À l’automne 1880, des dizaines de milliers de combattants kurdes armés ont franchi la frontière du territoire ottoman vers l’Iran qadjar sous le commandement du cheikh Ubeydullah de Nehri. Ils ont pris des villes, conquis des territoires et, pendant un bref moment, tenu sous contrôle kurde une partie du nord-ouest de l’Iran. Pour la première fois dans l’histoire moderne, un dirigeant kurde avait explicitement formulé l’objectif d’un État kurde unifié et l’avait appuyé par la force militaire.
Le soulèvement a échoué. Il a toutefois marqué un tournant dans l’histoire militaire kurde : le passage de la résistance de l’époque des émirats à la révolte nationaliste moderne. Le cheikh Ubeydullah n’était pas un émir défendant son héritage. C’était un chef religieux mobilisant les tribus kurdes de part et d’autre de la frontière ottomano-iranienne pour une cause politique dépassant toute dynastie ou tout territoire particulier.
Sommaire
Le vide du pouvoir après les émirats
Le soulèvement ottoman de 1879
La cavalerie hamidiée : la récupération de la puissance militaire kurde par les Ottomans
Le vide du pouvoir après les émirats
La destruction des émirats kurdes entre 1830 et 1855 avait laissé un vide politique à travers le Kurdistan. Les émirs héréditaires qui avaient gouverné la société kurde pendant des siècles avaient disparu, vaincus, exilés ou tués. À leur place, l’Empire ottoman avait imposé une administration provinciale directe, souvent corrompue, incompétente et hostile aux intérêts kurdes.
Des chefs religieux ont occupé ce vide, particulièrement les cheikhs de l’ordre soufi Naqshbandiyya-Khalidiyya. Ils suscitaient une loyauté dépassant les appartenances tribales et disposaient ainsi d’une portée politique plus large que celle d’un seul chef de tribu. Le plus puissant était le cheikh Ubeydullah de Nehri, dont le réseau de disciples soufis s’étendait dans les Kurdistans ottoman et iranien.
La guerre russo-ottomane de 1877–1878 a encore déstabilisé le Kurdistan. Des contingents tribaux kurdes ont combattu du côté ottoman, acquérant une expérience militaire et des armes modernes. Après la guerre, l’autorité ottomane était affaiblie dans les provinces orientales, et les dirigeants kurdes, témoins directs de la vulnérabilité impériale, s’en trouvaient enhardis. À la fin des années 1870, les conditions d’une révolte étaient réunies.
Le soulèvement ottoman de 1879
La première phase de la révolte du cheikh Ubeydullah a éclaté en 1879, déclenchée par un différend entre la tribu Herki et le kaymakam ottoman, gouverneur du district de Yüksekova. Le cheikh a envoyé des messagers aux chefs kurdes de toute la région, appelant à résister par les armes à la mauvaise administration ottomane.
Ce premier soulèvement était limité, mais révélait un fait important : le cheikh Ubeydullah pouvait mobiliser des combattants de plusieurs tribus grâce à son autorité religieuse. Les Ottomans ont choisi de ne pas l’écraser immédiatement, estimant que ses capacités militaires pourraient servir lors d’une future guerre contre l’Iran. Cette hésitation stratégique lui a donné le temps de préparer une campagne bien plus vaste.
L’invasion de l’Iran en 1880
En août 1880, environ 220 chefs kurdes se sont réunis en conseil de guerre et ont décidé de lancer une invasion de grande ampleur du Kurdistan iranien. Il s’agissait de conquérir des territoires du côté iranien de la frontière et de créer une zone unifiée sous contrôle kurde que ni Istanbul ni Téhéran ne pourraient ignorer.
Les forces kurdes étaient considérables au regard des guerres tribales : les estimations vont jusqu’à 80,000 combattants, même si le noyau combattant était probablement plus réduit. Bien armés, ils disposaient de fusils Martini-Henry à chargement par la culasse, acquis pendant et après la guerre russo-ottomane. En septembre 1880, le cheikh Ubeydullah a écrit au consul britannique et au missionnaire américain Joseph Cochrane, exposant ses griefs contre l’État qadjar et sa vision de l’autodétermination kurde.
L’invasion a d’abord remporté des succès rapides. Les forces kurdes sont entrées en territoire iranien et ont pris plusieurs villes et districts du nord-ouest de l’Iran. Abdulkadir, fils du cheikh Ubeydullah, a conduit une force jusqu’à Mahabad, tenue pendant plusieurs jours. Les autorités qadjares ont été prises de court et, brièvement, une partie importante du Kurdistan iranien s’est retrouvée sous contrôle militaire kurde.
Mais l’Empire qadjar a réagi avec force. Des troupes régulières iraniennes venues de Tabriz, renforcées par des irréguliers chiites locaux, ont marché contre les positions kurdes. La contre-attaque iranienne a été brutale. Après environ huit semaines de combats, les forces kurdes, loin de leurs bases de ravitaillement et dépourvues des moyens de siège nécessaires pour tenir des villes fortifiées face à des troupes régulières, ont été contraintes de repasser la frontière.
La retraite et ses suites
Après la retraite, le cheikh Ubeydullah est retourné à Nehri, puis s’est rendu à Istanbul, espérant obtenir un soutien diplomatique ottoman à sa cause. Ottomans et Qadjars ont négocié sur la crise, chacun exigeant des réparations de l’autre. Le cheikh s’est retrouvé pris entre deux empires qui le considéraient tous deux comme une menace.
En août 1882, le cheikh Ubeydullah a perdu l’espoir de négocier l’autonomie kurde par la diplomatie. Les Ottomans, après l’avoir utilisé comme monnaie d’échange, ont fini par l’exiler à La Mecque. Il y est mort en 1883, sans avoir réalisé son rêve d’un État kurde unifié.
Malgré son échec, le soulèvement a eu une portée militaire considérable. Le cheikh Ubeydullah avait démontré qu’un dirigeant kurde pouvait mobiliser des dizaines de milliers d’hommes de part et d’autre de la frontière ottomano-iranienne. Il avait montré que des combattants tribaux kurdes, correctement armés et motivés, pouvaient conquérir et tenir des territoires face à une armée régulière, au moins temporairement. Une lettre qui lui est attribuée, adressée au consul britannique à Tabriz, contenait l’une des premières expressions documentées de la conscience nationale kurde, affirmant que les Kurdes étaient un peuple distinct méritant de se gouverner lui-même.
La cavalerie hamidiée : la récupération de la puissance militaire kurde par les Ottomans
La réponse ottomane au soulèvement du cheikh Ubeydullah a associé répression militaire et récupération stratégique. En 1891, le sultan Abdülhamid II a créé la cavalerie hamidiée : des régiments irréguliers de cavalerie légère recrutés parmi les groupes tribaux kurdes et autres groupes loyaux des provinces orientales. Sur le modèle des cosaques russes, les Hamidiés ont offert à certains chefs tribaux kurdes un statut militaire officiel, des salaires publics et des armes en échange de leur loyauté.
Les Hamidiés remplissaient un double objectif : fournir à l’État ottoman une défense frontalière peu coûteuse contre la Russie et diviser les dirigeants tribaux kurdes en récompensant les collaborateurs et en marginalisant les résistants. Les régiments hamidiés ont également participé aux violences antiarméniennes de 1894–1896, une dimension historiquement sensible qui illustre les conséquences dévastatrices de la manipulation ottomane de la puissance militaire kurde pour les communautés minoritaires de la région.
Le système hamidié représentait l’ultime stratégie ottomane de gestion de la puissance militaire kurde : intégrer les guerriers kurdes au système militaire impérial sous un strict contrôle politique au lieu de les combattre. Efficace à court terme, il n’a pas empêché la vague de révoltes kurdes qui a éclaté après la Première Guerre mondiale, lors de l’effondrement de l’Empire ottoman lui-même.
Chronologie
1855 — Répression de la révolte de Yezdanser. Fin du dernier soulèvement kurde de l’époque des émirats.
1877–1878 — Guerre russo-ottomane. Des contingents tribaux kurdes combattent sur le front oriental ottoman.
1879 — Premier soulèvement du cheikh Ubeydullah contre l’autorité ottomane, déclenché par le différend entre les Herki et le kaymakam.
Août 1880 — Un conseil de 220 chefs kurdes décide d’envahir le Kurdistan iranien.
Septembre–octobre 1880 — Les forces kurdes entrent en Iran. Plusieurs villes sont prises. Abdulkadir atteint Mahabad.
Fin 1880 — La contre-attaque qadjare venue de Tabriz impose la retraite kurde après huit semaines.
1881 — Le cheikh Ubeydullah se rend à Istanbul pour chercher un soutien diplomatique ottoman.
1882 — Échec des négociations. Le cheikh Ubeydullah est exilé à La Mecque.
1883 — Le cheikh Ubeydullah meurt en exil à La Mecque.
1891 — Le sultan Abdülhamid II crée la cavalerie hamidiée à partir de recrues tribales kurdes.
1894–1896 — Participation des Hamidiés aux violences antiarméniennes en Anatolie orientale.
Questions fréquentes
Qui était le cheikh Ubeydullah ?
Le cheikh Ubeydullah de Nehri, mort en 1883, était un chef soufi naqshbandi kurde de la région de Hakkari, qui a dirigé le premier soulèvement kurde moderne en 1880–1881. Il a mobilisé des dizaines de milliers de combattants kurdes de part et d’autre de la frontière ottomano-iranienne et lancé une invasion du Kurdistan iranien. Une lettre qui lui est attribuée contient l’une des premières expressions documentées de la conscience nationale kurde. Exilé à La Mecque après l’échec du soulèvement, il y est mort en 1883.
Pourquoi la révolte du cheikh Ubeydullah est-elle considérée comme le premier soulèvement kurde moderne ?
Contrairement aux révoltes de l’époque des émirats, menées pour défendre des privilèges héréditaires existants, le soulèvement du cheikh Ubeydullah formulait explicitement l’objectif de l’autodétermination kurde. Il cherchait à créer une entité politique kurde unifiée de part et d’autre de la frontière ottomano-iranienne, objectif nettement moderne et nationaliste. Il mobilisait aussi des combattants de différentes tribus grâce à l’autorité religieuse plutôt qu’à la fidélité dynastique, faisant de son mouvement le prototype du nationalisme kurde du vingtième siècle.
Quelle était la taille de l’armée du cheikh Ubeydullah ?
Les estimations varient largement, mais les sources suggèrent qu’il pouvait réunir jusqu’à 80,000 combattants au total, même si le noyau de la force d’invasion entré en Iran était bien plus réduit. Les combattants étaient bien équipés de fusils modernes Martini-Henry à chargement par la culasse. Environ 220 chefs kurdes ont participé à la décision de lancer l’invasion, remarquable démonstration de coordination entre tribus.
Pourquoi le soulèvement a-t-il échoué ?
Le soulèvement a échoué pour plusieurs raisons. Les forces kurdes manquaient des infrastructures logistiques et des moyens de siège nécessaires pour tenir des territoires au cœur de l’Iran face aux contre-attaques d’une armée régulière. L’Empire qadjar a mobilisé des troupes régulières de Tabriz qui surpassaient les combattants tribaux kurdes dans une guerre conventionnelle prolongée. Les Ottomans, après avoir toléré le soulèvement au début, ont refusé de fournir un soutien diplomatique ou militaire. La coalition tribale kurde était elle-même fragile, ses participants étant animés par des intérêts divers et parfois contradictoires.
Qu’était la cavalerie hamidiée ?
La cavalerie hamidiée était un système de régiments irréguliers de cavalerie légère créé par le sultan Abdülhamid II en 1891, recrutant principalement parmi les groupes tribaux kurdes et autres groupes des provinces ottomanes orientales. Inspirés des cosaques russes, les Hamidiés donnaient aux chefs tribaux un statut militaire officiel et des armes en échange de la défense des frontières et de leur loyauté politique. Ce système visait à récupérer la puissance militaire kurde après que la révolte du cheikh Ubeydullah avait démontré la menace d’une action armée kurde indépendante.
Quel a été l’héritage de la révolte du cheikh Ubeydullah ?
La révolte du cheikh Ubeydullah a établi le modèle du nationalisme kurde moderne : un mouvement transfrontalier dirigé par une figure charismatique, mobilisant des combattants de plusieurs tribus, formulant des objectifs explicitement politiques et recherchant une reconnaissance internationale. Toutes les révoltes kurdes ultérieures, du cheikh Saïd en 1925 au cheikh Mahmoud Barzanji dans les années 1920, jusqu’à la fondation de la République de Mahabad en 1946, devaient quelque chose au précédent établi par le cheikh Ubeydullah en 1880.
Références
Wikipédia — Le soulèvement du cheikh Ubeydullah
Ozoglu, Hakan, « In the Name of the Caliph and the Nation: The Sheikh Ubeidullah Rebellion of 1880–81 », dans Iranian Studies, vol. 47, n° 5, 2014.
Jwaideh, Wadie, The Kurdish National Movement: Its Origins and Development, éditions Syracuse University Press, 2006.
McDowall, David, A Modern History of the Kurds, éditions I.B. Tauris, 2004.
Celil, Celilé, 1880 Şeyh Ubeydullah Nehri Kürt Ayaklanması, Istanbul, 1998 (traduit du russe).