Introduction
Dans une tradition longtemps dominée par les voix des hommes, la voix d’une femme résonna et changea tout. Meryem Xan, qui vécut dans la première moitié du vingtième siècle, fut la première femme kurde dont les chansons furent gravées sur disque, une chanteuse et dengbej pionnière qui franchit un mur de silence et de préjugés pour revendiquer sa place parmi les grandes voix de son peuple. À une époque où chanter en public était jugé honteux pour une femme, elle chanta, et son courage ouvrit une porte que des générations de femmes kurdes franchiraient ensuite.
Si Evdale Zeynike reste dans les mémoires comme le roi des dengbej, Meryem Xan mérite d’y rester comme la femme qui conquit pour cet art une liberté nouvelle. Sa vie fut faite d’errance et d’épreuves, d’un mariage abandonné au nom de sa musique et de longues routes depuis sa terre montagneuse jusqu’aux studios d’enregistrement et aux stations de radio de villes lointaines. De cette vie difficile naquirent des centaines de chansons et une voix qui ne fut jamais oubliée.
Son histoire est, en définitive, une histoire de courage : le courage de chanter quand le chant était interdit aux femmes, de choisir l’art plutôt que le confort et de faire parvenir pour la première fois à son peuple, sur les ondes, la voix d’une femme kurde. Se souvenir de Meryem Xan, c’est se souvenir à la fois d’une grande chanteuse et d’une révolutionnaire discrète, la femme qui brisa le silence.
Sommaire
Le mariage dans la famille Bedirxan
Références et lectures complémentaires
Qui était Meryem Xan ?
Meryem Xan, qui vécut d’environ 1904 à 1949, fut une chanteuse et dengbej kurde pionnière, célébrée comme la première femme kurde dont les chansons furent enregistrées et préservées. Née très probablement dans la région du Botan et formée à la tradition des dengbej, elle défia le tabou social qui condamnait le chant public des femmes, renonça à un mariage plutôt qu’à son art et passa par Zaxo, Mossoul et Bagdad pour devenir une artiste du disque et une voix de la radio kurde. Durant une vie courte et difficile, elle créa des centaines de chansons et ouvrit la voie aux nombreuses chanteuses kurdes qui lui succédèrent.
Une voix contre le silence
Pour comprendre la grandeur de Meryem Xan, il faut d’abord comprendre ce qu’elle dut affronter. Dans la société kurde de son époque, comme dans de nombreuses sociétés de ce temps, il était considéré comme honteux, voire comme un péché, qu’une femme chante en public ou fasse de la musique son métier. Les dengbej, chanteurs et gardiens de la tradition orale, étaient très majoritairement des hommes ; une femme qui cherchait à assumer ce rôle se heurtait à la désapprobation, aux obstacles et à la perte de sa bonne réputation. En pratique, cet art était fermé aux femmes dans la sphère publique.
Pourtant, les femmes avaient en réalité toujours chanté. Dans la maison, près du berceau, du métier à tisser et de la tombe, c’étaient très souvent elles qui chantaient les berceuses et les lamentations et qui transmettaient nombre des plus belles mélodies de la tradition ; une grande partie de cette musique leur appartenait par ses origines. Ce que fit Meryem Xan, ce fut porter cette voix cachée, domestique, dans l’espace public, sur disque et à la radio ; elle remettait ainsi en cause le silence imposé aux femmes et revendiquait pour elles une place dans la vie publique de la musique kurde. Ce fut un acte de véritable courage, qui eut un prix.
Points essentiels
Meryem Xan fut la première femme kurde dont les chansons furent enregistrées.
Elle vécut d’environ 1904 à 1949 et fut formée à la tradition des dengbej.
Elle défia le tabou qui condamnait le chant public des femmes.
Elle épousa un membre de la famille Bedirxan, mais le quitta lorsqu’on lui interdit de chanter.
Elle enregistra pour une compagnie britannique et chanta à Radio Bagdad.
Elle ouvrit la voie à des générations de chanteuses kurdes.
En bref
Nom : Meryem Xan, aussi écrit Mariam Khan
Dates : D’environ 1904 à 1949
Origine : Incertaine ; probablement la région du Botan, d’ascendance arménienne selon certains récits
Type : Dengbej et chanteuse, artiste kurde pionnière
Distinction : La première femme kurde dont les chansons furent enregistrées
Famille : Épousa un membre de la famille Bedirxan ; le quitta lorsqu’on lui interdit de chanter
Parcours : Du Botan et de la Syrie à Zaxo, Mossoul et Bagdad
Célèbre pour : Ses enregistrements et sa chanson Domame, parmi des centaines d’autres
Diffusion : Chanta dans le programme kurde de Radio Bagdad
Héritage : Ouvrit la voie à des générations de chanteuses kurdes
Des débuts obscurs
La jeunesse de Meryem Xan demeure obscure et les récits qui nous sont parvenus ne concordent pas entièrement. On dit généralement qu’elle naquit vers 1904 dans la région du Botan, le pays de Cizre et du haut Tigre qui a tant donné aux Kurdes de leur musique et de leurs légendes. Selon un récit frappant, cependant, elle aurait été d’origine arménienne ou chrétienne, enfant devenue orpheline dans la catastrophe qui frappa les Arméniens en 1915, puis recueillie et élevée par une famille kurde ; si ce récit est vrai, sa vie ferait remarquablement écho à celle du grand dengbej Karapete Xaco, l’Arménien devenu maître du chant kurde. La vérité de ses origines est incertaine, et le plus honnête est de dire qu’elles ne sont pas connues avec certitude.
Ce qui paraît plus clair, c’est que, dans les années 1920, sa famille se réinstalla dans la région kurde de Syrie et qu’elle grandit imprégnée de la tradition des dengbej, apprenant les chansons et l’art de la parole chantée qu’elle porterait en elle toute sa vie. De ces débuts obscurs et difficiles, ceux d’une enfant d’origine incertaine élevée au milieu des bouleversements du début du vingtième siècle, émergea l’une des voix les plus importantes de toute l’histoire de la musique kurde.
Le mariage dans la famille Bedirxan
Au cours de sa vie, Meryem Xan entra en contact avec les grandes figures du renouveau culturel kurde, avant tout les frères Celadet et Kamuran Bedirxan, ces intellectuels issus de l’aristocratie qui fondèrent la célèbre revue ayant contribué à façonner l’écriture kurde moderne et qui œuvrèrent à préserver la langue et le patrimoine de leur peuple. Elle épousa un membre de l’illustre famille Bedirxan, entrant ainsi au cœur même de l’élite culturelle kurde de son époque.
Mais son mariage échoua sur ce qui faisait précisément sa grandeur. Son mari, dit-on, acceptait mal que son épouse fût dengbej, chanteuse publique, car l’ancienne honte s’attachait encore à une femme qui se produisait, même dans une famille aussi cultivée. Confrontée au choix entre son mariage et sa musique, Meryem Xan choisit sa musique. Elle quitta son mari plutôt que de renoncer à son art, décision d’une audace extraordinaire pour une femme de son époque, qui révèle toute la force de sa vocation. Ses chansons comptaient pour elle davantage que le confort ou la respectabilité, et elle refusa qu’on la réduisît au silence.
La longue route
Le reste de sa vie fut une longue route à travers les villes du monde kurde et arabe. Elle se rendit à Zaxo dans les années 1920, puis à Mossoul dans les années 1930 et enfin à Bagdad, la grande ville qui était alors un centre florissant de la musique et de la culture kurdes. Dans chaque lieu, elle chanta ; à Bagdad en particulier, elle rejoignit le cercle des dengbej et des chanteurs renommés de l’époque, se produisant aux côtés d’artistes kurdes célèbres et prenant sa place parmi les vedettes de son temps.
Ce fut une vie dure et errante, marquée par la précarité et la dépendance qui étaient si souvent le lot des musiciens, et plus encore d’une musicienne. Mais ce fut aussi la vie qui la mena aux studios et aux stations de radio où sa voix serait captée et diffusée dans le monde. La longue route des montagnes du Botan aux salles d’enregistrement de Bagdad fut celle par laquelle la voix d’une femme kurde atteignit pour la première fois un public au-delà des rassemblements et du foyer.
Les premiers enregistrements
L’apogée de la vie artistique de Meryem Xan survint lorsqu’elle enregistra ses chansons pour une compagnie musicale britannique, qui les publia sur des disques qu’elle fit presser. Grâce à ces enregistrements, elle devint la première femme kurde dont la voix fut préservée sur disque, un jalon de l’histoire de la musique kurde. Alors que les chansons des interprètes antérieurs n’avaient vécu qu’aussi longtemps que la mémoire et l’interprétation pouvaient les garder, les siennes étaient désormais fixées sous une forme qui pouvait lui survivre et voyager bien au-delà de sa présence.
Parmi ses enregistrements, la chanson connue sous le nom de Domame devint particulièrement chère au public, l’un des plus beaux exemples de son art ; on dit qu’elle créa des centaines de chansons au cours de sa carrière, accompagnée par des ensembles d’instruments à cordes comme le violon et le luth. Ces disques sont précieux au-delà de leur musique, car ils portent la première voix enregistrée d’une femme kurde, le son d’une barrière brisée, et préservent pour nous les sonorités mêmes d’une chanteuse que l’on ne connaîtrait autrement que par les récits d’autrui. À travers eux, Meryem Xan chante encore.
La voix à la radio
Au-delà du gramophone, Meryem Xan trouva un public encore plus large grâce au nouveau média de la radio. Elle participa aux émissions en langue kurde de Radio Bagdad, dont le service kurde devint, à partir de la fin des années 1930, l’un des grands moyens de faire vivre la musique et la culture kurdes, portant les chansons au-delà des frontières à des Kurdes qui pouvaient entendre, dans leur propre langue, les voix de leurs propres chanteurs. Sur ses ondes, la voix de Meryem Xan voyagea vers les villes et les villages de toutes les terres kurdes.
On ne saurait guère exagérer l’importance de ces émissions de radio, depuis Bagdad puis Erevan. À une époque où l’usage public de la langue kurde était restreint ou interdit dans plusieurs États qui gouvernaient les régions kurdes, la radio était un canal précieux par lequel on pouvait encore entendre les chansons des dengbej ainsi que les grandes épopées et les lamentations. Meryem Xan comptait parmi les voix qui emplissaient ce canal et, grâce à lui, elle devint connue et aimée dans tout le Kurdistan, voix de femme portant dans les airs les chants de son peuple.
Le kilam et la lamentation
L’art que pratiquait Meryem Xan était celui du kilam, le récit chanté et la lamentation de la tradition des dengbej, où la contribution des femmes était particulièrement profonde. Les chanteuses étaient surtout connues pour leurs lamentations en kilam, leurs chants de douleur, de perte et de désir, étroitement liés à la lamentation funèbre et à la berceuse, les registres les plus intimes et les plus chargés d’émotion de la tradition. Entre les mains d’une grande chanteuse, le kilam pouvait exprimer tout le poids du chagrin et de l’amour d’un peuple.
Le répertoire de Meryem Xan parcourait cette riche tradition, les chants d’amour et les lamentations, les chants de désir et ceux des grands récits. Elle aurait connu l’univers des célèbres destans et y aurait puisé son chant, avec les amours tragiques de Mem u Zin et de Siyabend u Xece, ainsi que les épopées montagnardes comme Cembeli. En portant ces chants dans une voix de femme et en les gravant sur disque, elle donna à toute la tradition une dimension et une portée nouvelles et prouva que l’expression la plus profonde de l’âme kurde dans le chant n’était pas le domaine des seuls hommes.
La voie qu’elle ouvrit
L’importance de Meryem Xan se mesure peut-être avant tout à ce qui suivit. En brisant le tabou et en revendiquant une voix publique, elle ouvrit un chemin qu’une longue lignée de chanteuses kurdes emprunterait. La grande Eyse San, qui devint célèbre dans les décennies suivantes et endura elle-même les épreuves et les persécutions au nom de son art, voyait en Meryem Xan une devancière, comme bien d’autres. Sa propre cousine, Elmas Xan, était également chanteuse, et dans le monde kurde une génération de voix féminines commença à se faire entendre sur les ondes de Bagdad et d’Erevan.
Ces femmes, les dengbej et chanteuses qui succédèrent à Meryem Xan, prolongèrent son accomplissement et firent de la présence d’une voix de femme dans la musique kurde publique, autrefois impensable, une réalité établie et honorée. Toute femme kurde qui s’est depuis consacrée au chant doit quelque chose à celle qui passa la première, qui supporta la désapprobation et en paya le prix pour que celles qui suivraient puissent chanter plus librement. Meryem Xan fit plus que chanter : elle prépara le terrain pour que d’autres chantent après elle.
Symbolisme et héritage
Meryem Xan est devenue un symbole du courage de briser le silence et du pouvoir d’une seule voix de changer le champ du possible. Dans un monde qui disait aux femmes de se taire, elle chanta ; dans une société qui attachait la honte à son art, elle fit de cet art sa vie ; en choisissant sa musique plutôt que son mariage et son confort, elle déclara qu’aucun prix n’était trop élevé pour la voix d’une femme. Sa vie incarne cette vérité : la préservation et l’essor d’une culture dépendent de celles et ceux qui ont assez de courage pour défier ses conventions les plus étroites.
Son héritage est double. Il réside dans les chansons elles-mêmes, les enregistrements et les mélodies que des chanteurs des deux sexes chantent encore aujourd’hui et qui font vivre sa voix de génération en génération. Et il réside dans la liberté qu’elle conquit, la porte ouverte par laquelle les femmes kurdes entrèrent au cœur de la musique de leur peuple. Qu’elle ait accompli tout cela en une vie de quelque quarante-cinq ans seulement, au milieu des épreuves et de l’obscurité, rend sa réussite plus grande encore. La femme qui brisa le silence laissa derrière elle un son qui ne s’est jamais interrompu.
Meryem Xan et les Kurdes
Meryem Xan occupe une place chère dans l’histoire des Kurdes, aux côtés des grands maîtres masculins du chant, dont Evdale Zeynike, comme la femme qui fit entrer la voix féminine dans la vie publique de la musique kurde. Pour un peuple qui a préservé son identité, son histoire et sa langue avant tout par le chant, durant les longues périodes où d’autres voies lui étaient fermées, l’ajout des voix des femmes à cette tradition n’était pas une petite chose ; c’était retrouver la moitié de la voix de la nation.
Les Kurdes peuvent aussi reconnaître en elle le caractère entrelacé et partagé du patrimoine de la région, car, si les récits de son origine arménienne sont vrais, l’une des premières grandes voix du chant féminin kurde appartenait à une enfant d’un autre peuple, recueillie et intégrée aux Kurdes, comme cela arriva si souvent dans ce lieu de rencontre des nations. Quelle que soit sa naissance, elle devint pleinement une chanteuse des Kurdes, et sa voix appartient à jamais à leur histoire. Honorer Meryem Xan, c’est honorer à la fois le courage des femmes et l’ampleur généreuse d’une tradition qui pouvait faire d’une fille de toute origine l’une des siennes.
Débats et idées reçues
Meryem Xan fut-elle vraiment la première chanteuse kurde ? Le plus exact est de la qualifier de première femme kurde dont les chansons furent enregistrées et préservées, et de première à acquérir une large renommée publique grâce au disque et à la radio. Les femmes avaient bien sûr toujours chanté dans la société kurde, au foyer et lors des grandes occasions de la vie, et nombre des mélodies de la tradition étaient nées parmi elles. Ce qui était nouveau et pionnier, c’était son entrée dans l’espace public du disque et de la radio dont les femmes avaient été exclues ; en ce sens, elle fut véritablement une pionnière.
Quelles étaient ses véritables origines ? Ici, l’honnêteté exige de reconnaître l’incertitude. Certains récits situent sa naissance dans la région du Botan et la présentent comme kurde de naissance ; un autre affirme qu’elle était d’ascendance arménienne ou chrétienne, devenue orpheline en 1915 et élevée par une famille kurde, tout comme le grand dengbej Karapete Xaco. Les documents sur sa jeunesse sont trop rares pour trancher la question, et mieux vaut reconnaître l’incertitude qu’affirmer comme un fait l’une ou l’autre version. Ce qui est certain, c’est qu’elle devint l’une des grandes voix du chant kurde.
Pourquoi sa condition de femme rendit-elle son parcours si difficile ? La difficulté venait des conventions sociales de son époque et de son milieu, qui considéraient le chant public et la vie de musicien professionnel comme honteux pour une femme, jugement commun à de nombreuses sociétés du temps et qui n’était pas propre aux Kurdes. Ce sont ces conventions qui lui coûtèrent son mariage et qu’elle dut défier pour chanter. Sa grandeur réside précisément dans son refus de les accepter, et son exemple contribua, avec le temps, à les changer. Son histoire est celle du courage d’une femme face aux limites de son époque, au-delà du seul constat des défaillances d’une culture.
Sujets connexes
Les dengbej, la tradition bardique kurde dans laquelle Meryem Xan fut formée
Evdale Zeynike, le roi des dengbej, grand maître masculin de la tradition
Filite Quto, le destan préservé par Karapete Xaco, dengbej d’origine arménienne
Mem u Zin, la grande épopée d’amour kurde de la tradition chantée
Siyabend u Xece, le récit d’amour tragique de la tradition orale kurde
Cembeli, l’épopée d’amour montagnarde du prince de Hakkari
Questions fréquentes
Qui était Meryem Xan ?
Meryem Xan, qui vécut d’environ 1904 à 1949, fut une chanteuse et dengbej kurde pionnière, célébrée comme la première femme kurde dont les chansons furent enregistrées et préservées. Formée à la tradition des dengbej, elle défia le tabou du chant public des femmes, se rendit à Bagdad et devint une artiste du disque et une voix de la radio kurde, ouvrant la voie à des générations de chanteuses.
Pourquoi Meryem Xan était-elle si importante ?
Elle était importante parce qu’elle brisa le silence imposé aux femmes dans la musique kurde publique. Première femme kurde à enregistrer ses chansons et à acquérir une large renommée grâce au disque et à la radio, elle défia le tabou qui avait exclu les femmes de la sphère publique de la musique et ouvrit un chemin que de nombreuses chanteuses kurdes emprunteraient par la suite. Son courage changea le champ du possible.
Quels chants ont rendu Meryem Xan célèbre ?
Elle est célèbre pour ses enregistrements, parmi lesquels la chanson connue sous le nom de Domame devint particulièrement chère au public ; on dit qu’elle créa des centaines de chansons au cours de sa carrière. Son répertoire parcourait les lamentations en kilam, les chants d’amour et les chansons des grands récits kurdes, interprétés dans le style profondément émouvant pour lequel les femmes dengbej étaient particulièrement connues.
Meryem Xan était-elle kurde ou arménienne ?
Ses origines sont véritablement incertaines. Certains récits indiquent qu’elle naquit dans la région du Botan et était kurde de naissance, tandis qu’un autre affirme qu’elle était d’ascendance arménienne ou chrétienne, devenue orpheline en 1915 et élevée par une famille kurde. Les documents sur sa jeunesse sont trop rares pour trancher la question. Ce qui est certain, c’est qu’elle devint l’une des grandes voix du chant kurde.
Pourquoi Meryem Xan quitta-t-elle son mari ?
Elle avait épousé un membre de l’illustre famille Bedirxan, mais son mari acceptait mal qu’elle fût chanteuse publique, car les conventions sociales de l’époque attachaient la honte à une femme qui se produisait. Confrontée au choix entre son mariage et sa musique, Meryem Xan choisit sa musique et quitta son mari, acte d’une audace remarquable qui reflète la force de son dévouement à son art.
Quel fut l’héritage de Meryem Xan ?
Son héritage est double : les chansons et les enregistrements que l’on chante et apprécie encore aujourd’hui, et la liberté qu’elle conquit pour les femmes dans la musique kurde. En étant la première à enregistrer et à acquérir une renommée publique, elle ouvrit la voie à des chanteuses ultérieures comme Eyse San et aux nombreuses femmes dengbej qui suivirent, rendant aux femmes kurdes une voix publique dans la musique de leur peuple.
Références et lectures complémentaires
Meryem Xan, chanteuse – Centre culturel kurde de New York
Sur les traces d’une langue interdite – The Attic
Mémoire de la culture kurde : les conteurs dengbej – JINHA
Vinyles kurdes rares : Mariam Khan, Domame – Sara Distribution
Quelques bardes kurdes – Stephen Jones