Introducción
En una tradición dominada durante mucho tiempo por las voces de los hombres, resonó la voz de una mujer y lo cambió todo. Meryem Xan, que vivió en la primera mitad del siglo veinte, fue la primera mujer kurda cuyas canciones quedaron registradas en discos, una cantante pionera y dengbej que atravesó un muro de silencio y prejuicios para reclamar su lugar entre las grandes voces de su pueblo. En una época en la que se consideraba vergonzoso que una mujer cantara en público, ella cantó, y su valor abrió una puerta por la que después pasarían generaciones de mujeres kurdas.
Si Evdale Zeynike es recordado como el rey de los dengbej, Meryem Xan merece ser recordada como la mujer que conquistó una nueva libertad para ese arte. La suya fue una vida de viajes y dificultades, de un matrimonio al que renunció por su música, de largos caminos desde su tierra montañosa hasta los estudios de grabación y las emisoras de ciudades lejanas. Y de aquella vida difícil surgieron cientos de canciones y una voz que nunca se ha olvidado.
Su historia es, al fin y al cabo, una historia de valor: el valor de cantar cuando a las mujeres se les prohibía hacerlo, de elegir el arte por encima de la comodidad y de hacer llegar por primera vez a su pueblo la voz de una mujer kurda a través de las ondas. Recordar a Meryem Xan es recordar tanto a una gran cantante como a una revolucionaria discreta, la mujer que rompió el silencio.
Índice
El matrimonio con la familia Bedirxan
Referencias y lecturas recomendadas
¿Quién fue Meryem Xan?
Meryem Xan, que vivió desde alrededor de 1904 hasta 1949, fue una cantante y dengbej kurda pionera, celebrada como la primera mujer kurda cuyas canciones fueron grabadas y conservadas. Nacida muy probablemente en la región de Botan y formada en la tradición dengbej, desafió el tabú social que condenaba el canto público de las mujeres, renunció a un matrimonio antes que abandonar su arte y se abrió camino por Zaxo, Mosul y Bagdad hasta convertirse en artista discográfica y voz de la radio kurda. En una vida breve y difícil creó cientos de canciones y abrió el camino a las numerosas cantantes kurdas que la siguieron.
Una voz contra el silencio
Para comprender la grandeza de Meryem Xan, primero hay que comprender a qué se enfrentaba. En la sociedad kurda de su tiempo, como en muchas sociedades de aquella época, se consideraba vergonzoso, e incluso pecaminoso, que una mujer cantara en público o hiciera de la música una profesión. Los dengbej, cantantes y custodios de la tradición oral, eran en su inmensa mayoría hombres, y una mujer que pretendiera asumir ese papel afrontaba desaprobación, obstáculos y la pérdida de su buen nombre. En la práctica, este arte estaba cerrado a las mujeres en la esfera pública.
Sin embargo, la verdad era que las mujeres siempre habían cantado. Dentro del hogar, junto a la cuna, el telar y la tumba, muy a menudo eran las mujeres quienes cantaban las nanas y los lamentos y quienes transmitían muchas de las melodías más hermosas de la tradición; gran parte de la música les pertenecía en sus orígenes. Lo que hizo Meryem Xan fue llevar esa voz oculta y doméstica a la luz pública, al disco y a la radio, y al hacerlo desafió el silencio impuesto a las mujeres y reclamó para ellas un lugar en la vida pública de la música kurda. Fue un acto de verdadero valor, y tuvo un coste.
Ideas clave
Meryem Xan fue la primera mujer kurda cuyas canciones fueron grabadas.
Vivió desde alrededor de 1904 hasta 1949 y se formó en la tradición dengbej.
Desafió el tabú que condenaba el canto público de las mujeres.
Se casó con un miembro de la familia Bedirxan, pero se marchó cuando se le prohibió cantar.
Grabó para una compañía británica y cantó en Radio Bagdad.
Abrió el camino a generaciones de cantantes kurdas.
Datos básicos
Nombre: Meryem Xan (también escrito Mariam Khan)
Vida: Desde alrededor de 1904 hasta 1949
Origen: Incierto; probablemente la región de Botan, de ascendencia armenia según algunos relatos
Tipo: Dengbej y cantante, una artista kurda pionera
Distinción: La primera mujer kurda cuyas canciones fueron grabadas
Familia: Casada con un miembro de la familia Bedirxan; se marchó cuando se le prohibió cantar
Viaje: De Botan y Siria a Zaxo, Mosul y Bagdad
Célebre por: Sus grabaciones y su canción Domame, entre cientos
Medio de difusión: Cantó en el programa kurdo de Radio Bagdad
Legado: Abrió el camino a generaciones de cantantes kurdas
Un comienzo incierto
Los primeros años de Meryem Xan están envueltos en incertidumbre, y los relatos que se conservan no coinciden por completo. Generalmente se dice que nació hacia 1904 en la región de Botan, la tierra de Cizre y del alto Tigris que ha dado a los kurdos tanta música y leyenda. Sin embargo, según un relato llamativo, era de origen armenio o cristiano, una niña que quedó huérfana en la catástrofe que sufrió el pueblo armenio en 1915 y fue acogida y criada por una familia kurda, un relato que, de ser cierto, convertiría su vida en un notable eco de la del gran dengbej Karapete Xaco, el armenio que se convirtió en maestro del canto kurdo. La verdad de sus orígenes es incierta, y lo más honesto es decir que no se conocen con seguridad.
Lo que está más claro es que en la década de 1920 su familia se trasladó a la región kurda de Siria y que creció inmersa en la tradición dengbej, aprendiendo las canciones y el arte de la palabra cantada que llevaría consigo durante el resto de su vida. De estos comienzos inciertos y difíciles, una niña de origen incierto criada entre las convulsiones de comienzos del siglo veinte, surgió una de las voces más importantes de toda la historia de la música kurda.
El matrimonio con la familia Bedirxan
A lo largo de su vida, Meryem Xan entró en contacto con las principales figuras del renacimiento cultural kurdo, sobre todo con los hermanos Celadet y Kamuran Bedirxan, los intelectuales aristócratas que fundaron la famosa revista que ayudó a dar forma a la escritura kurda moderna y trabajaron para preservar la lengua y el patrimonio de su pueblo. Se casó con un miembro de la distinguida familia Bedirxan, entrando en el corazón mismo de la élite cultural kurda de su tiempo.
Pero el matrimonio fracasó por aquello mismo que la hizo grande. Se dice que a su marido le incomodaba que su esposa fuera dengbej, una cantante pública, pues la antigua vergüenza seguía asociada a una mujer que actuaba, incluso en una familia tan cultivada. Ante la elección entre su matrimonio y su música, Meryem Xan eligió su música. Dejó a su marido antes que renunciar a su arte, una decisión de extraordinaria audacia para una mujer de su tiempo y que nos dice todo sobre la fuerza de su vocación. Sus canciones le importaban más que la comodidad o la respetabilidad, y no permitiría que la silenciaran.
El largo camino
El resto de su vida fue un largo camino por las ciudades del mundo kurdo y árabe. Fue a Zaxo en la década de 1920, después a Mosul en la de 1930 y finalmente a Bagdad, la gran ciudad que entonces era un centro floreciente de música y cultura kurdas. En cada lugar cantó, y en Bagdad, en particular, entró en el círculo de los dengbej y cantantes renombrados de la época, actuando junto a célebres artistas kurdos y ocupando su lugar entre las estrellas de aquel tiempo.
Fue una vida difícil y de constantes viajes, marcada por la inseguridad y la dependencia que tan a menudo recaían sobre los músicos, y sobre una mujer dedicada a la música más que sobre nadie. Pero fue también la vida que la llevó a los estudios y a las emisoras donde su voz quedaría registrada y sería enviada al mundo. El largo camino desde las montañas de Botan hasta las salas de grabación de Bagdad fue el camino por el que la voz de una mujer kurda llegó, por primera vez, a un público más allá de la reunión y del hogar.
Las primeras grabaciones
La cumbre de la vida artística de Meryem Xan llegó cuando grabó sus canciones para una compañía musical británica, que las prensó en discos y las publicó. Con estas grabaciones se convirtió en la primera mujer kurda cuya voz quedó conservada en discos, un hito en la historia de la música kurda. Mientras que las canciones de cantantes anteriores habían vivido solo el tiempo que la memoria y la interpretación podían mantenerlas, las suyas quedaban ahora fijadas en una forma que podía sobrevivirle y viajar mucho más allá de su presencia.
Entre sus grabaciones, la canción conocida como Domame se volvió especialmente querida, uno de los mejores ejemplos de su arte, y se dice que creó cientos de canciones a lo largo de su carrera, acompañada por conjuntos de cuerda con instrumentos como el violín y el laúd. Estos discos son preciosos más allá de su música, pues constituyen la primera voz grabada de una mujer kurda, el sonido de una barrera rota, y nos conservan los propios tonos de una cantante a la que, de otro modo, solo conoceríamos por testimonios. A través de ellos, Meryem Xan sigue cantando.
La voz en la radio
Más allá del gramófono, Meryem Xan encontró un público aún más amplio a través del nuevo medio de la radio. Se incorporó a las emisiones en lengua kurda de Radio Bagdad, cuyo servicio kurdo se convirtió, desde finales de la década de 1930, en uno de los grandes soportes vitales de la música y la cultura kurdas, llevando canciones a través de las fronteras a kurdos que podían escuchar, en su propia lengua, las voces de sus propios cantantes. A través de sus ondas, la voz de Meryem Xan viajó a ciudades y aldeas de todas las tierras kurdas.
Difícilmente puede exagerarse la importancia de estas emisiones de radio, desde Bagdad y más tarde desde Ereván. En un periodo en el que el uso público de la lengua kurda estaba restringido o prohibido en varios de los Estados que gobernaban las regiones kurdas, la radio era un canal precioso a través del cual aún podían escucharse las canciones de los dengbej y las grandes epopeyas y lamentos. Meryem Xan figuraba entre las voces que llenaban ese canal, y a través de él se hizo conocida y querida en todo el Kurdistán, una voz de mujer que llevaba por el aire las canciones de su pueblo.
El kilam y el lamento
El arte que practicaba Meryem Xan era el arte del kilam, la narración cantada y el lamento de la tradición dengbej, y aquí la contribución de las mujeres era especialmente profunda. Las cantantes eran conocidas sobre todo por sus lamentos kilam, sus canciones de dolor, pérdida y añoranza, estrechamente ligadas al lamento fúnebre y a la nana, los registros más íntimos y emotivos de la tradición. En manos de una gran cantante, el kilam podía expresar todo el peso del dolor y del amor de un pueblo.
El repertorio de Meryem Xan recorría esta rica tradición, las canciones de amor y los lamentos, las canciones de añoranza y las de los grandes relatos. Habría conocido e interpretado canciones del mundo de los famosos destan, los amores trágicos de Mem u Zin y Siyabend u Xece, y las epopeyas montañosas como Cembeli. Al transmitir estas canciones con voz de mujer y registrarlas en discos, dio a toda la tradición una nueva dimensión y un nuevo alcance, y demostró que la expresión más profunda del alma kurda en el canto no era dominio exclusivo de los hombres.
El camino que abrió
Quizá la mejor medida de la importancia de Meryem Xan sea lo que vino después. Al romper el tabú y reclamar una voz pública, abrió un camino que seguiría una larga sucesión de cantantes kurdas. La gran Eyse San, que alcanzó la fama en las décadas posteriores y soportó sus propias dificultades y persecuciones por su arte, miró a Meryem Xan como precursora, al igual que muchas otras. Su propia prima, Elmas Xan, también fue cantante, y en todo el mundo kurdo comenzó a escucharse una generación de voces femeninas en las ondas de Bagdad y Ereván.
Estas mujeres, las dengbej y cantantes que llegaron después de Meryem Xan, hicieron avanzar su logro y convirtieron la presencia, antes impensable, de una voz femenina en la música kurda pública en algo establecido y honrado. Cada mujer kurda que desde entonces ha tomado el canto debe algo a quien fue primero, quien soportó la desaprobación y pagó el precio para que las que vinieran después pudieran cantar con mayor libertad. Meryem Xan no se limitó a cantar; despejó el terreno para que otras cantaran tras ella.
Simbolismo y legado
Meryem Xan se ha convertido en símbolo del valor para romper el silencio y del poder de una sola voz para cambiar lo posible. En un mundo que decía a las mujeres que callaran, ella cantó; en una sociedad que asociaba la vergüenza con su arte, hizo de ese arte su vida; y al elegir su música por encima de su matrimonio y su comodidad, declaró que la voz de una mujer merecía cualquier precio. Su vida encarna la verdad de que la preservación y el crecimiento de una cultura dependen de quienes tienen el valor de desafiar sus convenciones más estrechas.
Su legado es doble. Reside en las propias canciones, las grabaciones y las melodías que siguen cantando hoy artistas de ambos sexos y que mantienen viva su voz a través de las generaciones. Y reside en la libertad que conquistó, la puerta abierta por la que las mujeres kurdas han entrado en el corazón de la música de su pueblo. Que hiciera todo esto en una vida de apenas unos cuarenta y cinco años, entre dificultades e incertidumbre, hace aún mayor su logro. La mujer que rompió el silencio dejó tras de sí un sonido que nunca ha cesado.
Meryem Xan y los kurdos
Meryem Xan ocupa un lugar querido en la historia de los kurdos, junto a los grandes maestros varones del canto como Evdale Zeynike, como la mujer que llevó la voz femenina a la vida pública de la música kurda. Para un pueblo que ha preservado su identidad, su historia y su lengua sobre todo mediante el canto, durante los largos periodos en los que otros canales estaban cerrados, la incorporación de las voces de las mujeres a esa tradición no fue poca cosa; fue la recuperación de la mitad de la voz de la nación.
En ella, los kurdos también pueden reconocer el carácter entrelazado y compartido del patrimonio de la región, pues, si los relatos sobre su origen armenio son ciertos, una de las primeras grandes voces del canto femenino kurdo perteneció a una niña de otro pueblo, acogida e integrada entre los kurdos, como tantas veces sucedió en aquel punto de encuentro de naciones. Fuera cual fuera su origen, se convirtió plenamente en cantante de los kurdos, y su voz pertenece para siempre a su historia. Honrar a Meryem Xan es honrar tanto el valor de las mujeres como la generosa amplitud de una tradición capaz de convertir a una hija de cualquier origen en una de las suyas.
Debates e ideas equivocadas
¿Fue realmente Meryem Xan la primera mujer kurda cantante? Lo más preciso es llamarla la primera mujer kurda cuyas canciones fueron grabadas y conservadas y la primera en alcanzar amplia fama pública mediante el disco y la radio. Por supuesto, las mujeres siempre habían cantado dentro de la sociedad kurda, en el hogar y en las grandes ocasiones de la vida, y muchas melodías de la tradición tuvieron su origen en ellas. Lo nuevo y pionero fue su irrupción en la esfera pública, grabada y difundida, de la que las mujeres habían sido excluidas, y en ese sentido fue verdaderamente una precursora.
¿Cuáles fueron sus verdaderos orígenes? Aquí la honestidad exige admitir la incertidumbre. Algunos relatos sitúan su nacimiento en la región de Botan y la consideran kurda de nacimiento; otro relato sostiene que era de ascendencia armenia o cristiana, quedó huérfana en 1915 y fue criada por una familia kurda, de forma muy parecida al gran dengbej Karapete Xaco. Los registros de su vida temprana son demasiado escasos para resolver la cuestión, y es mejor reconocer la incertidumbre que afirmar una versión como un hecho. Lo que es seguro es que se convirtió en una de las grandes voces del canto kurdo.
¿Por qué fue tan difícil para ella por ser mujer? La dificultad surgió de las convenciones sociales de su tiempo y lugar, que consideraban vergonzosos para una mujer el canto público y la vida de músico profesional, un juicio común a muchas sociedades de la época y no exclusivo de los kurdos. Fueron estas convenciones las que le costaron su matrimonio y las que tuvo que desafiar para cantar. Su grandeza reside precisamente en su negativa a aceptarlas, y su ejemplo ayudó, con el tiempo, a cambiarlas. Es una historia que no habla solo de los fallos de una cultura, sino del valor de una mujer ante los límites de su época.
Temas relacionados
Los dengbej: la tradición bárdica kurda en la que se formó Meryem Xan
Evdale Zeynike: el rey de los dengbej, el gran maestro varón de la tradición
Filite Quto: el destan conservado por Karapete Xaco, el dengbej nacido armenio
Mem u Zin: la gran epopeya amorosa kurda de la tradición cantada
Siyabend u Xece: el relato de amor trágico de la tradición oral kurda
Cembeli: la epopeya amorosa montañosa del príncipe de Hakkari
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Meryem Xan?
Meryem Xan, que vivió desde alrededor de 1904 hasta 1949, fue una cantante y dengbej kurda pionera, celebrada como la primera mujer kurda cuyas canciones fueron grabadas y conservadas. Formada en la tradición dengbej, desafió el tabú contra el canto público de las mujeres, se abrió camino hasta Bagdad y se convirtió en artista discográfica y voz de la radio kurda, abriendo el camino a generaciones de cantantes.
¿Por qué fue tan importante Meryem Xan?
Fue importante porque rompió el silencio impuesto a las mujeres en la música kurda pública. Como primera mujer kurda en grabar sus canciones y alcanzar amplia fama mediante el disco y la radio, desafió el tabú que había excluido a las mujeres de la esfera pública de la música y abrió un camino que seguirían muchas cantantes kurdas posteriores. Su valor cambió lo que era posible.
¿Por qué canciones es famosa Meryem Xan?
Es famosa por sus grabaciones, entre las que la canción conocida como Domame se volvió especialmente querida, y se dice que creó cientos de canciones a lo largo de su carrera. Su repertorio recorría los lamentos kilam, las canciones de amor y las canciones de los grandes relatos kurdos, cantadas con el estilo profundamente emotivo por el que las dengbej eran especialmente conocidas.
¿Era Meryem Xan kurda o armenia?
Sus orígenes son verdaderamente inciertos. Algunos relatos dicen que nació en la región de Botan y era kurda de nacimiento, mientras que otro sostiene que era de ascendencia armenia o cristiana, quedó huérfana en 1915 y fue criada por una familia kurda. Los registros de su vida temprana son demasiado escasos para resolver la cuestión. Lo que es seguro es que se convirtió en una de las grandes voces del canto kurdo.
¿Por qué dejó Meryem Xan a su marido?
Se había casado con un miembro de la distinguida familia Bedirxan, pero a su marido le incomodaba que fuera cantante pública, pues las convenciones sociales de la época asociaban la vergüenza con una mujer que actuaba. Ante la elección entre su matrimonio y su música, Meryem Xan eligió su música y dejó a su marido, un acto de notable audacia que refleja la fuerza de su entrega a su arte.
¿Cuál fue el legado de Meryem Xan?
Su legado es doble: las canciones y grabaciones que siguen cantándose y apreciándose hoy, y la libertad que conquistó para las mujeres en la música kurda. Al ser la primera en grabar y alcanzar fama pública, abrió el camino a cantantes posteriores como Eyse San y a las muchas dengbej que la siguieron, recuperando para las mujeres kurdas una voz pública en la música de su pueblo.
Referencias y lecturas recomendadas
Meryem Xan, cantante - Centro Cultural Kurdo de Nueva York
Tras las huellas de una lengua prohibida - The Attic
Memoria de la cultura kurda: narradores dengbej - JINHA
Discos de vinilo kurdos raros (Mariam Khan, Domame) - Sara Distribution
Algunos bardos kurdos - Stephen Jones