Het koninkrijk Osroene en de Abgaridendynastie: het grensrijk aan de zuidrand van Koerdistan (132 v.Chr. – 2

Inleiding tot het koninkrijk Osroene

Bijna vier eeuwen lang oefende een klein koninkrijk aan de zuidrand van het Koerdische plateau een buitenproportioneel grote invloed uit op de politiek van het oude Nabije Oosten. Het koninkrijk Osroene werd bestuurd vanuit zijn grote hoofdstad Edessa, tegenwoordig Şanlıurfa en voor de Koerden Riha. Het lag op het raakvlak van vier werelden: Aramees Mesopotamië, Iraans Parthië, hellenistisch Anatolië en de Arabische stamgebieden in het zuiden. De heersers, de Abgaridendynastie, waren van Nabatees-Arabische oorsprong, maar spraken Aramees, trouwden met leden van op Iran gerichte koningshuizen en bestuurden een overwegend Aramese bevolking.

Strikt genomen was Osroene geen Koerdisch koninkrijk. Zijn heersers voerden hun afstamming terug op Noord-Arabische stammen. Hun taal was het Syrisch-Aramees en hun nauwste culturele banden lagen bij de grote Aramees-christelijke wereld die later onder de Sassanidische en vroegislamitische rijken zou bloeien. Toch nemen Koerdische historici Osroene al lang in de bredere Koerdische geschiedenis op, en met reden. Het rijk lag in de historische overgangszone tussen het Koerdische plateau en het Mesopotamische laagland. Zijn hoofdstad Riha ligt tegenwoordig in het hart van Noord-Koerdistan. Onder zijn buren en rivalen waren met Koerden verbonden bergkoninkrijken als Corduene en Adiabene. Zijn Syrisch-christelijke erfgoed blijft verweven met de Koerdische en Assyrisch-christelijke gemeenschappen die de regio nog bewonen.

Dit is het verhaal van een grenskoninkrijk: zijn Arabische dynastie, Aramese bevolking, Iraanse buren en blijvende plaats in de lange geschiedenis van Koerdistans zuidrand.

Oorsprong en geografie: een bufferkoninkrijk aan de rand van het plateau

De ineenstorting van de Seleuciden en de stichting van Edessa

Osroene ontstond in de chaos van de late tweede eeuw v.Chr., toen het Seleucidische Rijk, de Griekse opvolgersstaat na Alexanders veroveringen, onder druk van Parthië in het oosten en Rome in het westen uiteenviel. Terwijl het Seleucidische gezag terugweek, riep een lappendeken van plaatselijke koninkrijken in Opper-Mesopotamië de onafhankelijkheid uit. Een daarvan was Osroene, rond 132 v.Chr. gesticht onder een dynastie waarvan de oorsprong bij de Nabatees-Arabische stammen van Noord-Arabië lag.

Traditioneel geldt Aryu (of Orhay) als de eerste heerser. De naam van het koninkrijk is mogelijk afgeleid van deze stichter of van de stam Osrhoeni waartoe de Abgariden behoorden. Hoofdstad Edessa, in het plaatselijke Aramees Urhay, werd een van de grote steden van het oude Nabije Oosten: een bloeiend centrum van handel, religie en geleerdheid dat het koninkrijk duizend jaar zou overleven.

De geografie van een kruispunt

Naar keizerlijke maatstaven was het grondgebied van Osroene bescheiden. Het kwam ongeveer overeen met de latere Romeinse provincie Osrhoene, in de grote bocht van de Eufraat in het huidige Zuidoost-Turkije en Noord-Syrië. Maar de ligging was uitzonderlijk. In het noorden lagen de Anti-Taurus en de zuidelijke hellingen van het Koerdische plateau. In het oosten, voorbij de Tigris, lag de Iraanse wereld van Parthië en zijn vazalrijken, waaronder het met Koerden verbonden vorstendom Adiabene. Naar het westen en zuiden lagen Romeins Syrië en de Aramese steden. In het zuidoosten lagen de Arabische stamgebieden waaruit de Abgaridendynastie zelf was voortgekomen.

Dit koninkrijk werd bepaald door de hoofdwegen die erdoor liepen. De koninklijke weg tussen Antiochië en Ctesiphon, de handelsroute van Anatolië naar Mesopotamië en de pelgrimspaden tussen de grote religieuze centra van het Nabije Oosten liepen allemaal door Edessa. Wie Edessa beheerste, beheerste een knelpunt tussen rijken.

De Abgaridendynastie: namen, identiteit en culturele ontmoeting

Nabatees-Arabische oorsprong

De Abgariden waren van Nabatees-Arabische oorsprong. De Nabateeërs waren het grote handelsvolk van het voorislamitische Arabië: bouwers van Petra in het huidige Jordanië en de dominante handelsmacht op de karavaanroutes tussen Jemen en de Middellandse Zee. Vanuit hun noordelijke grensgebieden trokken takken van het Nabateese stamverbond in de late hellenistische tijd Opper-Mesopotamië binnen. Een daarvan bracht de stichters van Osroene voort.

Klassieke auteurs waren duidelijk over deze Arabische identiteit. Plinius de Oudere beschreef de inwoners van Osroene als Arabieren en het gebied zelf als Arabië. Plutarchus noemde Abgar II ‘een Arabische fylarch’. Tacitus sprak over Abgar V als ‘koning van de Arabieren’. De naamgeving van de dynastie bevestigt deze consensus: namen als Ma’nu, het Arabische Mun’im, ‘weldoener’, en Abgar zelf komen in Arabische stamgenealogieën voor.

De Abgariden bestuurden echter geen uitsluitend Arabische bevolking en bewaarden geen zuiver Arabische cultuur. Vanaf de vroegste dagen van het rijk heersten zij over een Arameestalige bevolking en namen zij het Aramees als bestuurstaal over. Binnen enkele generaties had de dynastie culturele elementen uit alle richtingen opgenomen.

Het Arameestalige koninkrijk

Het Syrisch, het oostelijke dialect van het Aramees, was vanaf de vroegste bekende inscripties van het rijk de taal van Edessa. Het werd de taal van bestuur en handel en uiteindelijk van de christelijke liturgie die Edessa in de hele laatantieke wereld beroemd zou maken. De volharding van het Aramees tijdens de vier eeuwen van het koninkrijk is opvallend. Ondanks Griekse invloed onder hellenistisch bewind, Parthische invloed tijdens het Iraanse bondgenootschap en Romeinse invloed in de late periode week het Syrisch nooit.

Deze taalkundige continuïteit maakt Osroene mede bijzonder. De bevolking deelde een Semitische, Arameestalige identiteit met de bredere bevolking van Opper-Mesopotamië, waaronder de Aramese en Assyrisch-christelijke gemeenschappen die tot de moderne tijd voortbestonden en al lang naast Koerdische bevolkingen in dezelfde regio leven.

De tweeledige naamgeving: Abgar en Ma’nu

Tijdens de vier eeuwen van zijn geschiedenis werd Osroene bestuurd door achtentwintig bekende koningen. De overgrote meerderheid droeg een van twee namen: Abgar, een Arabische naam die mogelijk ‘kreupel’ of misschien ‘groot man’ betekent, of Ma’nu, in het Grieks en Latijn weergegeven als Mannus, een Arabische naam met de betekenis ‘weldoener’ of ‘genadige’.

Sommige heersers droegen ook Iraanse namen, een herinnering aan de diepe inbedding van de dynastie in de Parthische invloedssfeer. Pacorus, Phraates en andere Iraans aandoende namen komen voor bij de Abgariden en hun naaste verwanten. Deze mengeling van Arabische, Aramese, Iraanse en later Romeinse namen vormt op zichzelf een portret van het rijk: een kleine staat op het raakvlak van imperia, die koninklijke symboliek aan al die werelden ontleende.

Tussen de rijken: Parthië, Rome en het lange balanceren

De Parthische periode en de Slag bij Carrhae

Gedurende het grootste deel van zijn vroege geschiedenis opereerde Osroene binnen de Parthische invloedssfeer. De Arsacidendynastie van Parthië was de dominante macht in Mesopotamië en Iran. Edessa lag zo dicht bij het door de Parthen beheerste Nisibis en Ctesiphon dat politieke aansluiting bij de Iraniërs een natuurlijke keuze was. De Abgariden waren formeel geen Parthische vazallen, maar stemden hun buitenlandse beleid tegenover Rome consequent met de Parthen af.

Het ingrijpendste moment van deze periode kwam in 53 v.Chr. bij de Slag bij Carrhae, een van Romes grootste militaire rampen. De Romeinse veldheer Marcus Licinius Crassus viel Mesopotamië met zeven legioenen binnen om Parthië te verpletteren. Abgar II van Osroene speelde een noodlottige rol. Hij ontmoette Crassus ogenschijnlijk als Romeins bondgenoot. Oude bronnen schrijven hem doorgaans de verdienste, of schuld, toe dat hij het Romeinse leger van de Eufraat wegleidde naar de open woestijn bij Carrhae, waar de Parthische zware cavalerie het vernietigde. Crassus zelf werd gedood; tienduizenden Romeinen stierven of werden door de Parthen gevangengenomen.

De Slag bij Carrhae bepaalde eeuwenlang de oostgrens. Romeinse ambities in Mesopotamië werden gestuit, de koude oorlog tussen Parthen en Romeinen verhardde tot een vrijwel permanente confrontatie en Osroenes strategische waarde als bufferkoninkrijk nam toe.

De wending naar Rome

Gedurende honderdvijftig jaar na Carrhae bleef Osroene schipperen tussen voorzichtige aansluiting bij Parthië en periodieke Romeinse druk. De beslissende omslag kwam in 114 n.Chr., toen keizer Trajanus Mesopotamië binnenviel. Abgar VII ontmoette hem in Antiochië, overhandigde geschenken en trouwbeloften en werd als koning bevestigd. Tijdgenoten beschreven hem echter als een onbetrouwbare bondgenoot die tussen de rijken op twee paarden wedde. Toen Hadrianus na 117 Trajanus’ veroveringen opgaf, werd Abgar VII afgezet en kwam het koninkrijk kort onder rechtstreeks bestuur, voordat de Abgaridenlijn werd hersteld.

Vanaf de late tweede eeuw koos de dynastie definitief voor Rome. Abgar VIII de Grote (177–212), de beroemdste late Abgaride, schaarde zich openlijk achter de Romeinse zaak. Hij nam Romeinse namen aan, gaf zijn zonen als gijzelaars, leverde Septimius Severus boogschutters voor diens Parthische veldtochten en kreeg de titel ‘koning der koningen’. Rond 204 bezocht hij Rome, waar hij keizerlijke eerbewijzen ontving zoals sinds Nero niet waren gezien. Onder zijn bewind werd Edessa een van de grote steden van de oostelijke Romeinse wereld.

De Romeinse omhelzing had echter twee kanten. Naarmate Osroenes economische en politieke banden met Rome hechter werden, verzwakte de reden voor een onafhankelijke bufferstaat. Het einde van de dynastie kwam al in zicht.

De christelijke wending: Edessa als bakermat van het Syrische christendom

De legende van Abgar V

Geen onderdeel van Osroenes geschiedenis heeft cultureel meer invloed gehad dan de legende van koning Abgar V Ukkama (4 v.Chr.–7 n.Chr. en 13–50 n.Chr.), ‘Abgar de Zwarte’, en zijn vermeende briefwisseling met Jezus van Nazareth.

Volgens de traditie die kerkhistoricus Eusebius van Caesarea aan het begin van de vierde eeuw voor het eerst optekende, leed Abgar V aan melaatsheid of een andere ernstige ziekte. Hij hoorde over Jezus’ wonderen en schreef hem in Jeruzalem. Hij beleed geloof in diens goddelijkheid en nodigde hem uit om voor Romeinse vervolging in Edessa te schuilen. Jezus zou schriftelijk hebben geantwoord: hij sloeg de uitnodiging af, prees Abgars geloof en beloofde na zijn hemelvaart een leerling te sturen om hem te genezen. Na de kruisiging zou leerling Thaddeüs, Addai in het Syrisch, naar Edessa zijn gekomen. Hij genas Abgar en bekeerde de koning en zijn hof tot het christendom.

Moderne onderzoekers zijn het er vrijwel unaniem over eens dat de brieven apocrief zijn, opgesteld in de vroege vierde eeuw om Edessa’s aanzien als een van de oudste christelijke centra te versterken. Toch weerspiegelt de legende een werkelijke historische kern: Edessa werd inderdaad een uitzonderlijk vroeg centrum van christelijke geloofspraktijk. Hoe de Abgaridendynastie daarmee samenhing, blijft onderwerp van historisch debat.

Abgar VIII en het eerste christelijke koninkrijk ter wereld

De historische figuur die het christendom waarschijnlijk werkelijk aannam, is Abgar VIII de Grote (177–212). Munten uit zijn late regering lijken christelijke symbolen te dragen. De vroegchristelijke schrijver Bardaisan, een heterodox filosoof en vertrouweling aan zijn hof, situeert christelijke geloofspraktijk al in de vroege derde eeuw binnen de Edessaanse koninklijke kring. In 201 n.Chr. is een kerk in Edessa gedocumenteerd.

Sommige onderzoekers stellen dat Abgar VIII door zijn bekering Osroene tot het eerste officieel christelijke koninkrijk ter wereld maakte, vóór de kerstening van Armenië onder Tiridates III, traditioneel gedateerd op 301 n.Chr., en die van het Romeinse Rijk onder Constantijn in 313 n.Chr. Die stelling is omstreden. Sommige historici menen dat de christelijke elementen aan Abgars hof persoonlijk waren en geen politiek karakter hadden, en dat het christendom pas later de officiële religie werd. Toch is de argumentatie voor Edessa als bakermat van een georganiseerde christelijke staat in de oudheid sterk. Het is een van de belangrijkste historische nalatenschappen van het koninkrijk.

De Syrisch-christelijke traditie die uit Edessa voortkwam, werd een van de grote stromingen binnen het laatantieke en middeleeuwse christendom. Zij bracht de Bijbelvertaling Peshitta, de hymnen van Efrem de Syriër en de liturgische tradities voort die nog worden bewaard door de Syrisch-Orthodoxe, Assyrische en Chaldeeuwse kerken. Hun gemeenschappen leven al eeuwen in dezelfde gebieden van Opper-Mesopotamië en het Koerdische plateau waar ooit de Abgariden heersten.

Verval en ondergang: Caracalla en het einde van de onafhankelijkheid

Het einde kwam onder Caracalla. In 214 n.Chr. ontbood de Romeinse keizer Abgar Severus, opvolger van Abgar VIII de Grote, voor een ontmoeting en liet hem afzetten. Edessa werd tot Romeinse colonia verklaard. Het onafhankelijke rijk, dat bijna drieënhalve eeuw had overleefd door de grote imperia tegen elkaar uit te spelen, werd in het keizerlijke bestel opgenomen.

Nog een generatie lang bleef een nominale Abgaridenlijn koninklijke titels voeren. Abgar X is de laatste koning in de dynastieke lijsten. Hij regeerde, ten minste in naam, tot rond 242 n.Chr. onder bescherming van Gordianus III. Daarna verdwijnt de dynastie uit de historische bronnen. Osroene werd een blijvende Romeinse provincie en vervolgens een Byzantijns grensdistrict. Later kwam het onder Sassanidisch, Arabisch, Seltsjoeks, kruisvaarders-, Ayyubidisch, Mongools en Ottomaans bewind, voordat het in de moderne tijd deel werd van de Republiek Turkije.

De Koerdische verbinding: een grensrijk in het Koerdische verhaal

Osroene was geen Koerdisch koninkrijk in de zin waarin het Medische Rijk of het koninkrijk Corduene Koerdisch waren. Zijn heersende dynastie was Nabatees-Arabisch, zijn taal Aramees en zijn culturele oriëntatie Mesopotamisch en uiteindelijk christelijk, eerder dan Iraans. Een Koerdische geschiedschrijving die Osroene opneemt, moet dat eerlijk doen: als grensrijk, buur en kruispunt, niet als deel van de rechtstreekse Koerdische voorouderlijn.

Toch is de Koerdische band met Osroene werkelijk en het onderzoeken waard. Verschillende lijnen vallen op. De geografie is tegenwoordig Koerdisch: Edessa, de hoofdstad van het koninkrijk, is het huidige Şanlıurfa, onder Koerden bekend als Riha, in het hart van Noord-Koerdistan. De gebieden waarover de Abgariden heersten, worden nu door Koerden bewoond naast Aramees-christelijke en Turkmeense gemeenschappen. Welke etnische identiteit de dynastie ook had, het historische grondgebied van Osroene behoort tegenwoordig tot de Koerdische geografische en culturele wereld.

De naaste buren waren Koerdisch of proto-Koerdisch. In het noorden, voorbij de Anti-Taurus, lagen de Kardouchoi en de koninkrijken Corduene en Zabdicene, volken die aan de basis staan van de Koerdische historische overlevering. In het oosten beheerste Adiabene het gebied tussen de Tigris en de Grote Zab. Veel historici beschouwen het als een koninkrijk met diepe Iraans-Koerdische banden. De Abgariden leefden niet alleen naast deze staten, maar trouwden er ook mee. Abgar V’s voornaamste echtgenote was koningin Helena van Adiabene, een van de beroemdste vorstelijke vrouwen van het late hellenistische Oosten.

Verschillende Abgaridische heersers en verwanten droegen Iraanse namen, zoals Pacorus en Parthamaspat. Het buitenlandse beleid was het grootste deel van de geschiedenis met Parthië verbonden. Cultureel was Osroene een uitgesproken gemengde staat. Het Iraanse element daarin behoort tot dezelfde Iraanse wereld waaruit later de Koerdische identiteit ontstond. Het Koerdische volk leeft al lang naast Syrische, Assyrische en Chaldeeuwse christelijke gemeenschappen waarvan de religieuze traditie in Edessa werd gevormd. Sommige Koerdische gemeenschappen, vooral in Hakkari en delen van Iraaks Koerdistan, beoefenden historisch vormen van christendom uit deze Syrische stroming voordat zij zich later bekeerden. Edessa’s christelijke erfgoed staat niet los van het Koerdische verhaal, maar maakt deel uit van het religieuze en culturele leefmilieu van het Koerdische plateau.

Om deze redenen verschijnt Osroene in de Koerdische geschiedenis als grenskoninkrijk: een staat die de Koerden niet heeft voortgebracht, maar bijna vier eeuwen over een hoek van hun geografische wereld heerste en het culturele milieu vormde waarin de Koerdische identiteit later gestalte zou krijgen.

Nalatenschap: Riha, het Syrische christendom en het Koerdische plateau vandaag

Edessa overleefde alles: de val van de Abgaridendynastie, Romeinse en Byzantijnse annexaties, Sassanidische oorlogen, Arabische verovering, kruistochten, Mongoolse stormen en Ottomaanse eeuwen. Tegenwoordig is het Şanlıurfa, een van de grote steden van Zuidoost-Turkije, met meer dan twee miljoen inwoners en een historische kern die bezoekers nog bij de oude Aramese naam Urhay noemen. Voor de Koerden is het Riha, een stad van bedevaart, handel en culturele herinnering aan de zuidrand van de Koerdische geografische wereld.

De Syrisch-christelijke traditie die in de hoofdstad van de Abgaridendynastie werd gevoed, stierf niet met het rijk. Zij werd een van de grote stromingen van het laatantieke en middeleeuwse christendom en bracht enkele van de invloedrijkste Bijbelvertalingen, theologische geschriften en liturgische tradities van de vroege kerk voort. De Syrisch-Orthodoxe Kerk, de Assyrische Kerk van het Oosten en de Chaldeeuws-Katholieke Kerk voeren allemaal hun wortels op deze traditie terug. Hun levende gemeenschappen, waarvan velen nog in Noord-Mesopotamië wonen in gebieden die Koerdische gebieden overlappen, zijn rechtstreekse culturele erfgenamen van het Edessaanse christendom.

Voor het Koerdische volk is Osroenes nalatenschap die van een kruispunt. Riha blijft een Koerdische stad. De Syrisch-christelijke buren van de Koerden zijn erfgenamen van Edessa’s geloof. De lange geschiedenis van kleine koninkrijken die tussen Parthië en Rome overleefden, tussen imperia en aan de randen van plateaus, maakt deel uit van het historische weefsel waaruit uiteindelijk de Koerdische natie ontstond.

Tijdlijn van het koninkrijk Osroene

Ca. 132 v.Chr. — Aryu (Orhay) sticht Osroene terwijl de Seleucidische macht instort; Edessa wordt hoofdstad. Ca. 94–68 v.Chr. — Regering van Abgar I, de eerste heerser met de dynastieke naam. 53 v.Chr. — De Slag bij Carrhae. 4 v.Chr. – 7 n.Chr. / 13–50 n.Chr. — De twee regeringsperioden van Abgar V Ukkama. 114 n.Chr. — Trajanus valt Mesopotamië binnen. 177–212 n.Chr. — Regering van Abgar VIII de Grote. Ca. 200 n.Chr. — Abgar VIII zou het christendom hebben aangenomen. 214 n.Chr. — Caracalla zet Abgar Severus af; Edessa wordt Romeinse colonia. Ca. 244 n.Chr. — De dynastie verdwijnt.

Heersers van de Abgaridendynastie

In de vier eeuwen van de dynastie zijn achtentwintig koningen bekend. Tot de historisch belangrijkste behoren: Abgar I (ca. 94–68 v.Chr.), de eerste dynastieke heerser met de naam ‘Abgar’; Abgar II (ca. 68–53 v.Chr.), de koning van de Slag bij Carrhae; Abgar V Ukkama (4 v.Chr. – 7 n.Chr.; 13–50 n.Chr.), de beroemdste Abgaride in de latere christelijke traditie; Mannus (Ma’nu) van Osroene, als vertegenwoordiger van de bredere Ma’nutraditie; Abgar VII (109–116 n.Chr.), die zich aan Trajanus onderwierp; Abgar VIII de Grote (177–212 n.Chr.), de voornaamste late Abgaride; en Abgar Severus en Abgar X, de laatste koningen van betekenis uit de lijn.

Slot

Osroene was geen Koerdisch imperium. Het was iets interessanters: een kleine, gemengde Arabisch-Aramese staat op het raakvlak van Iraanse, Romeinse en Mesopotamische werelden. Bijna vier eeuwen werd hij geregeerd door een opmerkelijke dynastie waarvan de stad, Edessa, Urhay, Riha, een van de grote centra van de laatantieke beschaving werd. De Abgariden spraken Aramees maar droegen Arabische namen. Zij verbonden zich met Parthië maar eindigden als Romeinse cliëntvorsten. Zij regeerden een bevolking die mogelijk eerder christelijk werd dan enig ander koninkrijk op aarde. Nadat Caracalla in 214 n.Chr. de laatste koning van betekenis afzette, bleef hun hoofdstad bestaan onder Romeinse, Byzantijnse, Arabische, Seltsjoekse, Mongoolse en Ottomaanse rijken, tot zij Şanlıurfa werd, Riha, een Koerdische stad in een Koerdisch land. Terecht neemt de Koerdische geschiedschrijving Osroene op: als buur, kruispunt en grensgebied, niet als voorouder.

Bronnen

Primaire bronnen: Plinius de Oudere, Naturalis Historia; Plutarchus, Leven van Crassus; Tacitus, Annalen; Eusebius, Kerkgeschiedenis; De leer van Addai; De kroniek van Edessa. Wetenschappelijk: J.B. Segal, ‘Abgar’, Encyclopædia Iranica; J.B. Segal, Edessa, the Blessed City (Oxford, 1970); Steven K. Ross, Roman Edessa (Routledge, 2001); H.J.W. Drijvers, Cults and Beliefs at Edessa (Brill, 1980). Bijbehorende artikelen op Kurdish-History.com: Abgar I van Osroene, Mannus van Osroene, het koninkrijk Corduene, Kardouchoi.