Aucun commandant kurde n’a égalé les succès militaires de Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, connu en Occident comme Saladin. En une seule saison de campagne, en 1187, il détruit l’armée de campagne des croisés à Hattin, reprend Jérusalem et emporte presque toutes leurs places fortes du Levant. En cinq ans, il tient en échec la troisième croisade menée par Richard Ier d’Angleterre et assure le contrôle musulman de Jérusalem pour les huit siècles suivants.
La puissance militaire ayyoubide repose sur les guerriers tribaux kurdes, la cavalerie turcique, l’infanterie arabe et une doctrine stratégique mêlant patience, mobilité et exploitation des faiblesses croisées. Cet article présente les grandes campagnes et batailles de l’époque, de la conquête kurde de l’Égypte à la destruction mongole des dernières places fortes ayyoubides.
Sommaire
La conquête de l’Égypte, 1164–1171
Guerres d’unification et premiers affrontements avec les croisés, 1175–1179
La troisième croisade : Acre, Arsouf et Jaffa, 1189–1192
Les guerres ayyoubides ultérieures, 1218–1250
La chute de l’empire ayyoubide
La conquête de l’Égypte, 1164–1171
L’essor ayyoubide commence en Égypte plutôt qu’au Kurdistan. Entre 1164 et 1169, l’atabeg zengide Nur ad-Din y envoie trois expéditions militaires dirigées par son général kurde Shirkuh, accompagné de son neveu, le jeune Saladin. Le califat fatimide s’effondre alors en Égypte ; croisés et Zengides rivalisent pour en contrôler les immenses richesses.
Les deux premières expéditions, en 1164 et 1167, donnent lieu à des combats complexes entre forces zengides, armées croisées de Jérusalem et factions fatimides. Shirkuh fait preuve d’une remarquable souplesse tactique, menant des marches rapides à travers le Sinaï et le delta du Nil pour déborder ses deux ennemis. Sa troisième expédition, en 1169, réussit : il devient vizir d’Égypte. À sa mort, deux mois plus tard seulement, Saladin, alors âgé de trente et un ans, hérite de sa fonction.
En 1171, Saladin abolit entièrement le califat fatimide. Il met fin à deux siècles de pouvoir chiite en Égypte et rétablit l’allégeance sunnite au calife abbasside. Ce coup de force militaire est soutenu par des troupes kurdes et turciques personnellement fidèles à Saladin. L’immense richesse égyptienne, céréales, or et position stratégique entre Afrique et Asie, appartient désormais à une dynastie kurde. Elle financera toutes les campagnes ayyoubides suivantes.
Guerres d’unification et premiers affrontements avec les croisés, 1175–1179
Avant d’affronter les croisés, Saladin doit unifier le monde musulman derrière lui. Après la mort de Nur ad-Din en 1174, il mène plusieurs guerres contre les princes zengides rivaux pour prendre Damas, Homs, Alep et finalement Mossoul. Aux Cornes de Hama en 1175, il bat une coalition zengide et établit sa suprématie sur la Syrie.
Ses premiers engagements contre les croisés ne sont pas tous victorieux. À Montgisard en 1177, Baudouin IV de Jérusalem, le roi lépreux, surprend son armée et lui inflige une défaite dévastatrice par une charge de cavalerie inattendue. Saladin échappe de peu au désastre. Il en retient une leçon essentielle : ne jamais sous-estimer une charge frontale de la cavalerie lourde croisée.
Il se rétablit rapidement. À Marj Ayyun en 1179, ses forces tendent une embuscade à une troupe croisée et la détruisent, capturant plusieurs chevaliers importants. Plus tard cette année-là, il assiège et détruit leur forteresse du gué de Jacob sur le Jourdain, position menaçant les communications musulmanes entre Damas et l’Égypte. En 1180, l’équilibre militaire entre Ayyoubides et États croisés a nettement basculé en sa faveur.
La bataille de Hattin, 1187
La bataille de Hattin, livrée le 4 juillet 1187, est la plus importante des croisades et l’un des affrontements les plus décisifs de l’histoire militaire médiévale. Saladin rassemble la plus grande armée qu’il ait jamais commandée, plus de trente mille soldats, dont des contingents kurdes, arabes, turkmènes et druzes. Il franchit le Jourdain pour assiéger Tibériade, sur le lac de Galilée.
Guy de Lusignan, roi de Jérusalem, mord à l’hameçon. Le 3 juillet, il mène vers Tibériade, à l’est, environ vingt mille hommes, dont les chevaliers d’élite templiers et hospitaliers. Saladin a retenu la leçon de Montgisard : il évite le choc frontal et choisit l’épuisement. Ses archers montés harcèlent la colonne sur un terrain sans eau, dans la chaleur brûlante de juillet.
Le soir, les croisés doivent s’arrêter sur le plateau voisin des Cornes de Hattin, deux collines abruptes dominant le lac. Privés d’eau, épuisés et encerclés, ils voient, le matin du 4 juillet, les troupes de Saladin incendier l’herbe sèche autour du camp. La fumée les étouffe tandis que les archers entretiennent une pluie de flèches. L’infanterie croisée se rompt et se replie sur les pentes. La cavalerie tente plusieurs charges désespérées sans parvenir à percer.
L’issue est l’anéantissement. Plus de dix mille croisés se rendent. La relique de la Vraie Croix est prise. Le roi Guy et la plupart des seigneurs chrétiens sont capturés. Saladin exécute lui-même Renaud de Châtillon, coupable d’avoir rompu une trêve, et ordonne la mort de presque tous les templiers et hospitaliers prisonniers. Seul le contingent du comte de Tripoli réussit à percer et à s’échapper. L’armée de campagne croisée, ossature militaire du royaume de Jérusalem, a cessé d’exister en une journée.
Le siège de Jérusalem, 1187
L’armée croisée détruite, Saladin parcourt le Levant à une vitesse extraordinaire. Acre, Jaffa, Sidon, Beyrouth et des dizaines de villes et de châteaux tombent rapidement. En septembre 1187, il est devant les murs de Jérusalem, aux mains des croisés depuis sa prise par la première croisade en 1099.
Le siège dure du 20 septembre au 2 octobre 1187. Balian d’Ibelin, qui commande la défense avec presque aucun soldat professionnel, négocie la reddition après une brèche ouverte dans le mur par les sapeurs ayyoubides. Saladin accepte le rachat de la population chrétienne plutôt que son massacre, contraste saisissant avec le bain de sang de la première croisade en 1099. La chute de Jérusalem bouleverse la chrétienté et déclenche la troisième croisade.
La troisième croisade : Acre, Arsouf et Jaffa, 1189–1192
La troisième croisade, 1189–1192, amène au Levant la plus redoutable armée européenne de son époque, conduite par Richard Ier d’Angleterre, Philippe II de France et Frédéric Barberousse du Saint-Empire romain germanique. Barberousse se noie en route, mais Richard et Philippe arrivent avec des forces considérables.
Le siège d’Acre, 1189–1191, est une opération éprouvante de deux ans : les croisés assiègent la garnison ayyoubide pendant que l’armée de Saladin assiège les assiégeants. Acre tombe finalement en juillet 1191, après que l’arrivée de Richard a fait basculer l’équilibre, mais les deux camps paient un prix immense.
À Arsouf, le 7 septembre 1191, Richard Ier bat Saladin en bataille rangée. Ses formations d’infanterie disciplinées absorbent le harcèlement des archers montés ayyoubides, puis il déclenche une contre-charge de cavalerie dévastatrice. Saladin subit une défaite tactique, mais préserve son armée et continue de disputer l’avance de Richard : sa position stratégique demeure.
Le dernier grand affrontement est Jaffa, en août 1192, où Richard conduit lui-même la contre-attaque qui sauve la garnison croisée. Malgré son éclat tactique, la position de Saladin tient : Jérusalem reste sous contrôle musulman. Le traité de Jaffa, en septembre 1192, termine la troisième croisade. Les croisés conservent une étroite bande côtière mais ne reprennent pas Jérusalem. Saladin atteint son objectif stratégique.
Les guerres ayyoubides ultérieures, 1218–1250
Après la mort de Saladin en 1193, l’empire se partage entre ses héritiers mais reste la puissance militaire dominante de la région. La cinquième croisade, 1218–1221, vise directement l’Égypte et assiège Damiette. Les croisés prennent le port en 1219 après un long siège. Quand ils avancent vers Le Caire en 1221, les Ayyoubides d’al-Kamil utilisent la crue annuelle du Nil pour piéger et détruire leur armée, usage magistral du terrain et du moment.
À La Forbie en 1244, une alliance ayyoubide et khwarezmienne écrase une coalition croisée et syrienne dans l’une des batailles les plus sanglantes des croisades. Les pertes croisées sont comparables à celles de Hattin. La septième croisade, 1249–1250, voit Louis IX de France envahir l’Égypte. Les croisés reprennent Damiette, mais à Mansourah, en février 1250, les forces ayyoubides et mameloukes, dirigées par Baybars, détruisent leur avant-garde et finissent par capturer Louis lui-même.
La chute de l’empire ayyoubide
Mansourah, en 1250, est la dernière grande victoire ayyoubide, obtenue surtout par les soldats-esclaves mamelouks plutôt que par la dynastie elle-même. Quelques mois après, les Mamelouks prennent le pouvoir en Égypte et y mettent fin au règne ayyoubide. La dynastie kurde fondée par Saladin est renversée par sa propre élite militaire.
Des princes ayyoubides continuent de régner dans certaines parties de la Syrie, mais sont de plus en plus marginalisés. Le coup final vient des Mongols. En 1259–1260, leur armée assiège et prend Mayyafariqin, la même ville qui fut capitale marwanide deux siècles auparavant. Ce siège brutal détruit la dernière grande place forte ayyoubide. Le massacre qui suit est l’un des épisodes les plus sanglants des invasions mongoles.
L’héritage militaire ayyoubide est immense. Il démontre que des commandants kurdes peuvent bâtir et maintenir une armée impériale multiethnique, combattre simultanément sur plusieurs théâtres et rivaliser avec les plus grandes puissances militaires de leur époque. Les principes stratégiques de Saladin, patience, mobilité, usure et exploitation des divisions ennemies, sont toujours étudiés dans les académies militaires.
Chronologie
1164–1169 — Shirkuh et Saladin conduisent trois expéditions en Égypte sous commandement zengide.
1171 — Saladin abolit le califat fatimide. Le pouvoir ayyoubide s’établit en Égypte.
1175 — Bataille des Cornes de Hama. Saladin bat ses rivaux zengides.
1177 — Bataille de Montgisard. Baudouin IV bat Saladin.
1179 — Bataille de Marj Ayyun et destruction du gué de Jacob.
4 juillet 1187 — Bataille de Hattin. L’armée croisée est détruite.
2 octobre 1187 — Fin du siège de Jérusalem. Saladin reprend la ville.
1187 — Siège de Tyr. Saladin ne peut prendre la ville, son seul grand revers.
1189–1191 — Siège d’Acre. Après deux ans, les croisés l’emportent.
7 septembre 1191 — Bataille d’Arsouf. Richard Ier bat Saladin.
Août 1192 — Bataille de Jaffa. Dernier grand affrontement de la troisième croisade.
Septembre 1192 — Traité de Jaffa. Jérusalem reste sous contrôle musulman.
1218–1221 — Cinquième croisade. Les Ayyoubides utilisent la crue du Nil pour détruire l’armée croisée.
1244 — Bataille de La Forbie. Victoire ayyoubide et khwarezmienne sur les croisés.
Février 1250 — Bataille de Mansourah. Défaite croisée et capture de Louis IX.
1250 — Les Mamelouks prennent le pouvoir en Égypte. Fin du règne ayyoubide.
1259–1260 — Siège de Mayyafariqin. Les Mongols détruisent la dernière grande place forte ayyoubide.
Questions fréquentes
Saladin était-il kurde ?
Oui. Saladin naît dans la tribu kurde Rawadiya à Tikrit en 1137 de notre ère. Sa famille vient de Dvin, en Arménie, la même ville où la dynastie cheddadide a été fondée deux siècles auparavant. Son oncle Shirkuh et son père Ayyub sont des commandants kurdes au service des Zengides. Ses origines kurdes sont universellement reconnues par les historiens médiévaux et modernes.
Que se passe-t-il à Hattin ?
Le 4 juillet 1187, l’armée de Saladin, forte de plus de trente mille hommes, détruit près des Cornes de Hattin, dans le nord de la Palestine, environ vingt mille croisés. Sa stratégie les épuise : ils sont privés d’eau, harcelés par les archers montés et entourés d’herbes incendiées. Le roi Guy et la plupart des nobles croisés sont capturés. La bataille met pratiquement fin à la puissance militaire du royaume de Jérusalem et mène directement à la reprise musulmane de la ville.
Saladin a-t-il perdu des batailles ?
Oui. À Montgisard en 1177, Baudouin IV met son armée en déroute par une charge de cavalerie surprise ; Saladin échappe de peu au désastre. À Arsouf en 1191, Richard Ier le bat par des tactiques disciplinées combinant les armes. Il échoue aussi devant Tyr en 1187, ville devenue la base de départ de la troisième croisade. Son génie stratégique tient toutefois à sa capacité de se relever et de maintenir ses objectifs malgré les revers tactiques.
Comment reprend-il Jérusalem ?
Après Hattin, il assiège Jérusalem du 20 septembre au 2 octobre 1187. Presque dépourvue de soldats professionnels, la ville négocie sa reddition. Il accepte le rachat de la population chrétienne plutôt que son massacre, gagnant une réputation chevaleresque qui impressionne même ses ennemis européens. Jérusalem restera sous contrôle musulman durant les huit siècles suivants, avec une brève interruption à la sixième croisade.
De quoi se compose l’armée ayyoubide ?
Cette force multiethnique s’organise autour de la cavalerie tribale kurde, de la cavalerie lourde turcique des ghulams, soldats-esclaves, de l’infanterie arabe et, ensuite, d’unités d’élite mameloukes. Les guerriers du réseau tribal kurde de Saladin forment son noyau politique, mais l’essentiel de la puissance de combat vient des cavaliers professionnels turciques et des archers montés. Elle comprend aussi des contingents druzes, bédouins et d’autres auxiliaires. Cette diversité donne une souplesse tactique mais crée des tensions internes qui mèneront à la prise du pouvoir par les Mamelouks.
Comment la dynastie finit-elle ?
Elle perd l’Égypte en 1250, quand l’élite militaire mamelouke prend le pouvoir après Mansourah. Des princes ayyoubides règnent encore dans certaines parties de la Syrie pendant quelques années, mais les invasions mongoles des années 1250 et 1260 détruisent les places fortes restantes. Le siège de Mayyafariqin, 1259–1260, s’achève par un massacre brutal et marque la fin effective de la dynastie comme force politique et militaire.
Références
Britannica — Bataille de Hattin
De Re Militari — La bataille de Hattin, 1187 : quatre récits
Lyons, M. C. et Jackson, D. E. P., Saladin : la politique de la guerre sainte, Cambridge University Press, 1982.
Runciman, Steven, Histoire des croisades, 3 volumes, Cambridge University Press, 1951–1954.
Hillenbrand, Carole, Les croisades : perspectives islamiques, Edinburgh University Press, 1999.
Baha ad-Din ibn Shaddad, La rare et excellente histoire de Saladin, biographie contemporaine.