Introduction
Ninive fut autrefois la plus grande ville du monde : puissante capitale de l’Empire assyrien, elle s’étendait sur la rive orientale du Tigre, face à l’actuelle Mossoul, dans la plaine de Ninive, à la lisière de la région kurde. Pendant un temps la plus vaste cité de la planète, elle était entourée d’immenses murailles et de portes gardées par les grands colosses de taureaux ailés appelés lamassu, et ornée de palais et d’une célèbre bibliothèque royale. Tombée il y a plus de deux mille cinq cents ans, elle voit encore ses puissants tells et monuments s’élever dans la plaine, témoins de la très ancienne histoire de cette terre.
Capitale impériale dont les ruines gardent encore le Tigre, Ninive figure parmi les merveilles du monde antique. Cet article présente la ville, sa splendeur et sa chute.
Points essentiels
• Ninive fut la grande capitale de l’Empire assyrien, face à l’actuelle Mossoul.
• Pendant un temps, elle fut la plus grande ville du monde.
• Ses portes étaient gardées par des colosses de taureaux ailés appelés lamassu.
• Elle abritait de grands palais et la célèbre bibliothèque d’Assurbanipal.
• Elle tomba en 612 avant notre ère face à une coalition comprenant les Mèdes.
Repères
Nom : Ninive
Type : Capitale antique (ruines)
Pays / région : Irak (plaine de Ninive, près de Mossoul)
Empire : Assyrie
Rois célèbres : Sennachérib et Assurbanipal
Gardiens : Lamassu (taureaux ailés à tête humaine)
Bibliothèque : La bibliothèque d’Assurbanipal
Chute : 612 avant notre ère
Sommaire
La bibliothèque d’Assurbanipal
Personnalités, lieux et thèmes associés
Références et lectures complémentaires
Où se trouve Ninive ?
Les ruines de Ninive se trouvent sur la rive orientale du Tigre, juste en face du cœur de Mossoul, dans la plaine de Ninive, région fertile et multiethnique à la lisière des terres kurdes, où vivent Assyriens, Kurdes, Arabes, yézidis et autres communautés. À proximité se dressent d’autres monuments de l’époque assyrienne, comme le grand aqueduc de Jerwan, ainsi que des villes chrétiennes de la plaine comme Alqosh. Les grands tells de la cité, Kuyunjik et Nebi Yunus, dominent encore l’étalement urbain moderne.
Capitale d’un empire
Ninive atteignit son apogée vers le septième siècle avant notre ère, lorsque les rois d’Assyrie en firent la capitale d’un empire couvrant une grande partie du Proche-Orient antique. Le roi Sennachérib reconstruisit la ville à une échelle magnifique, élevant un vaste « palais sans rival », traçant des rues et des places, et acheminant l’eau vers la cité et ses jardins par de grands canaux et aqueducs traversant les collines. À son apogée, Ninive était peut-être la plus grande ville du monde, capitale éblouissante dont la renommée dépassait de loin les terres qu’elle gouvernait.
Murailles, portes et lamassu
Ninive était protégée par d’énormes murailles de plusieurs kilomètres, percées de grandes portes portant chacune un nom. Aux entrées des palais et aux portes se dressaient les lamassu, colossales figures de pierre au corps de taureau, aux ailes d’aigle et à la tête d’homme barbu, placées là pour éloigner le mal et impressionner quiconque s’approchait. Ces magnifiques gardiens, taillés chacun dans un immense bloc de pierre, comptent parmi les images les plus emblématiques du monde antique. Ils sont devenus des symboles durables de l’Assyrie et du patrimoine régional.
La bibliothèque d’Assurbanipal
L’un des plus grands trésors de Ninive était la bibliothèque constituée par le roi Assurbanipal, qui rassembla des dizaines de milliers de tablettes d’argile inscrites en cunéiforme, consacrées à la littérature, à la religion, aux sciences, à l’histoire et au droit. On y retrouva la célèbre épopée de Gilgamesh, l’une des plus anciennes grandes œuvres littéraires du monde. La découverte de cette bibliothèque par les archéologues ouvrit une fenêtre sur les savoirs et les récits des anciens Mésopotamiens, faisant de Ninive une pierre angulaire de notre compréhension du passé humain lointain.
La chute de Ninive
Malgré toute sa puissance, Ninive tomba soudainement et de façon spectaculaire. En 612 avant notre ère, une coalition de ses ennemis, comprenant les Mèdes, peuple souvent évoqué dans l’héritage des Kurdes, ainsi que les Babyloniens, assiégea et détruisit la grande capitale, mettant fin à l’Empire assyrien. La chute de Ninive résonna dans tout le monde antique et resta dans les Écritures et les légendes. La fière cité fut laissée en ruines ; ses tells se couvrirent lentement de la poussière des siècles, jusqu’à leur redécouverte à l’époque moderne.
Ninive aujourd’hui
Aujourd’hui, les ruines de Ninive sont un lieu d’émerveillement et de tristesse. Ses tells, les vestiges de ses murailles et de ses portes, et les emplacements de ses palais attirent ceux qui viennent découvrir la capitale antique. Mais le site a aussi beaucoup souffert des conflits récents, lorsque des extrémistes ont délibérément endommagé et détruit certains de ses monuments et de ses portes. Les efforts de protection et de restauration de ce qui subsiste se poursuivent. Au-dessus du Tigre, près de Mossoul, Ninive demeure un rappel profond de la grandeur antique inscrite dans les terres de la région.
Chronologie
Antiquité — Ninive se développe comme importante cité assyrienne sur le Tigre.
Vers 700 avant notre ère — Sennachérib fait de Ninive sa magnifique capitale impériale.
7e siècle avant notre ère — Assurbanipal constitue sa grande bibliothèque de tablettes cunéiformes.
612 avant notre ère — Une coalition comprenant les Mèdes détruit Ninive.
Époque moderne — Les ruines sont redécouvertes, étudiées et, en partie, endommagées lors de conflits.
Questions fréquentes
Qu’était Ninive ?
Ninive était la grande capitale de l’Empire assyrien, sur le Tigre, face à l’actuelle Mossoul. Pendant un temps la plus grande ville du monde, elle était célèbre pour ses palais, ses murailles et sa bibliothèque royale.
Où se trouve Ninive ?
Ses ruines sont sur la rive orientale du Tigre, en face de Mossoul, dans la plaine de Ninive, au nord de l’Irak, à la lisière de la région kurde.
Que sont les lamassu ?
Les lamassu sont des gardiens colossaux de pierre au corps de taureau, aux ailes d’aigle et à la tête d’homme, placés aux portes de Ninive et d’autres cités assyriennes pour éloigner le mal.
Quand Ninive est-elle tombée ?
Ninive fut détruite en 612 avant notre ère par une coalition comprenant les Mèdes et les Babyloniens, mettant fin à l’Empire assyrien.
Personnalités, lieux et thèmes associés
Empire assyrien · Mèdes · plaine de Ninive · Mossoul · aqueduc de Jerwan · Alqosh.