Inleiding
In de herfst van 401 v.Chr. strandden tienduizend Griekse huurlingen diep in het Perzische Rijk. Hun opdrachtgever, de Perzische prins Cyrus de Jongere, was dood, gesneuveld in de Slag bij Cunaxa. Hun generaals waren door verraad vermoord. Duizenden mijlen van huis en omringd door vijandige troepen moesten zij zich noordwaarts door onbekend gebied naar de Zwarte Zeekust vechten. Het gevaarlijkste deel van die terugtocht was niet de strijd tegen de Perzen, maar de tocht door de bergen van de Karduchoi.
Xenophon, de Atheense militair en filosoof die de terugtocht leidde, legde de ontmoeting vast in zijn Anabasis, een van de grondteksten van de westerse militaire literatuur. Zijn verslag van de zevendaagse strijd door de bergen van de Karduchoi is de vroegste gedetailleerde beschrijving van de volken van het huidige Koerdistan. Voor wie de Koerdische geschiedenis bestudeert, is het een cruciale bron: voor het eerst verschijnen de bergkrijgers van de hooglanden aan de noordelijke Tigris in de historische overlevering via de ogen van een militair die tegen hen vocht en hen respecteerde, in plaats van via de bevooroordeelde inscripties van hun vijanden.
Inhoud
De Tienduizend en hun terugtocht
Wat Xenophon over hun samenleving vertelt
De Karduchoi en de Koerdische identiteit
Belangrijke gebeurtenissen en tijdlijn
Bronverwijzingen en verdere lectuur
Wie waren de Karduchoi?
De Karduchoi, ook geschreven als Carduchoi in het Grieks of Carduchii in het Latijn, waren een groep krijgshaftige bergstammen die de hooglanden van het bovenste Tigrisdal bewoonden. Hun gebied strekte zich vanaf de Botan zuidwaarts uit door de huidige provincie Şırnak in Zuidoost-Turkije. Dit grondgebied komt overeen met de oude streek die later Gordyene of Corduene werd genoemd en ligt midden in het historische Koerdische kerngebied.
Xenophon beschreef de Karduchoi als een volk dat ‘niet onderworpen was aan de koning’ van Perzië. Zij behielden dus hun onafhankelijkheid tegenover het Achaemenidische Rijk, destijds de grootste macht ter wereld. Hij noteerde ook een opmerkelijke bewering: de Perzische grootkoning zou ooit een leger van 120.000 man hun bergen hebben ingestuurd, waarvan geen enkele soldaat levend was teruggekeerd. Of dit aantal nu juist is of niet, het weerspiegelt een werkelijke reputatie van militaire onoverwinnelijkheid die de Karduchoi onder de volken van het oude Nabije Oosten hadden verworven.
De etnolinguïstische oorsprong van de Karduchoi is onzeker. Sommige wetenschappers menen dat zij een Oudiraanse taal spraken, wat hen binnen dezelfde brede taalfamilie zou plaatsen als de Meden en de latere Koerden. Anderen hebben betoogd dat zij mogelijk een niet-Iraans volk waren dat later in de Koerdische bevolking werd opgenomen. Veel wetenschappers hebben de naam Karduchoi met het woord ‘Koerd’ verbonden, hoewel dit etymologische verband omstreden is.
De Tienduizend en hun terugtocht
In 401 v.Chr. trokken ongeveer tienduizend Griekse huurlingen diep het Perzische Rijk binnen als onderdeel van een expeditie onder leiding van Cyrus de Jongere, die de Perzische troon van zijn broer Artaxerxes II wilde overnemen. De Grieken vochten in de Slag bij Cunaxa bij Babylon en joegen de tegenover hen opgestelde Perzische troepen op de vlucht. Cyrus zelf sneuvelde echter, waardoor hun overwinning zinloos werd.
Nadat zij duizenden mijlen van huis waren gestrand, werden de Griekse generaals onder een wapenstilstand door de Perzische satraap Tissaphernes vermoord. Xenophon, een Atheense intellectueel en leerling van Socrates die als vrijwilliger aan de expeditie had deelgenomen, trad als een van de nieuwe leiders naar voren. Hij overtuigde het leger ervan langs de Tigris naar het noorden en de bergen te trekken, met de Griekse kolonies aan de Zwarte Zeekust als doel. De rechtstreeksste route liep door het gebied van de Karduchoi.
Zeven dagen in de bergen
Xenophons verslag van de tocht door de bergen van de Karduchoi is een van de levendigste militaire teksten die uit de oudheid bewaard zijn gebleven. De Grieken betraden de hooglanden terwijl zij de reputatie van de bewoners kenden. Er volgden zeven dagen van voortdurende gevechten in een van de moeilijkste terreinen die het leger ooit had doorkruist.
De Karduchoi gebruikten klassieke guerrillatactieken voor berggebieden. Zij bezetten de hoogten boven de smalle passen en lieten pijlen, slingerstenen en rotsblokken op de Griekse colonne beneden hen neerregenen. Zij vermeden open gevechten met de Griekse hoplieten, wier zware bepantsering en gedisciplineerde formaties hen op vlak terrein vrijwel onoverwinnelijk maakten. In plaats daarvan gebruikten de Karduchoi het terrein als wapen: zij sloegen toe vanuit posities die de Grieken niet konden bereiken en verdwenen vervolgens weer in de bergen voordat een tegenaanval kon worden ingezet.
Xenophon schreef dat de Karduchoi uitzonderlijk krachtige langbogen gebruikten, zo groot dat de Grieken buitgemaakte bogen als werpsperen konden gebruiken. Hun pijlen waren zo lang dat Griekse soldaten ze naar verluidt oppakten en als werpspiesen terugwierpen. De gevechten hielden onverminderd aan. Bij een cruciale pas splitste Xenophon zijn troepenmacht. Hij stuurde 8.000 man op een afleidingsaanval en voerde zelf 2.000 soldaten onder dekking van een regenstorm langs de voornaamste Karduchoi-positie, via een route die een gevangene had onthuld. De omtrekkende troepen vielen bij het aanbreken van de dag aan en gebruikten trompetstoten om hun succes te melden en verwarring onder de verdedigers te zaaien.
Uiteindelijk vochten de Grieken zich een weg naar buiten, maar Xenophon merkte op dat de zeven dagen in de bergen van de Karduchoi hun meer slachtoffers hadden gekost dan de hele veldtocht tegen het Perzische leger. Voor een strijdmacht van geharde beroepssoldaten was dit een opmerkelijke erkenning en een bewijs van de militaire doeltreffendheid van de bergkrijgers.
Wat Xenophon over hun samenleving vertelt
Naast de militaire confrontaties biedt Xenophons Anabasis zeldzame inkijkjes in het dagelijks leven van de Karduchoi. Hij beschrijft dorpen met overvloedige graanvoorraden, oude wijn in bepleisterde reservoirs en bronzen kookgerei. Dit was geen beeld van primitieve bergnomaden, maar bewijs van een gevestigde, welvarende landbouwsamenleving met geavanceerde voedselopslag en metaalbewerking.
De Karduchoi woonden in stenen dorpen die op het bergterrein waren afgestemd. Zij waren politiek onafhankelijk, niet onderworpen aan een externe macht, en lijken via een bestuur op stam- of dorpsniveau te hebben gefunctioneerd in plaats van via een gecentraliseerde monarchie. Hun militaire organisatie was informeel, maar zeer doeltreffend. Iedere man was een krijger, van jongs af aan vaardig met boog en slinger, en de hele bevolking kon zich snel mobiliseren om haar grondgebied tegen invasies te verdedigen.
Van Karduchoi naar Gordyene
In de eeuwen na Xenophons ontmoeting verschijnt de bevolking van deze regio in klassieke bronnen onder verschillende verwante namen: Gordyaei, Cordyaei en uiteindelijk Gordyene of Corduene. Tussen ongeveer 165 en 95 v.Chr., tijdens het verval van het Seleucidische Rijk, stichtten zij in het berggebied ten zuiden van het Vanmeer een onafhankelijk koninkrijk, het koninkrijk Gordyene. Dit fungeerde als een kleine maar strategisch belangrijke bufferstaat tussen de grote machten Rome, Armenië en Parthië.
De overgang van de in stammen georganiseerde Karduchoi uit Xenophons tijd naar de koninkrijksbouwende Gordyaei van de hellenistische periode toont een volk dat zich politiek kon ontwikkelen en tegelijk zijn kernidentiteit als bergkrijgers behield. Syrisch-christelijke bronnen noemden dezelfde streek later Beth Qardu, ‘het land van de Qardu’, en bewaarden de oude naam door de late oudheid heen tot in de islamitische periode. De Encyclopaedia Britannica uit 1911 vereenzelvigde Gordyene met de streek Bohtan, die tot in de negentiende eeuw een centrum van Koerdische politieke macht bleef.
De Karduchoi en de Koerdische identiteit
De vereenzelviging van de Karduchoi met de voorouders van de Koerden is een van de langst bestaande aanspraken binnen Koerdische historische studies. De overeenkomst tussen de namen Karduchoi en Koerd is opvallend, en de geografische overlap tussen het grondgebied van de Karduchoi en het Koerdische thuisland is precies. Dezelfde bergen, dalen en passen die Xenophon beschreef, zijn al zolang er historische bronnen bestaan ononderbroken door Koerdische bevolkingsgroepen bewoond.
Moderne wetenschappers aanvaarden dit verband echter niet algemeen. Het artikel over de Carduchi in Encyclopaedia Iranica wijst op de onzekerheid over hun etnolinguïstische identiteit. Sommige onderzoekers hebben betoogd dat de naam Karduchoi van een plaatselijke niet-Iraanse wortel kan zijn afgeleid. De overeenkomst met ‘Koerd’ zou toevallig kunnen zijn of het gevolg van latere verwarring bij Griekse en Latijnse schrijvers die bekende namen op onbekende volken toepasten. De taalkundige D.N. MacKenzie behandelde het verband tussen Karduchoi en Koerden voorzichtig in zijn invloedrijke studie uit 1961 over de oorsprong van het Koerdisch.
Met vertrouwen kan wel het volgende worden gezegd: de Karduchoi bewoonden precies het gebied dat het Koerdische thuisland werd. Zij toonden precies het patroon van militair bergverzet dat de Koerdische geschiedenis de volgende tweeënhalfduizend jaar zou kenmerken. Of zij nu rechtstreekse voorouders van de Koerden waren of een afzonderlijk volk dat later in de Koerdische bevolking werd opgenomen, hun verhaal is onlosmakelijk met de geschiedenis van Koerdistan verbonden. De bergen veranderden niet. De mensen die ze verdedigden, veranderden door de eeuwen heen misschien hun taal, naam en religieuze praktijken, maar het patroon van onafhankelijkheid in de hooglanden bleef bestaan.
Nalatenschap
Xenophons verslag van de Karduchoi heeft ook ver buiten de klassieke studies blijvende invloed gehad. De Anabasis werd door de geschiedenis heen verplichte lectuur voor militaire bevelhebbers. Alexander de Grote zou het werk vóór zijn eigen invasie van Perzië hebben bestudeerd. Voor het Koerdische nationale bewustzijn biedt de passage over de Karduchoi iets onschatbaars: een onafhankelijk, niet-vijandig verslag uit de eerste hand over een vrij bergvolk dat zijn bergen verdedigt tegen een van de professioneelste legers uit de oudheid.
De Karduchoi werden niet als barbaren of wilden beschreven, maar als geduchte strijders die in goed bevoorrade dorpen woonden, hun eigen wijn maakten en bronzen gebruiksvoorwerpen vervaardigden. Zij waren onafhankelijk, onoverwonnen en gevaarlijk. Voor een volk wiens geschiedenis zo vaak door zijn vijanden is geschreven, vormt Xenophons respectvolle verslag een zeldzame en kostbare vroege bron. Het vertelt ons dat de bergen van Koerdistan 2.400 jaar geleden de thuisbasis waren van een vrij volk dat liever tot de dood vocht dan zich aan welk rijk ook te onderwerpen. Dat is niet veranderd.
Belangrijke gebeurtenissen en tijdlijn
401 v.Chr. — Slag bij Cunaxa; Cyrus de Jongere sneuvelt; Griekse huurlingen stranden in het Perzische Rijk
401 v.Chr. — Griekse generaals worden door Tissaphernes vermoord; Xenophon neemt het bevel over en leidt de terugtocht naar het noorden
401–400 v.Chr. — Zevendaagse strijd door de bergen van de Karduchoi; de Grieken lijden meer verliezen dan in alle eerdere gevechten tegen de Perzen
400 v.Chr. — De Grieken bereiken de Zwarte Zee bij Trapezus (Trabzon); Xenophon noteert de beroemde uitroep ‘Thalatta! Thalatta!’ (‘De zee! De zee!’)
Ca. jaren 370 v.Chr. — Xenophon schrijft de Anabasis en bewaart daarmee het eerste gedetailleerde verslag over de Karduchoi
Ca. 165–95 v.Chr. — Het koninkrijk Gordyene wordt tijdens het verval van het Seleucidische Rijk als onafhankelijke staat gevestigd
69 v.Chr. — De Romeinse generaal Lucullus bezet Gordyene tijdens de Derde Mithridatische Oorlog
Veelgestelde vragen
Wie waren de Karduchoi?
De Karduchoi waren een groep krijgshaftige bergstammen die de hooglanden van het bovenste Tigrisdal in het huidige Zuidoost-Turkije bewoonden. Zij zijn vooral bekend uit Xenophons Anabasis, dat beschrijft hoe zij in 401 v.Chr. zeven dagen tegen de terugtrekkende Griekse Tienduizend vochten. Zij waren onafhankelijk van de Perzische heerschappij en stonden bekend als militair onoverwinnelijk.
Waren de Karduchoi voorouders van de Koerden?
Dit is een van de meest omstreden vragen binnen Koerdische historische studies. De naam Karduchoi is met ‘Koerd’ verbonden en de geografische overlap met het Koerdische thuisland is precies. Veel wetenschappers en de Koerdische nationale traditie aanvaarden het verband. Sommige moderne onderzoekers vragen zich echter af of de overeenkomst toevallig is en wijzen erop dat de etnolinguïstische identiteit van de Karduchoi onzeker blijft.
Wat gebeurde er tijdens Xenophons strijd met de Karduchoi?
De Griekse Tienduizend vochten zich tijdens hun terugtocht uit Perzië in 401-400 v.Chr. zeven dagen door de bergen van de Karduchoi. De Karduchoi gebruikten guerrillatactieken: zij schoten pijlen af en wierpen rotsblokken vanaf de hoogten boven smalle bergpassen. Xenophon schreef dat de Grieken in deze zeven dagen meer verliezen leden dan in al hun gevechten tegen het Perzische leger.
Wat is de Anabasis?
De Anabasis is een militair-historisch werk van de Atheense militair Xenophon, waarschijnlijk geschreven in de jaren 370 v.Chr. Het beschrijft de expeditie van tienduizend Griekse huurlingen in het Perzische Rijk en hun lange terugtocht naar de Zwarte Zeekust na de dood van hun opdrachtgever Cyrus de Jongere. Het behoort tot de grondteksten van de westerse militaire literatuur en bevat het vroegste gedetailleerde verslag over de volken van het huidige Koerdistan.
Bronverwijzingen en verdere lectuur
Xenophon — Anabasis (De tocht naar het binnenland), boeken III–IV
Dandamayev, M.A. — Artikel over Carduchi, Encyclopaedia Iranica, 1990
MacKenzie, D.N. — De oorsprong van het Koerdisch, Transactions of the Philological Society, 1961
Marciak, M. — Sophene, Gordyene en Adiabene: drie kleine koninkrijken van Noord-Mesopotamië, Brill, 2017
GreekReporter — Toen oude Grieken in het ruige Zagrosgebergte op de Koerden stuitten, 2026
Encyclopaedia Britannica — Artikel over Gordyene / Corduene