Introduction
Pendant près de cinq siècles, les territoires qui constituent aujourd’hui le Kurdistan furent le principal champ de bataille des deux plus grands empires du monde antique. De l’invasion de la Mésopotamie par Trajan en 115 de notre ère à la mort de l’empereur Julien sur les rives du Tigre en 363 de notre ère, Rome et la Perse se livrèrent une succession de guerres dévastatrices à travers les montagnes, les vallées fluviales et les villes fortifiées des hautes terres kurdes. Les noms qui résonnent au fil de ces campagnes — Nisibe, Singara, Bezabde, Amida — sont ceux de lieux situés dans l’actuel sud-est de la Turquie et le nord de l’Irak.
Ces guerres eurent une importance considérable pour les peuples qui vivaient dans la zone de conflit. Ils n’étaient pas des spectateurs passifs : ils formaient les garnisons des forteresses, servaient de troupes auxiliaires dans les deux camps, bâtissaient les remparts et subissaient les conséquences des changements de maîtres des villes. La frontière romano-sassanide traversait directement les territoires de la Gordyène et de la Zabdicène, ces mêmes régions montagneuses qui avaient abrité les Kardouques six siècles plus tôt et qui allaient devenir le cœur des émirats kurdes. Cet article retrace les grandes campagnes qui firent des hautes terres kurdes le territoire le plus disputé du monde antique.
Sommaire
Les hautes terres kurdes comme frontière impériale
L’invasion de la Mésopotamie par Trajan (115–117 de notre ère)
L’essor des Sassanides et les campagnes d’Ardachir
Chapour II et la guerre de Nisibe (337–361 de notre ère)
Les sièges de Singara et de Bezabde (360 de notre ère)
La campagne de Perse et la mort de Julien (363 de notre ère)
Conséquences pour les hautes terres kurdes
Événements marquants et chronologie
Références et lectures complémentaires
Les hautes terres kurdes comme frontière impériale
La frontière romano-perse traversait le cœur de l’actuel Kurdistan. Les principales villes fortifiées — Nisibe (aujourd’hui Nusaybin), Singara (près de l’actuelle Sinjar), Amida (aujourd’hui Diyarbakır) et Bezabde (dans la région de Zabdicène/Cizre) — se trouvaient toutes à l’intérieur ou à proximité des territoires de la Gordyène, de la Zabdicène et de la haute vallée du Tigre. Ce n’était pas un hasard. La géographie même qui avait donné à ces hautes terres leur importance stratégique pour les Assyriens mille ans plus tôt en faisait l’inévitable zone frontalière entre Rome et la Perse.
Les cols montagneux commandaient les accès entre les plaines mésopotamiennes et le plateau iranien. Les points de franchissement du Tigre et de ses affluents déterminaient les itinéraires d’invasion et de retraite. Les villes fortifiées qui gardaient ces passages subirent siège après siège, passant d’un empire à l’autre tandis que les populations locales enduraient les ravages de siècles de guerre.
L’invasion de la Mésopotamie par Trajan (115–117 de notre ère)
La première grande campagne romaine à travers les hautes terres kurdes eut lieu sous l’empereur Trajan en 115 de notre ère. Après avoir annexé l’Arménie en 114, Trajan lança une invasion de grande ampleur de la Mésopotamie parthe. Les forces romaines s’emparèrent de Nisibe et de Singara, soumirent le royaume d’Adiabène et descendirent le Tigre pour prendre Ctésiphon, la capitale parthe. Trajan atteignit le golfe Persique : jamais une armée romaine n’avait pénétré aussi loin à l’est.
L’itinéraire de l’avancée de Trajan traversait directement les territoires de la Gordyène et de l’Adiabène, ces mêmes régions qui avaient abrité les Kardouques et le royaume de Gordyène. Les environs de Singara furent fortifiés pour constituer une nouvelle frontière, et des routes furent construites à travers les hautes terres pour soutenir la présence militaire romaine. Mais les conquêtes de Trajan se révélèrent impossibles à conserver. Des révoltes éclatèrent sur ses arrières et, à sa mort en 117 de notre ère, son successeur Hadrien abandonna la plupart des conquêtes orientales, ramenant la frontière à l’Euphrate.
L’essor des Sassanides et les campagnes d’Ardachir
En 224 de notre ère, Ardachir Ier renversa la dynastie parthe et fonda l’Empire sassanide, un État perse bien plus centralisé et agressif que son prédécesseur. Ardachir et son fils Chapour Ier entreprirent immédiatement des campagnes pour placer les zones montagneuses du Zagros et de la haute Mésopotamie sous le contrôle direct des Sassanides. Les hautes terres kurdes, qui avaient conservé des degrés variables d’autonomie dans le système parthe plus souple, faisaient désormais face à un empire perse déterminé à éliminer les centres de pouvoir montagnards indépendants.
Les guerres romano-sassanides qui suivirent furent plus intenses et destructrices que ne l’avaient été les conflits romano-parthes. Les Sassanides disposaient de capacités militaires supérieures à celles des Parthes, avec des moyens professionnels de guerre de siège, une cavalerie cuirassée et des éléphants de guerre. Les hautes terres kurdes devinrent une zone de guerre permanente, les deux empires entretenant des chaînes de forteresses et de villes de garnison à travers la haute vallée du Tigre.
Chapour II et la guerre de Nisibe (337–361 de notre ère)
La période de guerre la plus prolongée dans les hautes terres kurdes se déroula sous le règne du roi sassanide Chapour II (309–379 de notre ère). À partir de 337 de notre ère, Chapour lança contre la frontière orientale romaine une série de campagnes qui dura plus de deux décennies. Cette guerre fut avant tout une guerre de siège : Chapour assiégea à trois reprises la grande place forte de Nisibe sans la prendre, tandis que les deux camps se disputaient les petites forteresses et villes de garnison qui parsemaient la haute vallée du Tigre.
La bataille de Singara, en 344 de notre ère, fut la seule grande bataille rangée de la guerre de Nisibe dont des récits détaillés nous soient parvenus. Les forces romaines et sassanides s’affrontèrent près de la forteresse de Singara, dans l’actuel district de Sinjar, au nord de l’Irak. Les deux camps subirent de lourdes pertes sans qu’aucun ne l’emporte clairement. Le prince sassanide Narseh fut tué dans les combats. Le schéma de la guerre était établi : aucun camp ne pouvait obtenir une percée décisive, et les combats s’enlisaient année après année dans les montagnes et les vallées fluviales des hautes terres kurdes.
Les sièges de Singara et de Bezabde (360 de notre ère)
Après une accalmie dans les années 350, pendant laquelle Chapour combattit des envahisseurs nomades sur la frontière orientale de la Perse, il revint sur le front romain en 359 avec une vigueur renouvelée. Cette année-là, il s’empara de la grande forteresse d’Amida, l’actuelle Diyarbakır, après un siège brutal de 73 jours. En 360, Chapour prit à la fois Singara et Bezabde, deux des plus importantes forteresses frontalières romaines des hautes terres kurdes.
Le siège de Bezabde revêt une importance particulière pour la géographie historique kurde. Bezabde se trouvait en Zabdicène, la région immédiatement voisine de la Gordyène, dans l’actuel secteur de Cizre, dans la province de Şırnak. Trois légions romaines et des archers locaux défendaient la forteresse, mais l’armée de Chapour, qui comprenait des auxiliaires chionites, albaniens et du Ségestan accompagnés d’éléphants de guerre, submergea les défenseurs. L’empereur romain Constance II tenta ensuite de reprendre Bezabde, sans succès, laissant à Chapour le contrôle de positions clés dans toute la zone frontalière kurde.
La campagne de Perse et la mort de Julien (363 de notre ère)
En 363 de notre ère, l’empereur Julien lança contre la Perse la plus ambitieuse offensive romaine depuis Trajan. Il rassembla une immense armée et descendit l’Euphrate, remportant une victoire tactique à la bataille de Ctésiphon, devant les murs de la capitale sassanide. Mais Julien ne put prendre la ville et fut contraint de battre en retraite vers le nord le long du Tigre, repassant par les hautes terres kurdes. Harcelé par les forces sassanides, il fut tué à la bataille de Samarra durant la retraite.
Jovien, le successeur de Julien, pris au piège au cœur du territoire sassanide avec une armée démoralisée, fut contraint de signer un traité de paix humiliant. Rome céda à la Perse Nisibe, Singara et le territoire à l’est du Tigre : pour la première fois dans l’histoire romaine, un empereur régnant abandonnait volontairement un territoire. Les hautes terres kurdes, qui avaient fait partie du système frontalier romain pendant quatre siècles, passèrent alors définitivement dans la sphère perse. Les villes fortifiées qui avaient enduré siège après siège devinrent des possessions sassanides.
Conséquences pour les hautes terres kurdes
Les guerres romano-sassanides façonnèrent les hautes terres kurdes d’une manière qui perdura pendant des siècles. Les villes fortifiées, construites, assiégées, reconstruites puis assiégées de nouveau, devinrent les points d’ancrage urbains de la vie politique kurde ultérieure. Amida devint Diyarbakır, la plus grande ville kurde. Nisibe devint Nusaybin. L’infrastructure militaire de routes, de forts et de villes de garnison créa une armature dont les empires suivants, notamment ceux des Arabes et des Ottomans, allaient hériter et qu’ils allaient réutiliser.
L’historien romain Ammien Marcellin, présent lui-même durant les campagnes des années 350 et 360, laissa des descriptions détaillées du paysage, des villes et des peuples de la zone frontalière. Ses récits des sièges d’Amida et de Bezabde comptent parmi les textes militaires les plus saisissants de l’Antiquité tardive. Ils décrivent une région dans laquelle on reconnaît le Kurdistan : les mêmes montagnes, les mêmes passages fluviaux et les mêmes cols stratégiques qui allaient déterminer l’issue des guerres pendant encore quinze siècles.
Héritage
Les guerres romano-sassanides établirent un schéma qui allait définir les hautes terres kurdes pour le reste de leur histoire : le territoire du Kurdistan comme zone frontalière entre empires rivaux, sa population prise entre les grandes puissances, ses villes et ses cols objets d’une concurrence stratégique sans fin. Après Rome et la Perse, le même schéma se répéta avec Byzance et les Sassanides, les Ottomans et les Safavides, puis, à l’époque contemporaine, avec la Turquie, l’Irak, l’Iran et la Syrie.
Le traité de 363 de notre ère, par lequel Rome céda à la Perse la frontière kurde, fut l’un des grands tournants du monde antique. Il marqua la fin de siècles de présence romaine dans la haute vallée du Tigre et plaça les populations des hautes terres dans un nouveau système impérial. Mais les empires passèrent. Les montagnes et les peuples qui les habitaient demeurèrent.
Événements marquants et chronologie
115 de notre ère — Trajan envahit la Mésopotamie parthe ; prend Nisibe, Singara et l’Adiabène ; atteint le golfe Persique
117 de notre ère — Trajan meurt ; Hadrien abandonne la plupart des conquêtes orientales
224 de notre ère — Ardachir Ier renverse les Parthes ; fonde l’Empire sassanide et entreprend la centralisation des hautes terres kurdes
337 de notre ère — Chapour II lance la guerre de Nisibe contre Rome ; début de décennies de guerre dans les hautes terres kurdes
344 de notre ère — Bataille de Singara entre Constance II et Chapour II ; lourdes pertes dans les deux camps
359 de notre ère — Chapour II prend Amida (Diyarbakır) après un siège de 73 jours
360 de notre ère — Chapour II prend Singara et Bezabde ; Constance II échoue à reprendre Bezabde
363 de notre ère — Julien envahit la Perse ; remporte la victoire à Ctésiphon mais ne peut prendre la ville ; il est tué durant la retraite, à la bataille de Samarra
363 de notre ère — Traité de Doura : Jovien cède à la Perse Nisibe, Singara et le territoire à l’est du Tigre ; la frontière kurde passe dans la sphère sassanide
Questions fréquentes
Pourquoi les guerres romano-sassanides se déroulèrent-elles au Kurdistan ?
Les hautes terres kurdes se situent entre les plaines mésopotamiennes et le plateau iranien, commandant les cols et les passages fluviaux qui reliaient les deux empires. Les villes fortifiées de Nisibe, Singara, Amida et Bezabde gardaient ces corridors stratégiques. Quiconque contrôlait la haute vallée du Tigre contrôlait la porte entre Rome et la Perse.
Quelle fut la portée de la mort de Julien en 363 de notre ère ?
La mort de Julien durant sa retraite de Perse conduisit à l’humiliant traité de Doura, par lequel Rome céda à l’Empire sassanide Nisibe, Singara et le territoire à l’est du Tigre. C’était la première fois qu’un empereur romain abandonnait volontairement un territoire. Les hautes terres kurdes passèrent de la sphère d’influence romaine à la sphère perse.
Où se trouvait Bezabde ?
Bezabde était une ville fortifiée romaine de la région de Zabdicène, voisine de la Gordyène, dans l’actuel secteur de Cizre, dans la province de Şırnak, au sud-est de la Turquie. Elle fut assiégée deux fois en 360 de notre ère : d’abord prise par Chapour II, puis assiégée à son tour, sans succès, par Constance II. L’historien romain Ammien Marcellin décrivit les deux sièges en détail.
Références et lectures complémentaires
Ammien Marcellin — Res Gestae (« Histoire », récits de témoin oculaire des sièges d’Amida et de Bezabde)
Dodgeon, M. H. et Lieu, S. N. C. — The Roman Eastern Frontier and the Persian Wars (AD 226–363) (« La frontière orientale romaine et les guerres perses »), Routledge, 2002
Encyclopaedia Britannica — Trajan: Military Campaigns (« Trajan : campagnes militaires »)
Daryaee, T. — Shapur II (« Chapour II »), Encyclopaedia Iranica
Syvanne, I. — Military History of Late Rome 284–361 (« Histoire militaire de la Rome tardive »), Pen and Sword, 2015
Maksymiuk, K. — Geography of Roman-Iranian Wars: Military Operations of Rome and Sasanian Iran (« Géographie des guerres romano-iraniennes : opérations militaires de Rome et de l’Iran sassanide »), 2019
Marciak, M. — Sophene, Gordyene, and Adiabene: Three Regna Minora of Northern Mesopotamia (« Sophène, Gordyène et Adiabène : trois petits royaumes de Mésopotamie du Nord »), Brill, 2017