Introduction
Zahhak, appelé Zahhak ou Dehak en kurde et Zahhak en persan, est le grand tyran des mythologies kurde et iranienne : un roi dont les épaules portent deux serpents noirs qu’il faut nourrir des cerveaux des jeunes. Son règne de ténèbres, long de mille ans, incarne le mal auquel le forgeron Kawa et le héros Fereydun mettent finalement fin.
Il compte parmi les plus anciennes figures de la tradition iranienne, remontant à un dragon monstrueux de l’Avesta sacré. Dans la mémoire kurde, il représente plus précisément l’oppresseur dont la chute est célébrée chaque printemps à Newroz, sombre contrepoint de la liberté kurde.
Sommaire
Comment Zahhak devint le tyran aux serpents
La fin des temps : le retour de Zahhak
Références et lectures complémentaires
Qui est Zahhak ?
Zahhak est l’archétype du tyran dans les mythes iraniens : un roi usurpateur corrompu par Ahriman, l’esprit du mal, dont les serpents aux épaules dévorent des cerveaux humains. Dans le récit kurde, sa défaite donne naissance à Newroz. Dans la tradition plus large, il descend d’Azi Dahaka, dragon à trois têtes de l’ancien Avesta. Il est un symbole de cruauté, de corruption et d’oppression, plutôt qu’un personnage historique.
Points essentiels
Zahhak est un roi tyrannique portant sur les épaules deux serpents qu’il faut nourrir chaque jour de cerveaux humains.
Les serpents apparaissent après qu’Ahriman lui a embrassé les épaules, l’ayant déjà poussé à tuer son père pour prendre le trône.
Son renversement par Kawa le Forgeron et le héros Fereydun est l’événement célébré par les Kurdes à Newroz.
Il trouve son origine dans le dragon avestique Azi Dahaka, l’une des figures les plus anciennes de la mythologie iranienne.
À la fin des temps, il se libérerait pour ravager le monde avant d’être tué par le héros Garshasp.
Repères
Nom : Zahhak, également Zahak ; Dehak en kurde
Épithète : « Aux épaules de serpents », Mardoush
Noms anciens ou autres noms : Azi Dahaka, dragon avestique ; Dahag ou Bevar Asp, « celui aux dix mille chevaux », en moyen perse
Type : tyran aux serpents, roi usurpateur, figure démoniaque
Tradition : légende kurde de Newroz ; traditions iranienne, avestique et du Shahnameh
Rôle dans le mythe : le tyran dont le renversement donne naissance à Newroz
Origine dans le Shahnameh : fils du roi Merdas, corrompu par l’esprit maléfique Ahriman
Vaincu par : Kawa le Forgeron et le héros Fereydun
Destin : enchaîné dans une grotte sous le mont Damavand jusqu’à la fin des temps
Attestations : écrites, dans l’Avesta et le Shahnameh, avec une forte postérité orale et rituelle ; de l’oral à l’écrit
Comment Zahhak devint le tyran aux serpents
Dans le Shahnameh de Ferdowsi, Zahhak est le fils d’un bon roi nommé Merdas. Beau et capable, mais faible de volonté, il devient l’instrument idéal d’Ahriman, l’esprit du mal. Déguisé en courtisan, celui-ci le persuade d’assassiner son propre père et de s’emparer du trône.
Ahriman revient ensuite sous les traits d’un cuisinier et offre au jeune roi de riches plats de viande. Pour seule récompense, il demande à lui embrasser les épaules. À l’endroit où ses lèvres se posent surgissent deux serpents noirs. Il est impossible de les supprimer : lorsqu’on leur coupe la tête, une autre repousse.
Revenu sous l’apparence d’un médecin, Ahriman propose son cruel remède : seuls les cerveaux de deux jeunes gens, donnés chaque jour aux serpents, peuvent les apaiser. Ainsi commence la terreur. Zahhak renverse Jamshid, roi de l’âge d’or, puis règne mille ans, plongeant le monde dans les ténèbres.
Deux hommes chargés de préparer les victimes sauvent secrètement autant de vies que possible. Ils mélangent un cerveau humain à celui d’un mouton et envoient les jeunes épargnés dans les montagnes. Dans la tradition kurde, ces rescapés deviennent les ancêtres des Kurdes.
La tyrannie prend fin lorsque Kawa le Forgeron, dont les enfants ont été livrés aux serpents, lève son tablier de cuir comme un étendard et mène une révolte. Le jeune héros Fereydun le rejoint. Avec sa masse à tête de bœuf, Fereydun abat Zahhak, mais une voix divine le guide : il l’enchaîne dans une grotte sous le mont Damavand au lieu de le tuer. La nuit de cette libération est commémorée à Newroz chaque année.
Origines et histoire
Azi Dahaka dans l’Avesta
La forme la plus ancienne de Zahhak est Azi Dahaka, dragon monstrueux à trois têtes et six yeux de l’Avesta, littérature sacrée du zoroastrisme. Créature d’Angra Mainyu, ou Ahriman, il incarne le mensonge et le chaos. Il est vaincu par Thraetaona, héros qui deviendra Fereydun. Ce combat contre un dragon compte parmi les motifs les plus anciens de l’ensemble des mythes iraniens.
Zahhak dans le Shahnameh
À l’époque du Shahnameh de Ferdowsi, vers 1010 de notre ère, le dragon est devenu un homme. Zahhak est humanisé en roi tyrannique, sa monstruosité réduite aux deux serpents de ses épaules. En moyen perse, il est aussi appelé Dahag ou Bevar Asp, « celui aux dix mille chevaux ». Le Shahnameh en fait le fils d’un roi arabe, transformant l’ancien combat cosmique en récit d’usurpation et de juste révolte.
La lecture kurde et mésopotamienne
La tradition kurde donne au récit une couleur locale. Certaines versions situent le royaume de Zahhak en Mésopotamie et l’identifient à un roi assyrien opprimant les ancêtres des Kurdes. Le refuge montagnard des jeunes épargnés devient alors un récit d’origine kurde. Cette lecture est symbolique plutôt qu’historiquement établie, mais montre comment un mythe iranien partagé a pris un sens spécifiquement kurde de résistance et de survie.
Symbolisme
Zahhak est le visage de la tyrannie dans les mythes iraniens. Les serpents nourris de cerveaux de jeunes gens représentent avec force une oppression qui dévore l’avenir d’un peuple. Leur capacité à repousser lorsqu’on les coupe suggère qu’une cruauté entretenue par la peur exige davantage qu’un simple coup de force pour disparaître.
Sa corruption commence en lui-même : homme faible, il cède à la flatterie et à l’ambition jusqu’à tuer son père pour le pouvoir. Depuis des siècles, Zahhak sert donc d’avertissement sur les souverains. Poésie et politique l’invoquent lorsqu’un peuple se voit soumis à un tyran.
Zahhak et Newroz
Pour les Kurdes, Zahhak est indissociable de Newroz et de ses feux, qui célèbrent la nuit où son règne de ténèbres prit fin et où revint le printemps. Sa défaite face à Kawa le Forgeron est racontée chaque année. Si Newroz est l’aube de la liberté, Zahhak représente le long hiver qui l’a précédée.
La fin des temps : le retour de Zahhak
Le récit ne s’achève pas entièrement au mont Damavand. Dans la tradition zoroastrienne, Zahhak reste enchaîné sous la montagne jusqu’à la fin du monde. Il se libère alors et ravage la création, détruisant le tiers des êtres vivants, avant d’être définitivement tué par le héros ressuscité Garshasp, ou Keresaspa. Même emprisonné, le tyran demeure une menace : le mal est contenu, sans être détruit.
Débats et idées reçues
Zahhak était-il arabe, assyrien ou perse ? Tout dépend de la version. L’Avesta en fait un dragon, le Shahnameh le fils d’un roi arabe, et certaines versions kurdes un oppresseur assyrien. Ce sont des strates d’interprétation d’une figure mythique, plutôt que des faits historiques concurrents. Zahhak est légendaire ; aucun roi réel ne se cache derrière lui.
Zahhak et Azi Dahaka sont-ils le même être ? Pour l’essentiel, oui. Zahhak est la forme tardive et humanisée du dragon avestique Azi Dahaka. Les deux noms désignent des étapes différentes d’une même longue tradition.
Mythes et thèmes connexes
Kawa le Forgeron : le forgeron qui mène la révolte contre Zahhak
Newroz : la fête qui célèbre la chute de Zahhak
Azi Dahaka : l’ancien dragon avestique à l’origine de Zahhak
Fereydun : le héros qui enchaîne Zahhak sous le mont Damavand
Ahriman : l’esprit du mal qui corrompt Zahhak
Dragons et serpents dans les mythologies kurde et iranienne
Questions fréquentes
Qui était Zahhak ?
Zahhak est le grand tyran des mythologies kurde et iranienne, un roi usurpateur portant aux épaules deux serpents qui se nourrissent de cerveaux humains. C’est une figure mythologique, sans existence historique.
Pourquoi Zahhak a-t-il des serpents sur les épaules ?
Dans le Shahnameh, l’esprit maléfique Ahriman embrasse ses épaules et deux serpents noirs y poussent. On ne peut les enlever et il faut leur donner chaque jour les cerveaux de deux jeunes gens.
Comment Zahhak fut-il vaincu ?
Le forgeron Kawa mena une révolte et le héros Fereydun abattit Zahhak avec une masse à tête de bœuf. Il l’enchaîna ensuite dans une grotte sous le mont Damavand au lieu de le tuer.
Quel lien Zahhak entretient-il avec Newroz ?
Sa défaite est l’événement que célèbre le Newroz kurde. Les feux de la fête marquent la fin de son règne de ténèbres et le retour du printemps et de la liberté.
Zahhak et Azi Dahaka sont-ils le même être ?
Oui. Zahhak est la forme humaine plus tardive d’Azi Dahaka, dragon à trois têtes de l’ancien Avesta. Au fil des siècles, le mythe du combat contre un dragon est devenu celui d’un roi tyrannique.
Références et lectures complémentaires
IRAN iv. Mythes et légendes — Encyclopaedia Iranica