El 16 de marzo de 1988, las fuerzas iraquíes atacaron Halabja con armas químicas durante la guerra entre Irán e Irak. Miles de personas murieron y los supervivientes quedaron con lesiones, pérdidas de seres queridos y vidas trastocadas. El ataque se convirtió en uno de los crímenes contra civiles kurdos más recordados de los cometidos bajo el gobierno de Saddam Hussein. Comprender Halabja exige atender tanto a lo que sucedió aquel día como a la campaña de persecución más amplia que lo rodeó. Organización para la Prohibición de las Armas Químicas: el proyecto Fires; Human Rights Watch: Genocidio en Irak.
¿Qué ocurrió en Halabja?
Halabja había caído en manos de las fuerzas iraníes y las guerrillas kurdas antes de que las fuerzas iraquíes lanzaran el ataque químico. El relato de la OPAQ identifica el uso de varios agentes químicos, incluidos gas mostaza y agentes nerviosos. Los residentes civiles quedaron expuestos en su propia ciudad. Algunos supervivientes recibieron tratamiento en el extranjero, mientras que muchos siguieron viviendo con secuelas físicas y psicológicas mucho después de que terminara la guerra. Relato de la OPAQ y documental sobre los supervivientes.
El número de muertos suele cifrarse en unos 5,000, pero las pruebas no deben presentarse como un recuento final exacto. Human Rights Watch informó de una cifra documentada de aproximadamente 3,200 muertes y señaló que el total real podría superar las 5,000. Estas estimaciones describen una atrocidad masiva; la incertidumbre sobre la cifra final no cambia la magnitud de las pérdidas civiles. Human Rights Watch: Justicia para Irak.
Halabja y la campaña de Anfal
El ataque se produjo durante una ofensiva más amplia contra las comunidades kurdas. En su investigación sobre Anfal, Human Rights Watch documentó la destrucción de aldeas, desplazamientos forzados, detenciones y matanzas masivas. Su relato describe ocho operaciones militares designadas formalmente entre febrero y septiembre de 1988. También establece una distinción importante: el ataque de Halabja fue independiente de aquellas operaciones denominadas Anfal, aunque forma parte de la historia de la violencia del gobierno iraquí contra los kurdos. HRW: Las operaciones de Anfal; HRW: Halabja y la distinción operativa.
Mantener esta distinción ayuda a explicar la historia con precisión. «Halabja» identifica un ataque concreto y a sus víctimas. «Anfal» identifica una campaña organizada más amplia, con su propia secuencia de operaciones. Recordar la relación entre ambos también debe preservar las experiencias individuales de las comunidades atacadas en otros lugares.
¿Cómo se documentó la responsabilidad?
Los relatos de los supervivientes son esenciales para el registro histórico, junto a los documentos producidos por las instituciones responsables de la violencia. En su estudio de 1994 sobre documentos iraquíes incautados, Human Rights Watch examinó órdenes y comunicaciones estatales y encontró pruebas que respaldaban la responsabilidad iraquí por Halabja y la intención genocida en la campaña contra las comunidades kurdas. Esta documentación importa porque conecta las experiencias individuales con las decisiones y las estructuras de mando. Human Rights Watch: Burocracia de la represión.
Para estudiantes e investigadores, un método útil consiste en comparar los testimonios, las pruebas documentales y las investigaciones posteriores, señalando lo que puede establecer cada fuente. Un testigo presencial puede describir su propia experiencia; un documento oficial puede revelar una orden, un traslado o el papel de una institución. Leer conjuntamente estas formas de prueba ofrece un relato más completo que basarse en una sola fotografía o en una estadística repetida.
Las consecuencias para los supervivientes
Los efectos de Halabja no terminaron con las muertes inmediatas. Un estudio cualitativo publicado en 2019 entrevistó a dieciséis supervivientes civiles con síntomas respiratorios de larga duración tras la exposición a la mostaza de azufre. Los participantes describieron dificultades respiratorias y otros problemas de salud, junto con limitaciones en el trabajo, la vida familiar y la participación social. Como se trataba de un estudio de entrevistas pequeño y con participantes seleccionados, sus resultados iluminan la experiencia vivida, en lugar de establecer tasas aplicables a todos los supervivientes. PLOS ONE: Perspectivas de salud entre los supervivientes de Halabja.
Otro estudio, publicado en JAMA Network Open en 2023, entrevistó a 143 supervivientes. Aproximadamente la mitad alcanzó los umbrales de cribado del estudio para un probable trastorno por estrés postraumático o depresión. Los investigadores también examinaron la relación entre el trauma, el reconocimiento percibido por parte de la familia y la comunidad y los síntomas de salud mental. Estos fueron resultados observacionales obtenidos de una muestra reclutada, y no un diagnóstico de toda una ciudad ni una prueba de que un único factor causara por sí solo la enfermedad posterior. Neldner y colaboradores: Reconocimiento social y salud mental.
Memoria y prevención
Cada 16 de marzo, la conmemoración vuelve a centrar la atención en las personas asesinadas y en quienes siguen viviendo con las consecuencias. En su conmemoración de 2026, la OPAQ vinculó el respeto a las víctimas de Halabja con el rechazo continuado de las armas químicas. También recordó la importancia de la Convención sobre las Armas Químicas, que entró en vigor en 1997. OPAQ: Conmemoración del ataque de 1988.
En un relato educativo, recordar también significa preservar nombres, testimonios y registros fiables, explicar la incertidumbre con honestidad y reconocer a los supervivientes como personas cuyas vidas y necesidades continúan. Halabja debe estudiarse con ese cuidado: como una atrocidad documentada, una pérdida profunda para la sociedad kurda y una responsabilidad permanente de escuchar, registrar e impedir su repetición.