Qui était Saladin ?
Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub — Saladin — fut le fondateur de la dynastie ayyoubide et le plus grand souverain kurde de l’histoire. Né en 1137 de notre ère à Tikrit, dans l’actuel Irak, fils de l’aristocrate kurde Najm ad-Din Ayyub et neveu du grand général Shirkuh, il passa d’un milieu privilégié mais sans éclat particulier au rang de dirigeant musulman le plus célébré du monde médiéval. Il conquit l’Égypte, unifia l’Égypte et la Syrie sous un pouvoir kurde, reprit Jérusalem aux croisés en 1187 et tint tête à Richard Ier d’Angleterre, dit Cœur de Lion, durant la troisième croisade. Il mourut en 1193 après avoir donné presque tous ses biens à des œuvres de charité. Il était kurde, se savait kurde, et la dynastie qu’il fonda — que Kurdish-History.com qualifie à juste titre d’« apogée de la suprématie géopolitique kurde dans le monde médiéval » — était explicitement kurde par son identité et ses origines.
L’Empire ayyoubide fondé par Saladin comprenait l’Égypte, la Syrie, la Palestine, le Hedjaz avec les villes saintes de La Mecque et de Médine, le Yémen et le nord de l’Irak, soit les territoires les plus stratégiques du monde islamique. À son apogée, l’État ayyoubide était la puissance dominante de la Méditerranée orientale et de l’Orient islamique, rivalisant même avec les États croisés par son organisation militaire et les dépassant largement par son étendue territoriale, sa force économique et son raffinement culturel. L’empire dura sous différentes formes de 1171 de notre ère au milieu du 13e siècle, avec des États successeurs qui subsistèrent jusqu’en 1341 de notre ère.
Pour le peuple kurde, Saladin est davantage qu’une figure historique : il prouve que la civilisation kurde pouvait produire un souverain d’importance mondiale. Il rendit au monde musulman la ville la plus sainte de l’islam ; il fut connu pour sa conduite chevaleresque envers les ennemis vaincus à une époque où la guerre se caractérisait par les massacres ; il mourut sans argent parce qu’il avait donné sa fortune à son peuple. Son identité kurde n’avait rien de secret : les sources médiévales le désignent constamment comme kurde et il ne le nia jamais. Il est le plus grand Kurde qui ait vécu.
Points essentiels
Saladin (1137–1193 de notre ère) fut le fondateur kurde de la dynastie ayyoubide, le plus grand empire kurde de l’histoire, englobant l’Égypte, la Syrie, la Palestine, le Yémen, le Hedjaz et le nord de l’Irak.
Il appartenait à la tribu kurde hadhbani, était le fils de Najm ad-Din Ayyub et le neveu de Shirkuh, la famille dont la conquête de l’Égypte lui procura son trône.
Son plus grand succès militaire fut la bataille de Hattin (1187 de notre ère), où il infligea une défaite décisive à l’armée des croisés avant de reprendre Jérusalem après 88 années de domination croisée.
Il affronta Richard Ier d’Angleterre, dit Cœur de Lion, durant la troisième croisade (1189–1192), conclue par le traité de Jaffa, réussite diplomatique autant que militaire.
Il était renommé dans tout le monde médiéval, chez ses ennemis comme chez ses alliés, pour sa conduite chevaleresque exceptionnelle, sa générosité et son intégrité personnelle.
Il mourut à Damas en mars 1193 après avoir donné toute sa fortune personnelle à des œuvres de charité : un empereur kurde qui quitta le monde avec moins de biens qu’il n’en avait en y entrant.
Repères
Sommaire
L’accession au pouvoir : l’Égypte
L’unification du monde musulman
La troisième croisade et Richard Ier
Chronologie des événements marquants
Débats, controverses et idées reçues
Héritage et influence culturelle
Jeunesse et origines kurdes
Saladin naquit en 1137 de notre ère à Tikrit, la nuit où la famille de son oncle Shirkuh fut contrainte de quitter la ville après un meurtre dans lequel Shirkuh était impliqué. La famille se rendit à Alep puis à Mossoul, entrant au service d’Imad ad-Din Zengi. La jeunesse de Saladin fut donc façonnée par l’univers politique et militaire kurde de la cour zengide, un monde de gouvernement islamique, d’organisation militaire et de conscience constante de la présence croisée aux confins du monde musulman.
Son père, Najm ad-Din Ayyub, finit par devenir un haut administrateur à Damas, et c’est dans cette ville que Saladin passa ses années de formation. Il reçut l’éducation qui convenait à un aristocrate kurde : savoirs islamiques, formation militaire et finesse politique d’une grande cour islamique. De son propre aveu, il n’était pas un jeune soldat particulièrement enthousiaste ; les sources médiévales laissent entendre qu’il préférait l’étude dans sa jeunesse. Ce furent les campagnes d’Égypte aux côtés de son oncle Shirkuh qui le transformèrent.
L’identité kurde de Saladin ne présentait aucune ambiguïté à ses yeux ni à ceux de ses contemporains. Ibn Khallikan, le grand biographe médiéval, le désignait explicitement comme kurde, de la tribu hadhbani. Baha ad-Din ibn Shaddad, son biographe personnel qui le connaissait intimement, précisait les origines kurdes de sa famille. Ibn al-Athir, le plus éminent historien musulman médiéval, évoquait le caractère kurde de la dynastie ayyoubide. Dans au moins certains récits médiévaux, Saladin faisait lui-même référence à ses origines kurdes. Il n’existe aucune ambiguïté historique sur l’identité kurde du fondateur du plus grand empire médiéval de l’islam.
L’accession au pouvoir : l’Égypte
Le chemin de Saladin vers l’empire commença avec les trois campagnes égyptiennes de son oncle Shirkuh. Lors de la première (1163 de notre ère), il l’accompagna comme commandant subalterne ; lors de la deuxième (1167 de notre ère), il joua un rôle plus actif en dirigeant avec succès la défense d’Alexandrie ; lors de la troisième (1169 de notre ère), il était l’adjoint de Shirkuh lorsque le général kurde devint vizir d’Égypte. Quand Shirkuh mourut, deux mois seulement après sa nomination, Saladin s’imposa comme son successeur naturel et le choix politiquement le plus habile.
Vizir puis dirigeant effectif de l’Égypte, Saladin agit avec une habileté méthodique. Il réorganisa l’armée égyptienne, remplaçant les unités fatimides par des troupes syriennes et kurdes qui lui étaient fidèles. Il fit progressivement évoluer l’orientation religieuse de l’Égypte du chiisme ismaélien, tradition des Fatimides, vers l’islam sunnite, tradition majoritaire qu’il représentait. En 1171 de notre ère, il abolit complètement le califat fatimide, ordonnant que les prières du vendredi soient prononcées au nom du calife abbasside de Bagdad plutôt que du calife fatimide du Caire. L’Égypte devint sunnite ; Saladin en devint le maître.
L’unification du monde musulman
Lorsque Nour ad-Din, suzerain nominal de Saladin, mourut en 1174 de notre ère, Saladin entreprit de combler le vide du pouvoir. Il se déclara sultan d’Égypte et de Syrie, intégra à son royaume les villes syriennes de Damas, d’Alep et de Mossoul, puis constitua au cours de la décennie suivante l’État islamique le plus puissant depuis les débuts du califat abbasside. Sa campagne d’unification ne fut pas sans difficultés : il combattit d’autres souverains musulmans, dont des membres de la dynastie zengide qui avait été la protectrice de sa famille. Mais il présenta constamment ces campagnes comme l’unification nécessaire du monde musulman face à la menace croisée plutôt que comme des conquêtes.
Au milieu des années 1180, l’Empire ayyoubide englobait l’Égypte, la Syrie avec Damas et Alep, le nord de la Mésopotamie avec Mossoul, le Yémen, le Hedjaz avec La Mecque et Médine, ainsi que des parties de la Libye et du Soudan. Il s’étendait du Nil au Tigre, gouverné par Saladin depuis ses capitales du Caire et de Damas. C’était une souveraineté impériale kurde à une échelle qu’aucun peuple kurde n’avait atteinte depuis les Mèdes, et l’Empire ayyoubide était bien mieux documenté que l’Empire mède. L’« apogée de la suprématie géopolitique kurde » était arrivée.
La reconquête de Jérusalem
La bataille de Hattin (4 juillet 1187)
La bataille de Hattin fut l’affrontement décisif qui brisa le royaume croisé de Jérusalem. Saladin attira l’armée des croisés dans une marche à travers le désert, sans eau, au plus fort de l’été, puis l’encercla aux Cornes de Hattin, près de Tibériade. Cette armée, la plus grande force militaire jamais réunie par le royaume de Jérusalem, commandée par le roi Guy de Lusignan, fut presque entièrement détruite. Presque tous les grands chevaliers croisés furent tués ou capturés. Le roi Guy lui-même fut fait prisonnier. Le sultan kurde avait anéanti la puissance militaire du royaume croisé en un seul après-midi.
Jérusalem, le 2 octobre 1187
Jérusalem tomba aux mains des forces de Saladin le 2 octobre 1187 de notre ère, 88 ans après sa prise par la première croisade dans un massacre. La conduite de Saladin dans la victoire contrastait délibérément et consciemment avec la conquête initiale des croisés, lorsque les soldats chrétiens avaient marché dans le sang des musulmans et des juifs. Il proposa des conditions : les habitants chrétiens pouvaient racheter leur liberté moyennant une somme fixe. Les riches payèrent ; pour ceux qui ne le pouvaient pas, il chargea son frère Al-Adil Ier de négocier leur libération. Des milliers de chrétiens pauvres quittèrent librement Jérusalem. Il permit au patriarche latin de partir avec les trésors de l’Église plutôt que de les confisquer. Le monde islamique se réjouit, le monde chrétien fut horrifié et la réputation chevaleresque de Saladin s’établit simultanément dans les deux civilisations.
La troisième croisade et Richard Ier
La reconquête de Jérusalem déclencha la troisième croisade, menée par les trois monarques les plus puissants d’Europe occidentale : Frédéric Barberousse, qui se noya en route, Philippe II de France et Richard Ier d’Angleterre, dit « Cœur de Lion ». Richard était un commandant d’une habileté militaire et d’un courage physique exceptionnels, et son arrivée en Terre sainte en 1191 de notre ère transforma l’équilibre des forces. Sa victoire à la bataille d’Arsouf démontra sa capacité à maintenir ses troupes en formation sous les tirs. Sa marche le long du littoral en direction de Jérusalem fut un chef-d’œuvre de logistique médiévale.
Saladin et Richard ne se rencontrèrent jamais en personne, mais ils échangèrent des cadeaux, négocièrent par des intermédiaires et menèrent une guerre marquée de part et d’autre par des actes notables de chevalerie. Lorsque Richard était malade, Saladin lui aurait envoyé des fruits frais et de la glace. Quand un cheval fut tué sous Richard au combat, Saladin lui en envoya un autre. Ces gestes personnels par-delà les lignes de bataille devinrent légendaires en Orient comme en Occident. La guerre prit fin avec le traité de Jaffa en 1192 : les croisés conservaient une bande côtière, Jérusalem restait aux mains des musulmans et les pèlerins chrétiens auraient accès aux lieux saints. Saladin n’avait pas perdu.
Richard repartit pour l’Angleterre en octobre 1192. Saladin mourut à Damas le 4 mars 1193. Il avait gouverné un empire s’étendant du Nil au Tigre ; il laissait environ un dinar d’or et quarante dirhams d’argent, insuffisants pour payer ses funérailles. Il avait donné tout le reste. Son trésorier, l’aristocrate kurde Baha ad-Din ibn Shaddad, le consigna avec une émotion manifeste. Cela reste l’un des témoignages les plus extraordinaires sur le caractère personnel d’un homme de toute l’époque médiévale.
Caractère et gouvernement
Le caractère de Saladin était sa plus puissante arme politique. Ses ennemis comme ses alliés lui reconnaissaient trois qualités : la justice, la générosité et la piété. Sa justice était concrète : il intervenait personnellement dans les affaires qu’il estimait injustes et entretenait une réputation d’impartialité remarquable à une époque dominée par la politique dynastique. Sa générosité frisait l’imprudence : les sources médiévales le décrivent distribuant chevaux, or et terres si fréquemment que son trésor était perpétuellement vide. Sa piété était sincère plutôt qu’ostentatoire : il jeûnait, priait, étudiait la jurisprudence islamique et aurait pleuré en lisant des récits sur le Prophète.
Au regard des normes de son époque, il faisait aussi preuve d’une humanité remarquable envers ses ennemis vaincus. Son traitement de la population chrétienne de Jérusalem en 1187, à l’opposé du massacre de 1099, frappa les contemporains des deux camps. Ses échanges avec Richard Ier pendant la troisième croisade, empreints de respect mutuel et même d’admiration personnelle entre les deux commandants, devinrent légendaires. L’image occidentale du « Sarrasin chevaleresque » doit davantage à Saladin qu’à toute autre figure de l’histoire médiévale.
Chronologie des événements marquants
Débats, controverses et idées reçues
L’idée reçue la plus persistante concernant Saladin veut que son identité kurde soit secondaire ou incertaine. Elle n’est ni l’une ni l’autre. De multiples sources primaires médiévales, écrites par des savants qui le connaissaient personnellement ou avaient directement accès à ceux qui l’avaient connu, le désignent comme kurde. Son biographe personnel Baha ad-Din ibn Shaddad, qui l’accompagna durant des années, fournit des renseignements détaillés plaçant les origines familiales dans la tribu kurde hadhbani au-delà de toute contestation sérieuse. La tentative de certaines historiographies nationalistes de revendiquer un Saladin arabe, turc ou panislamique plutôt que kurde relève de la politique, non de l’histoire.
Certains historiens occidentaux ont présenté la chevalerie de Saladin comme une qualité amplifiée par la légende médiévale ultérieure. Les historiens kurdes soulignent que les témoignages contemporains, tant islamiques que croisés, confirment fortement son caractère exceptionnel. La biographie d’Ibn Shaddad, écrite par un homme qui le connaissait personnellement, concorde avec les sources croisées décrivant sa générosité et son équité. Le « Saladin chevaleresque » de la légende médiévale repose sur des comportements historiques réels.
Les batailles de Saladin contre d’autres souverains musulmans, dont les Zengides, ainsi que ses affrontements avec l’autorité nominale du calife abbasside sont parfois invoqués pour contester son rôle d’unificateur du monde musulman. Les historiens kurdes replacent ces conflits dans le travail politique nécessaire à la construction d’un État : aucun empire ne se bâtit sans évincer les pouvoirs existants. Le résultat final, un État musulman unifié qui défendit avec succès les villes saintes contre la plus puissante offensive croisée de l’histoire, valide cette stratégie.
Héritage et influence culturelle
L’héritage de Saladin traverse les civilisations. Dans le monde islamique, il est vénéré comme le libérateur de Jérusalem, le défenseur de la foi et le modèle d’un gouvernement islamique juste. En Occident, il est le « noble Sarrasin » de la légende médiévale et de Shakespeare, un ennemi si chevaleresque que les écrivains européens en firent un symbole de vertu qui faisait honte aux chevaliers chrétiens. Dans la culture kurde, il représente l’accomplissement suprême : la preuve que le peuple kurde a produit l’un des plus grands souverains de l’histoire humaine.
L’Empire kurde ayyoubide qu’il fonda lui survécut de près de 150 ans, avec des États successeurs gouvernant l’Égypte, la Syrie et certaines parties du monde islamique jusqu’au milieu du 13e siècle, et des principautés ayyoubides régionales subsistant jusqu’en 1341 de notre ère. Ses descendants gouvernèrent à Damas, Alep, Mossoul, Homs, Baalbek, au Yémen et dans toute la Méditerranée orientale, chaque territoire témoignant de l’empire bâti par ce fils kurde de Najm ad-Din Ayyub et neveu de Shirkuh.
Pour le peuple kurde d’aujourd’hui, Saladin dépasse la simple fierté historique : il est une preuve vivante de la profondeur de la civilisation kurde. À une époque où la souveraineté kurde est contestée et où l’identité kurde subit des pressions de multiples côtés, il incarne une réponse indéniable, documentée par l’histoire et corroborée par ses ennemis, à toute affirmation selon laquelle le peuple kurde ne posséderait pas une tradition de civilisation égale aux autres. Il bâtit un empire. Il reprit Jérusalem. Il donna tout ce qu’il possédait à son peuple. Il était kurde.
Liens avec l’empire kurde
Saladin était le fils de Najm ad-Din Ayyub (qui donna son nom à la dynastie) et le neveu de Shirkuh (qui conquit l’Égypte et lui procura son trône).
Ses fils qui gouvernèrent après lui : Al-Afdal ibn Salah ad-Din à Damas, Al-Aziz Uthman en Égypte et Az-Zahir Ghazi à Alep.
Son frère Al-Adil Ier fut le grand artisan de la consolidation de l’empire, qu’il réunifia après les querelles des fils, et Al-Muazzam Turanshah était l’un de ses premiers fils et gouverna le Yémen.
Questions fréquentes
Saladin était-il kurde ?
Oui. De multiples sources primaires médiévales, dont son biographe personnel Baha ad-Din ibn Shaddad, l’historien Ibn al-Athir et le biographe Ibn Khallikan, désignent Saladin comme kurde, issu de la tribu kurde hadhbani. Sa famille venait de Dvin, dans l’Arménie historique. Son père Najm ad-Din Ayyub et son oncle Shirkuh étaient tous deux décrits comme kurdes dans les sources contemporaines. Il n’existe aucune ambiguïté historique sérieuse à ce sujet.
Quel fut le plus grand accomplissement de Saladin ?
Son plus grand accomplissement fut la reconquête de Jérusalem le 2 octobre 1187 de notre ère, après sa victoire décisive à Hattin en juillet 1187. Jérusalem était sous domination croisée depuis 88 ans ; il la reprit grâce à des conditions négociées qui permettaient à la population chrétienne de partir en sécurité, plutôt que par un massacre comme celui commis par les croisés en 1099. Ce geste chevaleresque fut admiré par ses ennemis alors même qu’ils déploraient la perte de la ville.
Que devint l’empire de Saladin après sa mort ?
L’Empire ayyoubide se fragmenta après la mort de Saladin en 1193, ses fils et son frère rivalisant pour en prendre le contrôle. Son frère Al-Adil Ier finit par réunifier une grande partie de l’empire. La dynastie se maintint sous diverses formes jusqu’à ce que les Mamelouks abolissent le dernier sultanat ayyoubide d’Égypte en 1250. Des États ayyoubides régionaux subsistèrent en Syrie, en Palestine et ailleurs jusqu’au 14e siècle.
Références et lectures complémentaires
Baha ad-Din ibn Shaddad, The Rare and Excellent History of Saladin (« L’histoire rare et excellente de Saladin »), vers 1228 de notre ère — biographie de première main rédigée par un compagnon personnel de Saladin.
Ibn al-Athir, Al-Kamil fi’l-Tarikh (« L’histoire complète »), 13e siècle — grande histoire contemporaine de l’époque des croisades.
Lyons, M. C., et Jackson, D. E. P. — Saladin: The Politics of the Holy War (« Saladin : la politique de la guerre sainte »). Cambridge University Press, 1982.
Ehrenkreutz, A. S. — Saladin. SUNY Press, 1972.
Ayyubid Sultanate: The Kurdish Empire (« Le sultanat ayyoubide : l’empire kurde ») — Kurdish-History.com, 2026.