Présentation
Erbil, que les Kurdes appellent Hewlêr et que le monde antique connaissait sous le nom d’Arbèles, est la capitale de la Région du Kurdistan d’Irak et l’une des candidates les plus sérieuses au titre de plus ancienne ville habitée sans interruption sur terre. Sa grande citadelle ovale, tertre artificiel accumulé pendant au moins six mille ans d’occupation humaine, domine encore la ville moderne comme une île de pierre au-dessus de la plaine mésopotamienne septentrionale.
Ce portrait retrace l’histoire d’Erbil depuis ses origines sumériennes et assyriennes jusqu’à son rôle actuel de siège du Gouvernement régional du Kurdistan et de centre symbolique du référendum d’indépendance de 2017, en passant par son âge d’or médiéval et sa place dans les émirats kurdes. Première étape de notre série géographique sur le Grand Kurdistan, elle s’impose naturellement : peu de lieux portent une histoire aussi continue.
Repères
Nom courant : Erbil (également Arbil, Irbil)
Nom kurde : Hewlêr
Noms anciens : Arbèles ; Urbilum / Irbilum ; Arba-ilu (« Quatre dieux »)
Région : Bashur (Kurdistan du Sud)
Province / gouvernorat : gouvernorat d’Erbil
Autorité administrative actuelle : Région du Kurdistan d’Irak (RKI) / République d’Irak
Population approximative : environ 1.5 million dans la ville et 2.9 millions dans le gouvernorat (estimations de 2020)
Ancienneté du peuplement : occupation depuis au moins le 5e millénaire av. J.-C., peut-être antérieure
Monument emblématique : la citadelle d’Erbil, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO (2014)
Célèbre pour : son ancienneté, sa citadelle, l’Arbèles assyrienne, la tradition médiévale du Mawlid et son statut de capitale du GRK
Sommaire
Arbèles : une capitale religieuse assyrienne
Erbil médiévale : les atabegs et le Mawlid
Les émirats kurdes et les siècles ottomans
Erbil moderne : capitale de la Région du Kurdistan
Le référendum d’indépendance de 2017
Chronologie des événements majeurs
Références et lectures complémentaires
Origines et histoire antique
La vie urbaine à Erbil remonte à environ six mille ans. Des fragments de poterie découverts sur les pentes du tertre de la citadelle pourraient dater du Néolithique, tandis que des traces nettes d’occupation apparaissent au Chalcolithique, avec des tessons proches des poteries d’Obeïd et d’Uruk du reste de la Mésopotamie. La ville entre dans l’histoire écrite vers 2300 av. J.-C., lorsqu’elle apparaît dans les archives d’Ebla sous le nom d’Irbilum.
Erbil passa successivement sous l’autorité des grandes puissances de la Mésopotamie ancienne. Sous influence sumérienne à partir d’environ 3000 av. J.-C., elle fut intégrée à l’Empire d’Akkad, brièvement conquise par le roi guti Erridupizir vers 2200 av. J.-C., puis mentionnée sous le nom d’Urbilum dans les documents de la troisième dynastie d’Ur ; elle comptait assez pour que le roi Shulgi consignât une campagne menée contre elle. La forme akkadienne Arba-ilu se traduit généralement par « Quatre dieux », indice de son ancienne importance religieuse.
Arbèles : une capitale religieuse assyrienne
Sous les Assyriens, Arbèles devint l’un des principaux centres religieux de l’empire. Elle abritait un important culte d’Ishtar, déesse de l’amour et de la guerre, et les sources évoquent des rois assyriens venus chercher conseils divins et oracles dans son temple. Des prospections au radar sous la citadelle ont détecté de grandes structures que certains archéologues pensent pouvoir associer à ce temple, bien que les fouilles n’en soient encore qu’à leurs débuts.
Arbèles donna aussi son nom à l’une des batailles les plus célèbres de l’Antiquité. En 331 av. J.-C., Alexandre le Grand vainquit le roi perse Darius III à Gaugamèles, dans la plaine voisine ; cet affrontement est souvent appelé bataille d’Arbèles. Selon les récits antiques, Alexandre prit ensuite le titre de roi d’Asie. Après les périodes assyrienne et perse, Erbil demeura un centre important sous les Sassanides et devint un évêché majeur du christianisme ancien, rôle qu’elle conserva jusqu’aux environs du 9e siècle, lorsque le siège fut transféré à Mossoul.
Erbil médiévale : les atabegs et le Mawlid
Après la conquête musulmane au 7e siècle, la période médiévale la plus célèbre d’Erbil fut celle des Begteginides, dynastie turcomane qui prit de l’importance au 12e siècle sous Zengi, atabeg de Mossoul. Son souverain le plus connu fut Muzaffar al-Din Gökböri (1154–1233), beau-frère et général de confiance de Saladin, qui commanda des troupes à la bataille de Hattin en 1187.
Gökböri gouverna Erbil de 1190 à sa mort et en fit une ville prospère, aménageant une ville basse autour de la citadelle, ainsi que des hôpitaux, des madrasas et des couvents soufis. Il reste surtout connu pour avoir instauré les premières grandes célébrations publiques du Mawlid, anniversaire de la naissance du prophète Muhammad, dont les festivités attiraient savants et foules de toute la région. Son minaret Mudhafariya, souvent appelé minaret Choli, se dresse encore dans l’Erbil moderne. À sa mort sans héritier en 1233, la ville revint au calife abbasside al-Mustansir et subit, quelques années plus tard, les premiers assauts mongols qui déferlèrent sur la région. Erbil vit aussi naître des savants remarquables, dont le grand biographe Ibn Khallikan (1211–1282) et l’historien Ibn al-Mustawfi (1169–1239), auteur d’une histoire de la ville en quatre volumes.
Les émirats kurdes et les siècles ottomans
Au cours des siècles suivants, Erbil et son district entrèrent dans l’univers des émirats kurdes. L’émirat de Soran, l’une des principales principautés kurdes de la région, finit par contrôler la ville. Selon la tradition du Sharafnama, après la conquête ottomane de Bagdad en 1534 et la réorganisation qui suivit, durant laquelle le territoire fut un temps confié au chef yézidi Hussein Beg Dasini, le souverain de Soran Mir Sayf al-Din reprit Erbil et les terres héréditaires du Soran.
Sous les Ottomans, Erbil s’installa dans son rôle de ville marchande régionale. Les murs défensifs de la citadelle cédèrent la place à une enceinte continue de hautes façades de maisons, et le réseau de rues caractéristique en éventail encore visible date pour l’essentiel de cette phase ottomane tardive. Le bazar Qaysari, au pied du tertre, devint et demeure le cœur commercial de la vieille ville.
La citadelle d’Erbil
La citadelle d’Erbil constitue le noyau ancien de la ville : un tell ovale s’élevant d’environ 25 à 32 mètres au-dessus de la plaine, couvrant quelque 102,000 mètres carrés et composé d’un tissu dense de maisons historiques, d’un hammam, de mosquées et de musées. Cette accumulation ininterrompue de couches d’habitat, chaque civilisation bâtissant directement sur les ruines de la précédente, fonde la prétention d’Erbil au titre de plus ancien site habité sans interruption au monde.
En 2014, l’UNESCO inscrivit la citadelle sur la Liste du patrimoine mondial. Pour protéger et étudier le tertre, la plupart des familles résidentes furent relogées à partir de 2005, et un vaste programme de restauration commença en 2010 avec le soutien de l’UNESCO ; la citadelle est aujourd’hui en grande partie inhabitée pendant la poursuite des travaux. Largement présentée comme un symbole du patrimoine et de l’identité kurdes, elle est le monument le plus reconnaissable de tout le Bashur.
Erbil moderne : capitale de la Région du Kurdistan
Erbil est aujourd’hui la capitale et la plus grande ville de la Région du Kurdistan d’Irak, avec environ 1.5 million d’habitants dans la ville et 2.9 millions dans le gouvernorat. Siège du Gouvernement régional et du Parlement du Kurdistan, elle est le principal bastion du Parti démocratique du Kurdistan (PDK). Après des décennies de conflit et le traumatisme de la campagne d’Anfal, la ville s’est rapidement développée, accueillant de nouvelles autoroutes, des universités et un aéroport international.
Erbil devint également un refuge. Pendant la guerre contre l’État islamique à partir de 2014, un grand nombre d’Irakiens déplacés, dont de nombreux Yézidis et chrétiens fuyant la plaine de Ninive et le Sinjar, cherchèrent la sécurité dans la ville et ses environs. La Région du Kurdistan se présenta ainsi comme un havre relatif pour les minorités dans une région déchirée par la guerre.
Le référendum d’indépendance de 2017
Le 25 septembre 2017, Erbil fut au centre de l’épisode moderne le plus marquant de la marche de la Région du Kurdistan vers un État : un référendum d’indépendance organisé dans toute la RKI et les territoires disputés sous contrôle kurde. Environ 3.3 millions de personnes votèrent ; la participation annoncée approchait 72 pour cent, et quelque 92.7 pour cent des suffrages étaient favorables à l’indépendance.
Bagdad, ainsi que la Turquie et l’Iran voisins, s’opposèrent au scrutin, déclaré inconstitutionnel par la Cour suprême fédérale d’Irak. Dans les semaines suivantes, les forces fédérales irakiennes entrèrent à Kirkouk et dans d’autres territoires disputés que les forces kurdes détenaient depuis la guerre contre l’État islamique ; la Région du Kurdistan perdit une grande partie des territoires alors sous son contrôle. Le président Massoud Barzani démissionna à la fin d’octobre 2017. Depuis lors, les relations entre Erbil et Bagdad, autour des budgets, des revenus pétroliers et des salaires des fonctionnaires, restent un élément déterminant et souvent tendu de la politique kurde.
Chronologie des événements majeurs
Vers 5000 av. J.-C. — Premières traces nettes d’occupation sur le tertre de la citadelle.
Vers 2300 av. J.-C. — Erbil apparaît dans les archives d’Ebla sous le nom d’Irbilum.
Vers 2200 av. J.-C. — Conquête par le roi guti Erridupizir.
331 av. J.-C. — Bataille de Gaugamèles (Arbèles) ; Alexandre vainc Darius III à proximité.
7e siècle apr. J.-C. — Conquête musulmane ; Erbil avait été un évêché chrétien majeur.
1190–1233 — Règne de Muzaffar al-Din Gökböri ; âge d’or médiéval et premières grandes célébrations publiques du Mawlid.
1233 — Gökböri meurt sans héritier ; la ville revient au calife abbasside.
À partir de 1534 — Réorganisation ottomane ; l’émirat kurde de Soran contrôle ensuite Erbil.
2014 — Inscription de la citadelle d’Erbil au patrimoine mondial de l’UNESCO.
25 septembre 2017 — Référendum d’indépendance du Kurdistan centré sur Erbil ; environ 92.7 % de oui.
Octobre 2017 — Les forces irakiennes reprennent les territoires disputés ; Barzani démissionne.
Débats et idées reçues
Deux points méritent une formulation prudente. D’abord, l’affirmation qu’Erbil est la « plus ancienne ville habitée sans interruption au monde » est largement reprise et solidement étayée par la profondeur archéologique de la citadelle ; mais plusieurs villes anciennes revendiquent ce titre, difficile à prouver de façon absolue. Il vaut mieux la présenter comme l’une des plus anciennes, avec de solides éléments à l’appui. Ensuite, son histoire est véritablement multiethnique. Sa dynastie médiévale la plus célèbre, celle des Begteginides, était turcomane et non kurde, et la ville a accueilli au fil du temps des Assyriens, des Arabes, des Turkmènes, des chrétiens et d’autres communautés. Erbil appartient pleinement au cœur du pays kurde et en est la capitale régionale, mais son passé relève de nombreux peuples : une complexité à préserver plutôt qu’à simplifier.
Héritage et importance
L’importance d’Erbil est double. Site archéologique, elle offre un témoignage presque ininterrompu de la vie urbaine depuis l’aube des villes, couronné par une citadelle désormais reconnue par l’UNESCO. Capitale moderne, elle est le centre politique et économique du gouvernement kurde disposant de la plus grande autonomie au monde aujourd’hui. Ces deux fonctions se renforcent : le tertre ancien donne au projet kurde moderne de puissantes racines historiques, tandis que le statut actuel de la ville maintient ce patrimoine ancien sous le regard du monde.
Lieux et sujets connexes
Souleimaniye, capitale culturelle et littéraire du Bashur. Duhok, troisième grande ville de la Région du Kurdistan. L’émirat de Soran et sa capitale Rawandiz. La citadelle d’Erbil et le minaret Mudhafariya (Choli). Le référendum d’indépendance du Kurdistan de 2017. Kirkouk et les territoires disputés. Le Parti démocratique du Kurdistan (PDK) et le Gouvernement régional du Kurdistan (GRK).
Questions fréquentes
Où se trouve Erbil ?
Erbil (Hewlêr) est la capitale de la Région du Kurdistan d’Irak, dans la région que les Kurdes appellent Bashur ou Kurdistan du Sud. Elle se situe dans la plaine mésopotamienne septentrionale, entre le Grand et le Petit Zab, en vue des monts Zagros.
Erbil est-elle vraiment la plus ancienne ville du monde ?
C’est l’une des candidates les plus sérieuses. Le tertre de la citadelle témoigne d’une occupation continue depuis au moins six mille ans et passe souvent pour le plus ancien site habité sans interruption au monde. Plusieurs villes anciennes revendiquant un titre similaire, il est plus exact de parler de l’une des plus anciennes, étayée par des preuves archéologiques exceptionnelles.
Pourquoi Erbil est-elle importante pour les Kurdes ?
Erbil accueille le Gouvernement régional et le Parlement du Kurdistan, ce qui en fait le cœur politique de la région kurde la plus autonome au monde. Son ancienne citadelle est aussi un puissant symbole du patrimoine kurde et de la continuité historique.
Qu’est-ce que la citadelle d’Erbil ?
C’est le noyau ancien fortifié de la ville, bâti sur un tell accumulé au fil de millénaires d’habitation. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2014, elle est le monument le plus reconnaissable de la Région du Kurdistan.
Références et lectures complémentaires
Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Citadelle d’Erbil
Encyclopédie / Présentation de la citadelle d’Erbil — Wikipédia
Erbil, l’antique Arbèles — The Archaeologist
Référendum d’indépendance de la Région du Kurdistan de 2017 — Wikipédia