Introduction
Les dengbêj sont les bardes des Kurdes : chanteurs et conteurs qui, depuis d’innombrables générations, portent dans la voix vivante les épopées, les lamentations, les chants d’amour et l’histoire de leur peuple. Au-delà du divertissement, ils sont les gardiens de la mémoire collective kurde, la bibliothèque humaine d’une culture longtemps préservée par la parole plutôt que par l’écrit.
Ce sont les dengbêj qui ont chanté les grandes épopées, de Mem û Zîn à l’ultime résistance de Dimdim, et qui se sont souvenus des joies et des peines du peuple kurde lorsqu’aucun livre ne pouvait les accueillir. Comprendre les dengbêj, c’est comprendre comment les Kurdes ont maintenu en vie leurs récits et leur propre existence.
Sommaire
Références et lectures complémentaires
Qu’est-ce qu’un dengbêj ?
Un dengbêj, au pluriel dengbêjan, est un chanteur et conteur traditionnel kurde, porteur de la tradition orale. Le mot associe deng, la voix, à bêj, raconter ou chanter : le dengbêj est « celui qui raconte la voix ». Chantant généralement sans instruments, il interprète des épopées, des lamentations et des chants qui renferment les légendes, la mémoire et l’histoire du peuple kurde, appris et transmis dans une longue tradition de maître à apprenti.
Points essentiels
Les dengbêj sont les bardes et conteurs traditionnels des Kurdes.
Le mot signifie approximativement « conteur de la voix », de deng, la voix, et bêj, raconter.
Ils portent les épopées, les lamentations et la mémoire collective du peuple kurde, généralement a cappella.
Ils ont préservé l’histoire et la langue kurdes durant de longues périodes de répression.
La tradition perdure aujourd’hui grâce aux maisons des dengbêj, Mala Dengbêjan.
Repères
Nom : dengbêj, au pluriel dengbêjan ; bardes et chanteurs-conteurs kurdes
Sens : de deng, la voix, et bêj, raconter ou chanter : « le conteur de la voix »
Rôle : porteurs de la tradition orale et de la mémoire collective kurdes
Formes : kilam, récit souvent improvisé ; stran, chant mélodique et lamentation ; destan, épopée
Interprétation : généralement chantée a cappella, sans instruments
Transmission : de maître à apprenti ; apprentissage des chants anciens avant d’en composer de nouveaux
Répertoire : épopées, histoires d’amour, lamentations, guerre, histoire et légende
Sous les interdictions : préservation de la mémoire kurde lorsque la langue était réprimée ; diffusion par Radio Erevan
Renouveau : les maisons des dengbêj, Mala Dengbêjan, à Van, Wan, et Diyarbakir, Amed
Ancrage : une institution centrale et vivante de la culture kurde
La voix qui raconte
Le nom dengbêj saisit précisément cet art. Deng signifie la voix, et bêj vient du verbe raconter ou chanter : un dengbêj est celui qui donne une voix, qui raconte par le chant. Contrairement aux musiciens qui s’appuient sur des instruments, les dengbêj chantent le plus souvent seuls et sans accompagnement, la voix humaine nue portant tout le poids de l’histoire.
Être dengbêj est considéré à la fois comme un don et une discipline. Selon la tradition, la voix et la mémoire prodigieuse sont des dons de Dieu, mais elles doivent s’accompagner d’années de travail assidu. Un dengbêj apprend des milliers de vers par cœur et les Kurdes l’honorent pour la beauté des descriptions et la profondeur des émotions portées par son chant.
Kilam, stran et chants
Les dengbêj pratiquent plusieurs formes. Le kilam, parfois appelé klam, est le récit mélodique au cœur de cet art, souvent livré spontanément et improvisé, évoquant le chagrin, l’amour, la guerre ou des événements remémorés. Le stran est plus mélodique et rythmé, forme de nombreux chants d’amour et de mariage, tandis que les longues épopées se chantent comme des destan.
Dans toutes ces formes, les dengbêj sont célébrés pour leurs images. Un chant peut décrire la beauté d’une jeune femme ou le courage d’un héros tombé au combat par des métaphores d’une richesse saisissante, et une lamentation peut émouvoir toute une assemblée aux larmes. L’improvisation est centrale : les dengbêj racontent ce qu’ils savent, entendent et ressentent, donnant une forme nouvelle au matériau hérité à chaque interprétation.
Gardiens de la mémoire kurde
Les dengbêj sont avant tout la mémoire du peuple kurde. Ce sont eux qui ont porté les grandes épopées au fil des siècles, de l’amour de Mem û Zîn et de la tragédie montagnarde de Siyabend û Xecê jusqu’à l’héroïque ultime résistance de Beyta Dimdim. Chaque dengbêj est, de fait, un historien oral, qui apprend les chants des maîtres avant d’y ajouter les siens et de les transmettre.
Ce rôle devint d’autant plus vital aux époques où la langue kurde était interdite et où l’histoire kurde restait sans écrits. Lorsque les Kurdes ne pouvaient consigner leur expérience dans l’imprimé, les chants des dengbêj devinrent le support de la mémoire collective, préservant les événements, les lamentations et les témoignages ignorés par les histoires officielles. Pendant des décennies, lorsque la radiodiffusion en kurde était interdite, Radio Erevan, en Arménie soviétique, porta leurs voix au-delà des frontières, jusqu’aux auditeurs de Diyarbakir, d’Ourmia, de Duhok et d’ailleurs.
Les dengbêj aujourd’hui
La tradition des dengbêj souffrit beaucoup au vingtième siècle, les interdictions de la langue kurde et l’essor de la musique enregistrée repoussant cet art ancien vers les marges. Il sembla un temps voué à s’éteindre, maintenu en vie par un nombre décroissant de maîtres âgés.
Elle a connu un renouveau ces dernières décennies. La première Mala Dengbêjan, ou maison des dengbêj, ouvrit à Van, suivie d’une autre maison célèbre à Diyarbakir, où les dengbêj se réunissent pour chanter et où des milliers de chants ont été enregistrés et archivés. Les femmes ont elles aussi toujours eu leur place dans cette tradition, et les célèbres dengbêjan autrefois entendues sur Radio Erevan sont de plus en plus honorées. Le plus légendaire de tous ces bardes, Evdalê Zeynikê au dix-neuvième siècle, demeure le modèle même de l’art du dengbêj.
Symbolique
Les dengbêj incarnent l’idée qu’un peuple peut vivre dans sa voix. Dans une culture où tant de choses ne pouvaient être écrites, les bardes sont devenus les dépositaires de l’identité, portant la langue, l’histoire et l’émotion d’une génération à l’autre avec le seul souffle et la mémoire. En un sens bien réel, ils sont les auteurs de la tradition kurde.
Leurs chants portent aussi une dignité particulière : le refus de laisser effacer la mémoire. Chanter un kilam d’amour perdu, de héros tombé ou d’épreuve surmontée, c’est exiger que l’on s’en souvienne. Dans la voix du dengbêj, le passé kurde parle et continue de parler.
Débats et idées reçues
Les dengbêj sont-ils de simples chanteurs ? Il serait plus juste de les appeler historiens oraux et poètes. Si leur art est musical, leur rôle profond est de se souvenir et de transmettre : épopées, généalogies, événements et lamentations. Dans la société kurde, ils ont été respectés comme gardiens de la mémoire, voire auteurs d’une histoire non écrite, plus que comme artistes de divertissement.
La tradition est-elle réservée aux hommes ? Non. Même si beaucoup de dengbêj célèbres étaient des hommes, les femmes ont toujours chanté, et des dengbêjan comptaient parmi les voix les plus aimées de Radio Erevan. L’affirmation parfois avancée selon laquelle cet art est vieux de plusieurs milliers d’années est à comprendre comme une mesure de sa profondeur culturelle plutôt que comme une datation précise ; il est certain qu’il est très ancien et central dans la vie kurde.
Sujets connexes
Mem û Zîn : la grande épopée amoureuse portée par les dengbêj
Siyabend û Xecê : la tragédie montagnarde chantée par les bardes
Beyta Dimdim : l’épopée de résistance préservée dans le chant
Zembilfiros : le récit du vendeur de paniers, à la fois chanté et écrit
Memê Alan : l’épopée plus ancienne de Mem
Feqiyê Teyran : le poète dont les vers passèrent dans le chant populaire
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un dengbêj ?
Un dengbêj est un barde traditionnel kurde, chanteur et conteur qui porte en chantant les épopées, les lamentations et la mémoire du peuple kurde, généralement sans instruments.
Que signifie le mot dengbêj ?
Il vient de deng, la voix, et de bêj, raconter ou chanter. Le dengbêj est « celui qui raconte la voix », un conteur d’histoires par le chant.
Que chantent les dengbêj ?
Ils chantent des kilam, récits mélodiques souvent improvisés, des stran, chants mélodiques comprenant lamentations et chants d’amour, et des destan, épopées, sur l’amour, la guerre, l’histoire, la légende et le chagrin.
Pourquoi les dengbêj sont-ils importants ?
Parce qu’ils sont les gardiens de la tradition orale et de la mémoire collective kurdes, préservant les épopées et l’histoire des Kurdes, particulièrement aux époques où la langue kurde était interdite et ne pouvait être écrite.
La tradition des dengbêj existe-t-elle encore ?
Oui. Elle déclina au vingtième siècle, mais a été ravivée, notamment grâce aux maisons des dengbêj, Mala Dengbêjan, à Van et Diyarbakir, où les chants sont interprétés et archivés.
Références et lectures complémentaires
Les dengbêj, gardiens de la mémoire et de l’histoire kurdes : Kurdish Center for Studies
La culture des dengbêj dans la musique kurde : Daily Sabah
Les conteurs kurdes : Osservatorio Balcani Caucaso
Dengbêj, la préservation musicale des mythes, des témoignages et de l’histoire kurdes : Medya News