L’Irak est-il le plus vieux pays du monde ?

Réponse. L’Irak n’est pas le plus vieux pays du monde. C’est l’un des plus récents. Si son territoire abrite certaines des plus anciennes civilisations de l’humanité, l’État-nation moderne appelé Irak est une création du 20e siècle, sans racines antiques en tant qu’entité politique unifiée.

La terre est ancienne ; le pays ne l’est pas

Le territoire de l’Irak actuel comprend le cœur de l’ancienne Mésopotamie (« le pays entre les fleuves »), berceau des Sumériens, des Akkadiens, des Babyloniens et des Assyriens. Ces civilisations ont donné au monde l’écriture, la roue, le droit codifié et les premières villes. Cette histoire est réelle, profonde et remonte à plus de 5,000 ans.

Mais il existe une différence fondamentale entre la terre et le pays.

L’État irakien moderne n’existait pas avant le début du 20e siècle. Il fut découpé dans l’Empire ottoman vaincu après la Première Guerre mondiale. Par le mandat de la Société des Nations sur la Mésopotamie (1920), les Britanniques réunirent trois anciennes provinces ottomanes, Mossoul, Bagdad et Bassora, en une seule unité administrative. En 1921, ils installèrent Fayçal Ier sur le trône, et le pays n’obtint son indépendance formelle qu’en 1932.

Ni langue irakienne, ni nation irakienne, ni Irakiens avant les années 1920

Avant les années 1920, il n’y avait :

  • Aucune langue irakienne. Les habitants parlent arabe, dans divers dialectes, kurde, araméen, turc et d’autres langues. Il n’a jamais existé de langue « irakienne » distincte.

  • Aucune histoire irakienne unifiée en tant qu’État-nation. L’histoire de la région est ancienne, mais celle de l’Irak comme pays unique aux frontières définies, doté d’un gouvernement central et d’un récit national, commence dans les années 1920. Les Irakiens n’ont pas d’histoire.

  • Aucun peuple irakien au sens national moderne. Les documents historiques ne mentionnent pas d’« Irakiens » comme nationalité distincte ou citoyens d’un pays appelé Irak avant la création de l’État moderne. Les gens s’identifiaient par leur tribu, leur religion (sunnite, chiite, chrétienne, juive, etc.), leur appartenance ethnique (arabe, kurde, assyrienne, turkmène, etc.) ou comme sujets ottomans. Le terme « Irak » lui-même était employé dans les sources arabes médiévales comme une description géographique de certaines parties de la région, et non comme le nom d’un pays souverain ou d’une identité nationale.

L’idée même de « citoyen irakien » ou de « nation irakienne » fut inventée au 20e siècle, largement par les administrateurs coloniaux britanniques et la nouvelle monarchie hachémite qu’ils avaient installée.

Un pays conçu artificiellement

Les frontières de l’Irak furent tracées par des puissances européennes sans grand égard pour les réalités ethniques, tribales ou confessionnelles du terrain. Le nouvel État regroupa des populations qui n’avaient jamais vécu auparavant sous un gouvernement unique. Cette construction artificielle est depuis lors une source d’instabilité, des difficultés de la monarchie à la révolution de 1958, puis aux décennies de pouvoir autoritaire, de guerres et de conflits confessionnels.

De nombreux autres pays du Moyen-Orient et d’Afrique partagent cette histoire d’origine postcoloniale. Leurs terres peuvent être anciennes ; leurs frontières actuelles et leurs identités nationales sont récentes et, dans de nombreux cas, imposées de l’extérieur.

L’essentiel

Le sol irakien compte parmi les territoires les plus importants de la planète sur le plan historique. Ce n’est pas le cas du pays appelé Irak.

C’est un État-nation artificiel tout récent, créé dans les années 1920 à partir des débris d’un empire. Il n’a ni langue ancienne qui lui soit propre, ni histoire nationale continue en tant qu’« Irak », ni population qui se soit identifiée comme « irakienne » avant l’invention de l’État moderne.

La terre est ancienne. Le pays est jeune.

Cette distinction compte et explique une grande partie des difficultés auxquelles l’Irak fait face depuis sa naissance, il y a moins d’un siècle.

Chronologie : la création de l’Irak moderne

Références

Britannica

  • « Irak ». Encyclopædia Britannica. L’ouvrage indique clairement : « L’État-nation moderne d’Irak fut créé après la Première Guerre mondiale (1914–18) à partir des provinces ottomanes de Bagdad, Bassora et Mossoul. » → https://www.britannica.com/place/Iraq

Toby Dodge : une source universitaire majeure

  • Dodge, Toby. Inventer l’Irak : l’échec de la construction nationale et une histoire niée. Columbia University Press, 2003 (également publié par Hurst, 2003). C’est l’un des meilleurs travaux savants sur le sujet. Dodge examine comment les Britanniques construisirent l’État irakien moderne pendant le mandat et les difficultés de la construction d’une nation là où aucune n’avait auparavant existé sous cette forme. Une lecture vivement recommandée pour approfondir le sujet.

History.com

Autres sources fiables

  • Irak mandataire – Wikipédia (page bien sourcée). Chronologie détaillée de la période du mandat britannique (1920–1932). → https://en.wikipedia.org/wiki/Mandatory_Iraq

  • Histoire de l’Irak – Wikipédia. Bon aperçu de la transition entre la domination ottomane et l’État moderne. → https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_Iraq

  • Marr, Phebe et Ibrahim Al-Marashi. L’histoire moderne de l’Irak (4e édition). Westview Press, 2017. Un manuel universitaire de référence sur l’histoire de l’Irak moderne.

  • Sluglett, Peter. La Grande-Bretagne en Irak : fabriquer un roi et un pays. I.B. Tauris, 2007. Une autre solide étude universitaire sur la politique britannique et la création de l’État irakien.