Présentation
À l’automne 401 av. J.-C., dix mille mercenaires grecs se retrouvèrent isolés au cœur de l’Empire perse. Leur employeur, le prince perse Cyrus le Jeune, avait péri à la bataille de Counaxa. Leurs généraux avaient été assassinés par traîtrise. À des milliers de kilomètres de chez eux, entourés de forces hostiles, ils devaient se frayer un chemin vers le nord à travers des territoires inconnus jusqu’au littoral de la mer Noire. Le passage le plus dangereux de cette retraite ne les opposa pas aux Perses : il traversait les montagnes des Kardouques.
Xénophon, soldat et philosophe athénien qui conduisit la retraite, relata cette rencontre dans son Anabase, l’un des textes fondateurs de la littérature militaire occidentale. Son récit des sept jours de combats dans les montagnes des Kardouques est la première description détaillée des peuples de l’actuel Kurdistan. Pour qui étudie l’histoire kurde, c’est une source décisive : les guerriers des hautes terres du nord du Tigre apparaissent pour la première fois dans les documents historiques à travers le regard d’un soldat qui les combattit et les respecta, plutôt que dans les inscriptions partiales de leurs ennemis.
Sommaire
Les Dix-Mille et leur retraite
Ce que Xénophon nous apprend de leur société
Les Kardouques et l’identité kurde
Événements majeurs et chronologie
Références et lectures complémentaires
Qui étaient les Kardouques ?
Les Kardouques, également appelés Karduchoi ou Carduchoi en grec et Carduchii en latin, étaient un ensemble de tribus montagnardes guerrières habitant les hautes terres de la haute vallée du Tigre, depuis la rivière Botan vers le sud, à travers l’actuelle province de Şırnak, dans le sud-est turc. Ce territoire correspond à l’ancienne région ensuite appelée Gordyène ou Corduène, au cœur même du pays kurde historique.
Xénophon les décrivait comme un peuple qui « n’était pas soumis au roi » de Perse, c’est-à-dire indépendant de l’Empire achéménide, alors la plus grande puissance mondiale. Il rapporta aussi une affirmation remarquable : le Grand Roi perse aurait un jour envoyé 120,000 hommes dans leurs montagnes, dont aucun ne serait revenu vivant. Que ce chiffre soit exact ou non, il témoigne de la véritable réputation d’invincibilité militaire acquise par les Kardouques parmi les peuples du Proche-Orient antique.
Leur origine ethnolinguistique reste incertaine. Certains chercheurs pensent qu’ils parlaient une langue iranienne ancienne, ce qui les rattacherait à la même vaste famille linguistique que les Mèdes et les Kurdes ultérieurs. D’autres ont suggéré qu’ils pouvaient être un peuple non iranien, ensuite absorbé dans la population kurde. Le nom Karduchoi lui-même a été rapproché du mot « Kurde » par de nombreux chercheurs, mais ce lien étymologique est débattu.
Les Dix-Mille et leur retraite
En 401 av. J.-C., environ dix mille mercenaires grecs pénétrèrent profondément dans l’Empire perse au sein d’une expédition dirigée par Cyrus le Jeune, qui cherchait à ravir le trône à son frère Artaxerxès II. Les Grecs combattirent à Counaxa, près de Babylone, et mirent en déroute les forces perses qui leur faisaient face ; mais Cyrus fut tué, privant leur victoire de toute portée.
Alors qu’ils étaient bloqués à des milliers de kilomètres de chez eux, les généraux grecs furent assassinés par le satrape perse Tissapherne sous couvert de trêve. Xénophon, intellectuel athénien et élève de Socrate qui s’était porté volontaire pour l’expédition, s’imposa parmi les nouveaux chefs. Il convainquit l’armée de remonter le Tigre vers les montagnes afin de gagner les colonies grecques du littoral de la mer Noire. Le chemin le plus direct traversait le territoire des Kardouques.
Sept jours dans les montagnes
Le récit de Xénophon sur la traversée des montagnes kardouques compte parmi les pages militaires les plus saisissantes conservées de l’Antiquité. Les Grecs entrèrent dans les hautes terres en connaissant la réputation de leurs habitants. Suivirent sept jours de combats incessants sur un terrain parmi les plus difficiles que leur armée eût jamais rencontrés.
Les Kardouques employaient les tactiques classiques de la guérilla montagnarde. Occupant les hauteurs au-dessus des cols étroits, ils faisaient pleuvoir flèches, pierres de fronde et blocs rocheux sur la colonne grecque en contrebas. Ils évitaient la bataille rangée contre les hoplites, que leur lourde armure et leurs formations disciplinées rendaient presque invincibles en terrain plat. Ils faisaient du relief une arme, frappant depuis des positions inaccessibles aux Grecs, puis se fondant dans les montagnes avant toute contre-attaque.
Xénophon rapporta qu’ils utilisaient des arcs longs d’une puissance exceptionnelle, si grands que les arcs capturés pouvaient servir de javelots aux Grecs. Leurs flèches étaient si longues que les soldats grecs les auraient ramassées pour les relancer comme des traits. Les combats étaient incessants. À un passage décisif, Xénophon divisa ses forces : il envoya 8,000 hommes mener une attaque de diversion, tandis qu’il conduisait 2,000 soldats, à la faveur d’une tempête de pluie, pour contourner la principale position kardouque par un itinéraire révélé par un prisonnier. Cette force attaqua à l’aube, annonçant sa réussite par des sonneries de trompette qui semèrent la confusion parmi les défenseurs.
Les Grecs finirent par passer de vive force, mais Xénophon nota que ces sept jours dans les montagnes kardouques leur avaient coûté davantage de pertes que toute leur campagne contre l’armée perse. Pour une troupe de soldats professionnels aguerris, l’aveu était remarquable et témoignait de l’efficacité militaire des combattants des hautes terres.
Ce que Xénophon nous apprend de leur société
Au-delà des affrontements, l’Anabase offre de rares aperçus du quotidien des Kardouques. Xénophon décrit des villages possédant d’abondantes réserves de céréales, du vin vieux conservé dans des citernes enduites et des ustensiles de cuisine en bronze. Il ne dépeint pas des nomades montagnards primitifs, mais une société agricole sédentaire et prospère, maîtrisant la conservation des aliments et le travail des métaux.
Les Kardouques vivaient dans des villages de pierre adaptés au relief. Politiquement indépendants, soumis à aucune puissance extérieure, ils semblent avoir suivi un système de gouvernement tribal ou villageois plutôt qu’une monarchie centralisée. Leur organisation militaire était informelle, mais très efficace : chaque homme était un guerrier, exercé dès l’enfance à l’arc et à la fronde, et toute la population pouvait se mobiliser rapidement pour défendre son territoire contre l’invasion.
Des Kardouques à la Gordyène
Dans les siècles suivant la rencontre de Xénophon, les habitants de cette région apparaissent dans les sources classiques sous des noms apparentés : Gordyaei, Cordyaei, puis Gordyène ou Corduène. Entre environ 165 et 95 av. J.-C., durant le déclin séleucide, ils établirent un royaume indépendant, la Gordyène, dans les montagnes au sud du lac de Van. Petit État tampon, il occupait une position stratégique entre Rome, l’Arménie et les Parthes.
Le passage des Kardouques tribaux du temps de Xénophon aux Gordyéens bâtisseurs de royaume de l’époque hellénistique montre un peuple capable d’évolution politique tout en conservant son identité fondamentale de guerriers montagnards. Les sources chrétiennes syriaques appelèrent ensuite la même région Beth Qardu, « pays des Qardu », préservant ce nom ancien durant l’Antiquité tardive et jusqu’à l’époque islamique. L’Encyclopædia Britannica de 1911 identifiait la Gordyène à la région de Bohtan, demeurée un centre de pouvoir politique kurde jusqu’au dix-neuvième siècle.
Les Kardouques et l’identité kurde
L’identification des Kardouques aux ancêtres des Kurdes compte parmi les affirmations les plus anciennes des études historiques kurdes. La ressemblance entre les noms Karduchoi et Kurde est frappante, et la coïncidence géographique entre leur territoire et le pays kurde est exacte. Les mêmes montagnes, vallées et cols décrits par Xénophon ont été continuellement habités par des populations kurdes aussi loin que remontent les documents historiques.
Ce lien ne fait toutefois pas l’unanimité chez les chercheurs modernes. La notice de l’Encyclopædia Iranica sur les Carduchi souligne l’incertitude de leur identité ethnolinguistique. Certains chercheurs avancent que Karduchoi pourrait provenir d’une racine locale non iranienne, et que sa ressemblance avec « Kurde » serait fortuite ou résulterait d’un rapprochement ultérieur par les auteurs grecs et latins appliquant des noms familiers à des peuples mal connus. Dans son influente étude de 1961 sur les origines du kurde, le linguiste D. N. MacKenzie abordait ce lien avec prudence.
On peut affirmer avec confiance que les Kardouques habitaient exactement le territoire devenu le pays kurde. Ils manifestaient précisément le modèle de résistance militaire montagnarde qui définirait l’histoire kurde pendant les deux millénaires et demi suivants. Ancêtres directs des Kurdes ou peuple distinct ensuite absorbé dans la population kurde, leur histoire est inséparable de celle du Kurdistan. Les montagnes n’ont pas changé. Au fil des siècles, leurs défenseurs ont peut-être changé de langue, de nom et de pratiques religieuses, mais l’indépendance des hautes terres a perduré.
Héritage
Le récit de Xénophon a exercé une influence durable bien au-delà des études classiques. L’Anabase devint une lecture obligée des chefs militaires à travers l’histoire ; Alexandre le Grand l’aurait étudiée avant sa propre invasion de la Perse. Pour la conscience nationale kurde, le passage sur les Kardouques apporte un témoignage inestimable : un récit indépendant, sans hostilité et de première main sur un peuple libre des hautes terres défendant ses montagnes contre l’une des armées les plus professionnelles du monde antique.
Les Kardouques ne furent pas décrits comme des barbares ou des sauvages, mais comme de redoutables combattants vivant dans des villages bien approvisionnés, produisant leur vin et fabriquant des ustensiles en bronze. Ils étaient indépendants, invaincus et dangereux. Pour un peuple dont l’histoire a si souvent été écrite par ses ennemis, le récit respectueux de Xénophon est une source ancienne rare et précieuse. Il nous apprend qu’il y a 2,400 ans, les montagnes du Kurdistan abritaient un peuple libre qui préférait combattre jusqu’à la mort plutôt que se soumettre à un empire. Cela n’a pas changé.
Événements majeurs et chronologie
401 av. J.-C. — Bataille de Counaxa ; mort de Cyrus le Jeune ; les mercenaires grecs sont isolés dans l’Empire perse
401 av. J.-C. — Tissapherne fait assassiner les généraux grecs ; Xénophon prend le commandement et conduit la retraite vers le nord
401–400 av. J.-C. — Sept jours de combats dans les montagnes kardouques ; les Grecs perdent plus d’hommes que dans tous leurs combats antérieurs contre les Perses
400 av. J.-C. — Les Grecs atteignent la mer Noire à Trapezus (Trabzon) ; Xénophon rapporte le célèbre cri « Thalatta ! Thalatta ! » (« La mer ! La mer ! »)
Vers les années 370 av. J.-C. — Xénophon écrit l’Anabase, conservant le premier récit détaillé sur les Kardouques
Vers 165–95 av. J.-C. — Fondation du royaume indépendant de Gordyène durant le déclin séleucide
69 av. J.-C. — Le général romain Lucullus occupe la Gordyène pendant la troisième guerre mithridatique
Questions fréquentes
Qui étaient les Kardouques ?
Les Kardouques étaient un ensemble de tribus montagnardes guerrières des hautes terres de la haute vallée du Tigre, dans l’actuel sud-est de la Turquie. Ils sont surtout connus par l’Anabase de Xénophon, qui raconte leurs sept jours de combats contre les Dix-Mille grecs en retraite en 401 av. J.-C. Indépendants du pouvoir perse, ils avaient une réputation d’invincibilité militaire.
Les Kardouques étaient-ils les ancêtres des Kurdes ?
C’est l’une des questions les plus débattues des études historiques kurdes. Le nom Karduchoi a été rapproché de « Kurde », et leur territoire coïncide exactement avec le pays kurde. De nombreux chercheurs et la tradition nationale kurde acceptent ce lien. Certains chercheurs modernes se demandent cependant si la ressemblance est fortuite et rappellent que l’identité ethnolinguistique kardouque reste incertaine.
Que se passa-t-il lors des combats de Xénophon contre les Kardouques ?
Les Dix-Mille grecs passèrent sept jours à combattre dans les montagnes kardouques pendant leur retraite de Perse en 401-400 av. J.-C. Les Kardouques pratiquaient la guérilla, tirant des flèches et jetant des blocs depuis les hauteurs dominant les cols étroits. Selon Xénophon, les Grecs subirent plus de pertes durant ces sept jours que dans tous leurs combats contre l’armée perse.
Qu’est-ce que l’Anabase ?
L’Anabase est un ouvrage d’histoire militaire écrit par le soldat athénien Xénophon, probablement dans les années 370 av. J.-C. Il décrit l’expédition de dix mille mercenaires grecs dans l’Empire perse, puis leur longue retraite vers la mer Noire après la mort de leur employeur Cyrus le Jeune. Texte fondateur de la littérature militaire occidentale, il contient le premier récit détaillé sur les peuples de l’actuel Kurdistan.
Références et lectures complémentaires
Xénophon — Anabase (La marche vers l’intérieur des terres), livres III–IV
Dandamayev, M. A. — Carduchi, Encyclopædia Iranica, 1990
MacKenzie, D. N. — Les origines du kurde, Transactions of the Philological Society, 1961
Marciak, M. — Sophène, Gordyène et Adiabène : trois Regna Minora de Mésopotamie septentrionale, Brill, 2017
GreekReporter — Quand les Grecs anciens affrontèrent les Kurdes dans les rudes montagnes du Zagros, 2026
Encyclopædia Britannica — Gordyène / Corduène