Pendant quatre décennies, le nom Barzani fut synonyme de résistance armée kurde en Irak. De la révolte d’Ahmed Barzani en 1931 à l’effondrement de la dernière campagne de Mustafa Barzani en 1975, la famille mena des guerres successives contre l’État irakien. Elles constituèrent les peshmergas en force combattante reconnue, immobilisèrent la majorité de l’armée irakienne et firent du mouvement national kurde une composante permanente de la politique du pays.
Voici l’histoire militaire de ces révoltes : batailles, campagnes, innovations tactiques et échecs stratégiques qui façonnèrent la guerre kurde, du mandat britannique à l’accord d’Alger.
Sommaire
Les premières révoltes Barzani (1931–1945)
Mahabad et l’exil soviétique (1945–1958)
La première guerre irako-kurde (1961–1970)
La seconde guerre irako-kurde et l’effondrement d’Alger (1974–1975)
La naissance de la tradition peshmerga
Les premières révoltes Barzani (1931–1945)
La première grande révolte éclata en 1931 sous la direction du cheikh Ahmed Barzani, chef de la confédération tribale Barzani du nord de l’Irak. Il avait uni plusieurs tribus kurdes et défiait le gouvernement irakien comme les autorités du mandat britannique. L’armée irakienne réprima le soulèvement avec l’appui de la Royal Air Force, ou RAF. Ce précédent annonçait les affrontements futurs : les combattants kurdes devraient faire face aux forces terrestres et à une puissance aérienne dévastatrice.
Mustafa Barzani, frère cadet d’Ahmed, participa à la révolte de 1931–1932 et allait devenir le plus important chef militaire kurde du vingtième siècle. En 1943, il mena une seconde révolte contre la monarchie irakienne. Elle fut à nouveau réprimée, mais il avait acquis une expérience décisive et commencé à bâtir le réseau d’alliances tribales et de combattants peshmergas qui soutiendrait la résistance pendant des décennies.
Mahabad et l’exil soviétique (1945–1958)
En 1945–1946, la République de Mahabad fut établie au Kurdistan iranien sous Qazi Muhammad, avec le soutien soviétique. Mustafa Barzani en commanda les forces peshmergas. Lorsque les Soviétiques retirèrent leur appui et que l’armée iranienne avança, l’éphémère État kurde s’effondra en décembre 1946. Qazi Muhammad fut capturé puis exécuté.
Barzani refusa de se rendre. Au cours d’une des retraites militaires les plus remarquables de l’histoire kurde, il conduisit environ 500 combattants et leurs familles jusqu’en URSS en 1947, franchissant la frontière irano-soviétique tout en combattant. Poursuivie par les forces iraniennes, la colonne traversa certains des terrains les plus difficiles de la région. Barzani et ses hommes passèrent onze ans en exil soviétique avant de rentrer en Irak en 1958, après la révolution de juillet qui renversa la monarchie hachémite.
La première guerre irako-kurde (1961–1970)
La première guerre irako-kurde commença le 11 septembre 1961, lorsque Mustafa Barzani lança la révolution de Septembre contre le gouvernement d’Abdul Karim Qasim. Celui-ci avait promis l’autonomie après la révolution de 1958, sans la réaliser. Barzani ne disposait d’abord que d’environ 600 peshmergas, mais ses forces augmentèrent rapidement avec le ralliement des tribus du nord irakien.
La guerre dura neuf ans et mobilisa une part extraordinaire des forces irakiennes. À son apogée, quatre-vingts pour cent de l’armée affrontaient les peshmergas. Les Kurdes exploitèrent redoutablement le relief montagneux du nord de l’Irak. Leurs tactiques de guérilla neutralisaient les avantages irakiens en armes lourdes, blindés et aviation.
Leur victoire la plus importante fut celle du mont Handrin, près de Rawanduz, en mai 1966. Les forces de Barzani détruisirent une brigade irakienne entière, démontrant leur capacité à infliger des défaites décisives à des formations conventionnelles en terrain montagnard. Constatant l’inutilité de poursuivre la campagne, le gouvernement irakien finit par accepter des négociations.
La guerre se termina dans une impasse militaire. Les pertes totales furent estimées entre 75 000 et 105 000. L’accord d’autonomie irako-kurde de mars 1970, dit accord du 11 mars, reconnaissait le principe de l’autonomie et promettait une région autonome, un vice-président kurde et un enseignement en kurde. Il ne fut toutefois jamais pleinement appliqué et les combats reprirent quatre ans plus tard.
La seconde guerre irako-kurde et l’effondrement d’Alger (1974–1975)
En 1974, le gouvernement baasiste irakien sous Saddam Hussein imposa unilatéralement une loi d’autonomie très en deçà de l’accord de 1970. Barzani la rejeta et reprit les armes. La seconde guerre fut plus intense. Les peshmergas comptaient désormais des dizaines de milliers d’hommes et recevaient secrètement un soutien militaire iranien, israélien et américain. Ils menaient à la fois une guerre conventionnelle et une guérilla.
L’issue fut catastrophique. En mars 1975, l’accord d’Alger entre l’Irak et l’Iran régla le différend sur le Chatt al-Arab. En échange de concessions territoriales, l’Iran accepta de cesser tout soutien à la révolte kurde. Du jour au lendemain, les peshmergas perdirent leurs lignes de ravitaillement, leur source d’armes lourdes et leur profondeur stratégique. Le front s’effondra en quelques jours.
Brisé et malade, Barzani se réfugia en Iran puis aux États-Unis. Il mourut à Washington en 1979. L’effondrement de 1975 fut la défaite stratégique la plus dévastatrice de l’histoire militaire kurde moderne. Il montra la vulnérabilité mortelle des mouvements armés kurdes au retrait des soutiens étrangers, leçon qui se répéterait sous différentes formes au cours des décennies suivantes.
La naissance de la tradition peshmerga
Les révoltes Barzani firent des peshmergas, littéralement « ceux qui affrontent la mort », la force militaire kurde reconnue. De levées tribales sous Ahmed et Mustafa Barzani, ils devinrent une armée de guérilla semi-professionnelle capable d’opérations durables contre l’une des plus grandes armées conventionnelles du Moyen-Orient.
Leur doctrine militaire, exploiter les montagnes, éviter si possible les batailles rangées, frapper les lignes de ravitaillement et attirer l’adversaire dans des positions trop étendues, fut affinée durant les décennies suivantes. Elle servit à nouveau lors du soulèvement de 1991, de la guerre d’Irak de 2003 et du combat contre l’État islamique. L’époque Barzani fit des peshmergas l’incarnation institutionnelle de la résistance nationale kurde, au-delà de leur rôle combattant.
Chronologie
1931–1932 — révolte d’Ahmed Barzani, réprimée par l’Irak et la RAF.
1943 — révolte de Mustafa Barzani, réprimée par la monarchie irakienne.
1945–1946 — République de Mahabad ; Barzani en est le commandant militaire.
1947 — retraite combattante de Barzani vers l’URSS ; début de onze années d’exil soviétique.
1958 — retour en Irak après la révolution de juillet.
11 septembre 1961 — début de la révolution de Septembre et de la première guerre irako-kurde.
Mai 1966 — bataille du mont Handrin ; destruction d’une brigade irakienne entière.
Mars 1970 — accord d’autonomie irako-kurde, dit accord du 11 mars.
1974 — début de la seconde guerre ; soutien iranien, israélien et américain aux peshmergas.
Mars 1975 — accord d’Alger ; retrait iranien et effondrement de la révolte.
1979 — mort de Mustafa Barzani en exil à Washington.
Questions fréquentes
Que signifie « peshmerga » ?
Ce mot kurde signifie « ceux qui affrontent la mort ». Il désigne les forces militaires kurdes, notamment du Kurdistan irakien. Largement employé pendant les révoltes Barzani des années 1960 et 1970, il est devenu la désignation officielle des forces armées de la Région du Kurdistan.
Qu’était la bataille du mont Handrin ?
Cette bataille de mai 1966 fut la principale victoire peshmerga de la première guerre irako-kurde. Près de Rawanduz, dans le nord irakien, les forces de Barzani détruisirent une brigade entière. Elle démontra qu’une guérilla kurde pouvait vaincre décisivement des formations conventionnelles en montagne et poussa le gouvernement irakien à négocier.
Qu’était l’accord d’Alger ?
En mars 1975, l’Irak et l’Iran réglèrent leur différend sur le Chatt al-Arab. L’Iran cessa alors tout soutien à la révolte kurde. Privé de ravitaillement militaire, de profondeur stratégique et de soutien logistique, le front s’effondra en quelques jours. Cette défaite, la plus dévastatrice de l’histoire militaire kurde moderne, montra la vulnérabilité mortelle des mouvements kurdes au retrait d’un soutien étranger.
Qui était Mustafa Barzani ?
Mustafa Barzani (1903–1979) fut une figure majeure du nationalisme kurde du vingtième siècle. Il dirigea trois grandes révoltes contre le gouvernement irakien, cofonda le Parti démocratique du Kurdistan, ou KDP, commanda les forces de la République de Mahabad et passa onze ans en exil soviétique. Il fit connaître le nom des peshmergas au monde entier. Après l’effondrement de sa dernière campagne consécutif à l’accord d’Alger, il mourut à Washington en 1979.
Qu’était la République de Mahabad ?
La République de Mahabad (1946) fut un éphémère État kurde établi au Kurdistan iranien sous la présidence de Qazi Muhammad, avec le soutien soviétique. Mustafa Barzani en était le commandant militaire. Après le retrait soviétique, l’armée iranienne l’écrasa et Qazi Muhammad fut exécuté. Elle reste un symbole essentiel de l’État kurde, montrant à la fois les possibilités et la fragilité de son autonomie politique.
Quelle part de l’armée irakienne combattait les peshmergas ?
Au plus fort de la première guerre irako-kurde (1961–1970), environ quatre-vingts pour cent de l’armée irakienne étaient engagés contre eux. Malgré cette mobilisation massive de moyens réguliers, le gouvernement ne parvint pas à vaincre la guérilla dans les montagnes du nord. Le conflit se termina dans une impasse militaire, avec des pertes estimées entre 75 000 et 105 000.
Références
McDowall, David. Une histoire moderne des Kurdes. I.B. Tauris, 2004.
Gunter, Michael. Dictionnaire historique des Kurdes. Scarecrow Press, 2011.
Lortz, Michael G. La tradition guerrière kurde et l’importance des peshmergas. Florida State University, 2005.
Jwaideh, Wadie. Le mouvement national kurde : ses origines et son développement. Syracuse University Press, 2006.
O’Ballance, Edgar. La révolte kurde : 1961–1970. Faber and Faber, 1973.