Introduction
Halabja (en kurde : Helebce) est une ville kurde située dans l’est de la Région du Kurdistan d’Irak, près de la frontière iranienne. Elle est connue dans le monde entier pour l’une des pires atrocités de la fin du vingtième siècle : l’attaque à l’arme chimique du 16 mars 1988, lorsque les forces de Saddam Hussein gazèrent la ville pendant la campagne Anfal, tuant des milliers de civils. En 2025, Halabja a été officiellement reconnue comme le gouvernorat le plus récent d’Irak.
Voici le dernier article de notre série géographique consacrée aux villes et aux bourgs de la région : où ils se trouvent, qui les contrôle, qui y vit et pourquoi ils comptent dans l’histoire kurde.
Repères
Nom courant : Halabja
Nom kurde : Helebce
Pays : Irak — Région du Kurdistan ; chef-lieu du gouvernorat de Halabja
Population : Environ 100 000–120 000 habitants dans la ville et le district
Population : Très majoritairement kurde
Situation : Près de la frontière iranienne, à environ 250 km au nord-est de Bagdad
Statut : 19e gouvernorat d’Irak, reconnu en 2025
Renommée : L’attaque chimique de 1988 pendant la campagne Anfal
Sommaire
Chronologie des principaux événements
Références et lectures complémentaires
Situation et géographie
Halabja se trouve à l’extrémité orientale de la Région du Kurdistan d’Irak, à seulement 15 kilomètres environ de la frontière avec l’Iran et à quelque 250 kilomètres au nord-est de Bagdad. Elle est située dans une zone montagneuse du Zagros, près des hautes terres du Hawraman et non loin du lac de retenue de Darbandikhan. Pendant l’essentiel de son histoire moderne, elle fut un district du gouvernorat de Souleimaniyeh ; sa situation frontalière la plaça en première ligne durant la guerre Iran-Irak des années 1980, créant les conditions de la tragédie qui allait faire connaître son nom au monde entier.
Habitants et population
Halabja est une ville très majoritairement kurde. Avant 1988, elle comptait quelque 60 000 habitants et constituait un important centre culturel et religieux de la région. Les estimations actuelles de la population de la ville et du district environnant vont d’environ 100 000 à 120 000 habitants. De nombreux résidents et leurs descendants vivent toujours avec les conséquences sanitaires à long terme de l’attaque chimique : cancers, maladies respiratoires, malformations congénitales et traumatismes psychologiques, qui continuent de façonner la vie de la ville des décennies plus tard.
Histoire
Halabja fut longtemps un centre du savoir et de la vie religieuse kurdes dans la région du Sharazur. Au vingtième siècle, elle fut entraînée dans la lutte kurde plus large en Irak et dans les violences de l’État baasiste. À la fin des années 1980, alors que la guerre Iran-Irak s’enlisait, le régime irakien lança la campagne Anfal : une série d’opérations contre les communautés kurdes largement qualifiée de génocide, au cours de laquelle des villages furent rasés, des civils déplacés et des armes chimiques utilisées. Halabja, prise par les forces iraniennes et les peshmergas kurdes en mars 1988, devint la cible la plus tristement célèbre de cette campagne.
L’attaque chimique de 1988
Le 16 mars 1988, après des bombardements conventionnels, des avions irakiens bombardèrent Halabja avec un mélange d’agents chimiques : du gaz moutarde et des agents neurotoxiques tels que le sarin et le tabun. L’attaque, ordonnée sous le commandement d’Ali Hassan al-Majid, surnommé « Ali le Chimique », tua, selon les estimations, 3 200 à 5 000 personnes en quelques heures, principalement des femmes et des enfants, et en blessa ou rendit malades plusieurs milliers d’autres. Ce fut l’une des plus grandes attaques chimiques jamais menées contre une population civile. Les images des morts de Halabja dans les rues bouleversèrent le monde, et l’attaque est largement reconnue comme faisant partie de la campagne génocidaire Anfal ; al-Majid fut ensuite condamné et exécuté pour ces crimes et d’autres crimes connexes.
Halabja aujourd’hui
Halabja a été reconstruite après 1988 et relève de l’administration du Gouvernement régional du Kurdistan. En avril 2025, le Parlement irakien a officiellement reconnu Halabja comme le 19e gouvernorat du pays et le quatrième de la Région du Kurdistan, après des années de mobilisation des habitants, un statut que le GRK lui avait déjà accordé en 2014. La ville abrite le monument aux martyrs de Halabja et le musée de la Paix, qui commémorent les victimes, et le 16 mars est célébré chaque année comme une journée du souvenir. Les habitants continuent de réclamer reconnaissance, réparations et soutien médical ; leurs relations avec les autorités ont parfois été tendues, notamment lors d’une manifestation en 2006 au cours de laquelle le monument a été incendié.
Chronologie des principaux événements
Années 1980 — Halabja est en première ligne pendant la guerre Iran-Irak.
1987–88 — La campagne Anfal dévaste les communautés kurdes dans tout le nord de l’Irak.
15 mars 1988 — Les forces iraniennes et les peshmergas kurdes prennent la ville.
16 mars 1988 — Des avions irakiens gazent Halabja et tuent des milliers de civils.
2003 — Le monument aux martyrs de Halabja est créé.
2014 — Le GRK reconnaît Halabja comme une province distincte.
2025 — Le Parlement irakien reconnaît Halabja comme le 19e gouvernorat.
Débats et controverses
Halabja reste au cœur de débats douloureux. Le bilan des morts est généralement estimé entre 3 200 et 5 000, mais les chiffres exacts demeurent contestés, et des discussions de longue date portent sur le nombre de personnes qui souffrent encore de maladies à long terme. La responsabilité internationale fait aussi débat : à l’époque, certains gouvernements occidentaux qui soutenaient l’Irak dans sa guerre contre l’Iran tardèrent à condamner l’attaque, et les survivants ainsi que les dirigeants kurdes affirment que le monde détourna les yeux. De nombreux Kurdes insistent pour que l’attaque et l’ensemble de la campagne Anfal soient reconnus internationalement comme un génocide ; plusieurs parlements et organismes l’ont fait, mais la reconnaissance officielle reste incomplète. En Irak même, des griefs persistent concernant la reconstruction, les indemnisations et le long retard pris dans l’octroi du statut provincial à Halabja. Ce portrait expose ces perspectives divergentes sans les trancher.
Importance pour les Kurdes
Pour les Kurdes, Halabja est un nom sacré et douloureux, un symbole des souffrances infligées au peuple kurde et de sa détermination à survivre et à être présent dans les mémoires. Avec la campagne Anfal, elle représente l’atrocité emblématique de l’époque baasiste, et sa commémoration chaque mois de mars occupe une place centrale dans la mémoire nationale kurde. La longue campagne de Halabja pour sa reconnaissance, comme victime d’un génocide puis, enfin, comme gouvernorat à part entière, reflète une lutte kurde plus large pour la reconnaissance, la justice et la dignité.
Lieux et thèmes associés
Souleimaniyeh, la ville voisine et l’ancien gouvernorat auquel appartenait Halabja.
Sinjar, autre lieu d’atrocités commises contre les Kurdes. L’ensemble de la campagne Anfal, les hautes terres du Hawraman et la Région du Kurdistan d’Irak.
Questions fréquentes
Où se trouve Halabja ?
Halabja est située dans l’est de la Région du Kurdistan d’Irak, à environ 15 km de la frontière iranienne et à quelque 250 km au nord-est de Bagdad, dans une zone montagneuse proche des hautes terres du Hawraman.
Que s’est-il passé à Halabja en 1988 ?
Le 16 mars 1988, les forces irakiennes de Saddam Hussein bombardèrent Halabja avec des armes chimiques, du gaz moutarde et des agents neurotoxiques, tuant, selon les estimations, 3 200 à 5 000 civils en quelques heures. Il s’agit de l’une des pires attaques chimiques jamais menées contre des civils.
Halabja est-elle désormais une province ?
Oui. Après des années de mobilisation, le Parlement irakien a reconnu Halabja comme le 19e gouvernorat du pays en 2025 ; le Gouvernement régional du Kurdistan l’avait déjà reconnue comme une province en 2014.
L’attaque de Halabja est-elle reconnue comme un génocide ?
De nombreux Kurdes, ainsi que plusieurs parlements et organismes, considèrent l’attaque et l’ensemble de la campagne Anfal comme un génocide. La pleine reconnaissance juridique internationale reste incomplète et continue de faire l’objet d’une mobilisation.