références et lectures complémentaires
Qu’était Zamua ?
Zamua était le nom assyrien d’une région montagneuse s’étendant vers l’est, du cœur assyrien autour de Ninive aux contreforts du Zagros. Elle correspondait approximativement à l’actuel gouvernorat de Souleimaniye et se prolongeait au nord vers le lac d’Ourmia. Elle formait une mosaïque de petits pouvoirs plutôt qu’un État unifié. Chaque chef ou roi contrôlait ses vallées, ses cols et ses établissements fortifiés.
Le paysage était à la fois une richesse et une forteresse. Les cols menant au territoire étaient étroits et faciles à défendre ; derrière eux, les vallées fertiles pouvaient nourrir d’importantes populations. Pour l’Assyrie, Zamua représentait une menace et une tentation. Ses habitants non soumis pouvaient lancer des raids depuis l’est, tandis que la maîtrise des cols du Zagros offrait le contrôle des routes reliant la Mésopotamie au plateau iranien et au-delà.
Tiglath-Phalasar Ier : les premières campagnes du Zagros
Tiglath-Phalasar Ier, qui régna de 1115 à 1076 av. J.-C., fut l’un des premiers rois assyriens à mener des campagnes systématiques dans le Zagros. Innovateur militaire, il créa les premières annales assyriennes, récits annuels des campagnes royales qui deviendraient la forme habituelle de l’écriture historique assyrienne pendant quatre siècles. Ses inscriptions rapportent ses expéditions au Zagros et à Zamua, ses combats contre les montagnards et les tributs imposés à leurs chefs.
Ces campagnes participaient d’une expansion plus large, de la Méditerranée à l’ouest aux montagnes de l’est. Les inscriptions insistent sur la terreur infligée aux peuples conquis, politique délibérée de guerre psychologique appelée à caractériser des siècles de stratégie impériale assyrienne. Pourtant, les campagnes des rois suivants dans les mêmes régions suggèrent que les conquêtes restaient temporaires. Les montagnards se soumettaient en présence de l’armée, puis se révoltaient dès son départ.
Assurnasirpal II et les guerres de Zamua
Les récits les plus détaillés des guerres de Zamua datent d’Assurnasirpal II, 883–859 av. J.-C., troisième roi de l’Empire néo-assyrien. Parmi les souverains les plus actifs militairement de l’histoire assyrienne, il mena quatorze grandes campagnes pendant ses vingt-quatre années de règne. Ses expéditions orientales à Zamua furent parmi les plus importantes.
Dès sa première année, il conduisit son armée vers Zamua. Ses annales rapportent la conquête de plusieurs villes, dont Libe, Surra, Abuqu, Arura et Arabe, ainsi que la défaite de chefs locaux tels qu’Ameka et Ata. Elles décrivent une armée se frayant un passage dans les cols, assiégeant les villes fortifiées et imposant des tributs. La résistance fut considérable : ses scribes évoquèrent des forces issues de plus de 150 villes et établissements de la région.
Les inscriptions d’Assurnasirpal sont tristement célèbres pour leur description explicite des violences envers les vaincus. Il y dit avoir fait écorcher vifs des chefs rebelles, recouvert des piliers de leurs peaux, empalé des prisonniers, amputé des membres et brûlé des captifs vivants. Ces textes étaient gravés sur les murs de son palais de Nimroud pour être lus par les visiteurs et les ambassadeurs : un avertissement sur le prix de la résistance. Les campagnes de Zamua furent parmi les premières où cette terreur inscrite fut systématiquement employée.
Le mur de Babite : les montagnards face à l’empire
L’un des détails les plus révélateurs concerne Nur-Adad, roi de Zamua, qui construisit un mur défensif dans le col de Babite, identifié à l’actuel col de Bazyan près de Souleimaniye, pour arrêter l’avancée assyrienne en 881 av. J.-C. Il s’agissait d’une défense militaire conçue et aménagée, un mur barrant un passage montagneux à l’armée la plus puissante du monde, plutôt que d’une résistance tribale improvisée et désordonnée.
Les moyens, l’organisation et le savoir technique nécessaires à cette fortification montrent que les chefs de Zamua dirigeaient des entités organisées, capables de grands travaux et de stratégies coordonnées. Ils n’étaient pas de simples seigneurs de guerre primitifs. Les annales d’Assurnasirpal précisent qu’il dut combattre pour franchir ce mur : c’était un obstacle réel, et non un geste symbolique. Le col de Bazyan reste aujourd’hui un passage stratégique majeur de la Région du Kurdistan.
Les campagnes assyriennes ultérieures dans le Zagros
Les campagnes dans les hautes terres se poursuivirent pendant des siècles après Assurnasirpal II. Son fils Salmanasar III, 858–824 av. J.-C., laissa les premières mentions assyriennes connues des Mèdes lors de ses propres expéditions. Tiglath-Phalasar III, 745–727 av. J.-C., attaqua vigoureusement Zamua, identifiée par Britannica à l’actuelle Souleimaniye, et créa de nouvelles provinces dans le Zagros, notamment Bit-Hamban et Parsua, le long d’un futur tronçon de la route de la soie.
Tiglath-Phalasar III se distingua de ses prédécesseurs. Aux raids punitifs suivis d’un retrait, il substitua l’intégration des territoires conquis au système provincial, avec des gouverneurs assyriens et des déportations massives pour briser la résistance. Des dizaines de milliers de montagnards furent déplacés dans d’autres parties de l’empire et remplacés par des populations fidèles venues d’ailleurs. Cette transformation démographique devait pacifier définitivement la frontière du Zagros. Même une mesure aussi radicale n’empêcha pourtant pas le soulèvement mède qui finirait par détruire l’empire.
Terreur assyrienne et résistance montagnarde
La brutalité systématique définissait l’approche assyrienne du Zagros. Les inscriptions royales de Zamua dressent un catalogue d’atrocités : villes brûlées, populations déportées, chefs torturés en public et terres agricoles dévastées. Cette violence calculée cherchait à rendre le coût de la résistance si terrifiant que les habitants préféreraient la soumission à la destruction.
Les montagnards continuèrent pourtant de résister. Le retour des rois dans la même région durant plusieurs siècles, Tiglath-Phalasar Ier au onzième, Assurnasirpal II au neuvième, Tiglath-Phalasar III au huitième, montre que la terreur, même extrême, ne soumit jamais durablement le Zagros. Les montagnes offraient un abri, les cols des positions défensives et la structure politique décentralisée empêchait que la chute d’un chef anéantisse toute capacité régionale de résistance. Ce schéma, brutalité impériale contre résilience montagnarde, se répéterait dans toute l’histoire militaire kurde.
Zamua et l’histoire kurde
L’ancienne Zamua occupe le territoire de l’actuelle Souleimaniye kurde. Les cols disputés par Assurnasirpal sont ceux qui structurent encore la géographie régionale. Bazyan, où Nur-Adad éleva son mur, reste un grand passage entre les plaines mésopotamiennes et les hautes terres kurdes. Des fouilles récentes, notamment à Kani Shaie dans la région de Souleimaniye, commencent à révéler la culture matérielle des habitants de Zamua à l’époque assyrienne et complètent ainsi les textes par des traces concrètes.
Les peuples de Zamua n’étaient pas encore kurdes au sens ethnique ou linguistique : l’arrivée de populations de langues iraniennes dans la région devait attendre plusieurs siècles. Ils vivaient cependant sur le même territoire, défendaient les mêmes cols et résistaient aux agressions impériales venues des plaines, expérience qui marquerait les trois mille années suivantes de l’histoire militaire kurde. Les campagnes assyriennes de Zamua forment le premier chapitre documenté d’un récit qui se poursuit aujourd’hui.
Héritage
Ces campagnes fixèrent pour des millénaires un modèle de relations entre empires et hautes terres kurdes : raids punitifs, occupation temporaire, représailles brutales et transferts massifs de population, puis retrait et reprise de la résistance. Les Assyriens inaugurèrent les instruments de contre-insurrection impériale qu’emploieraient ensuite les Perses, les Romains, les Ottomans et les États modernes. À chaque époque, les montagnes virent des peuples leur résister.
Le mur construit par Nur-Adad au col de Bazyan en 881 av. J.-C. était une affirmation autant qu’une fortification : ces montagnards possédaient les capacités, l’organisation et la volonté de défendre leur patrie contre la plus puissante machine militaire de l’Antiquité. Près de trois mille ans plus tard, les descendants des habitants des mêmes montagnes continuent de l’affirmer.
Événements majeurs et chronologie
Vers 1114–1076 av. J.-C. — Tiglath-Phalasar Ier mène des campagnes au Zagros et à Zamua ; il crée les premières annales assyriennes.
883 av. J.-C. — Assurnasirpal II commence son règne et lance aussitôt des campagnes à Zamua.
881 av. J.-C. — Nur-Adad construit un mur au col de Babite, Bazyan ; Assurnasirpal le franchit par les armes.
881–880 av. J.-C. — Assurnasirpal vainc plusieurs chefs de Zamua, dont Ameka et Ata ; plus de 150 établissements sont évoqués dans la campagne.
858–824 av. J.-C. — Salmanasar III laisse les premières mentions assyriennes des Mèdes lors de ses campagnes au Zagros.
744–743 av. J.-C. — Tiglath-Phalasar III attaque Zamua, Souleimaniye, et crée Bit-Hamban et Parsua dans le Zagros.
612 av. J.-C. — Les Mèdes, montagnards jamais durablement soumis par l’Assyrie, contribuent à détruire l’empire à Ninive.
Questions fréquentes
Qu’était Zamua ?
Le nom assyrien d’une région montagneuse des contreforts du Zagros, correspondant approximativement à l’actuel gouvernorat de Souleimaniye dans la Région du Kurdistan irakien. Mosaïque de petits pouvoirs indépendants dirigés par des chefs locaux, elle fut la cible de campagnes assyriennes répétées du onzième au huitième siècle av. J.-C.
Pourquoi les Assyriens y revenaient-ils sans cesse ?
Zamua contrôlait les cols reliant la Mésopotamie au plateau iranien et aux routes commerciales plus lointaines. Ses habitants non soumis pouvaient lancer des raids en Assyrie, et ses chefs se révoltaient régulièrement. Chaque génération de rois devait revenir, les conquêtes précédentes n’ayant jamais assuré une soumission permanente.
Qui était Nur-Adad de Zamua ?
Un roi du neuvième siècle av. J.-C. qui construisit un mur dans le col de Babite, actuel Bazyan près de Souleimaniye, pour arrêter l’armée d’Assurnasirpal II en 881 av. J.-C. Le mur témoignait des capacités d’organisation et d’ingénierie des pouvoirs montagnards, même si le roi assyrien finit par le franchir par les armes.
Références et lectures complémentaires
World History Encyclopedia — Tiglath-Phalasar Ier et Assurnasirpal II.
Encyclopaedia Britannica — Assurnasirpal II et Tiglath-Phalasar III.
Expedition Magazine, Penn Museum — Traders of the Mountains: Archaeology in the Zagros Region, sur les commerçants des montagnes et l’archéologie du Zagros.
Tadmor, H. — The Inscriptions of Tiglath-Pileser III, King of Assyria, inscriptions de Tiglath-Phalasar III, roi d’Assyrie, Jérusalem, 1994.
Revue IRAQ, Cambridge — The Assyrian Army in Zamua, sur l’armée assyrienne à Zamua, vol. 62.
Grayson, A.K. — Assyrian Royal Inscriptions, inscriptions royales assyriennes, vol. 2, Wiesbaden, 1976.