Fue un hombre que obligó al Imperio británico a recurrir a sus aviones. En el turbulento período posterior a la Primera Guerra Mundial, mientras las grandes potencias dividían los despojos otomanos en mandatos y protectorados, un jeque kurdo de Sulaymaniyah se negó a aceptar el acuerdo que le ofrecían. Dos veces se alzó en armas contra el imperio más poderoso que el mundo había conocido. Dos veces fue derrotado, exiliado y despojado de todo. Dos veces regresó. El jeque Mahmoud Hafid al-Barzanji —erudito, místico sufí, comandante militar y autoproclamado rey del Kurdistán— encarnó, en una sola vida de desafío, todo aquello en lo que el nacionalismo kurdo se convertiría durante el siglo siguiente. No ganó su reino. Pero grabó su idea a fuego en la historia con tanta profundidad que ninguna fuerza posterior ha conseguido extinguirla.
Índice
1. Parte 1: la casa de Barzanji, la fe, la sangre y las montañas de Sulaymaniyah
2. Parte 2: un mundo deshecho, el Kurdistán al final del Imperio otomano
3. Parte 3: el nombramiento británico y la primera traición (1919)
4. Parte 4: la primera rebelión, un gobernador se convierte en rey
5. Parte 5: exilio, regreso y Reino del Kurdistán (1922–1923)
6. Parte 6: la RAF sobre el Kurdistán, el imperio desde el aire
7. Parte 7: el tercer levantamiento, el último fuego (1930–1931)
8. Parte 8: derrota, dignidad y el largo silencio
9. Parte 9: legado, el rey sin corona
10. Cronología del jeque Mahmoud Barzanji
Parte 1: la casa de Barzanji, la fe, la sangre y las montañas de Sulaymaniyah
Para entender al jeque Mahmoud hay que entender primero la casa de la que procedía, porque en el Kurdistán, como en buena parte del Oriente Medio premoderno, la familia en la que se nacía determinaba tanto la posición social como todo el marco metafísico a través del cual la comunidad entendía el mundo. Los Barzanji eran más que terratenientes o jefes tribales. Eran sayyids, descendientes del profeta Mahoma, y durante generaciones habían sido el corazón espiritual de la orden sufí Qadiri en la región de Sulaymaniyah. Su autoridad descansaba sobre una base que ningún gobernador otomano ni administrador británico podía reproducir fácilmente: el amor del pueblo.
Mahmoud nació en 1878 en ese mundo de obligaciones sagradas y autoridad heredada. Su padre, el jeque Said Barzanji, era un hombre de considerable prestigio, y el joven Mahmoud recibió una formación en la tradición clásica del saber islámico: el Corán, el fiqh, la teología y las disciplinas esotéricas de la práctica sufí. Cuando llegó a la treintena, el Imperio otomano agonizaba visiblemente. Sulaymaniyah y las tierras circundantes se encaminaban hacia un futuro incierto, y el jeque Barzanji que habría de orientarse en aquel caos tendría que ser mucho más que un místico erudito.
Parte 2: un mundo deshecho, el Kurdistán al final del Imperio otomano
El derrumbe del Imperio otomano es uno de los acontecimientos fundacionales del Oriente Medio moderno, y ningún pueblo sufrió sus consecuencias con más amargura que los kurdos. Las fuerzas británicas ocuparon los tres antiguos vilayatos otomanos que acabarían convirtiéndose en Irak. El Kurdistán del Sur quedó dentro de la zona disputada de ocupación británica.
En la Conferencia de Paz de París y en el Tratado de Sèvres de 1920 hubo indicios de que podría ofrecerse autonomía a los kurdos. Estas esperanzas nunca se cumplieron. Sèvres fue sustituido por el Tratado de Lausana de 1923, que no hacía mención alguna a la autonomía kurda, y fue en este contexto de promesas rotas donde se alzó el jeque Mahmoud Barzanji.
Parte 3: el nombramiento británico y la primera traición (1919)
En abril de 1919, Mahmoud fue nombrado formalmente hakim —gobernador— del liwa de Sulaymaniyah. Para los británicos era una conveniencia administrativa. El jeque Mahmoud, por su parte, se consideraba el líder de su pueblo. En mayo de 1919 fue detenido, juzgado por un tribunal militar británico, condenado a muerte —pena conmutada— y exiliado a Basora y después a la India.
Parte 4: la primera rebelión, un gobernador se convierte en rey
La catastrófica revuelta iraquí de 1920 alteró de raíz los cálculos de Londres. En septiembre de 1922, los británicos tomaron la extraordinaria decisión de hacer regresar al jeque Mahmoud. El 10 de noviembre de 1922, el jeque Mahmoud Barzanji se proclamó rey del Kurdistán: promulgó decretos, nombró ministros y fundó el periódico Rozhi Kurdistan.
Parte 5: exilio, regreso y Reino del Kurdistán (1922–1923)
El Reino del Kurdistán tenía bandera, moneda, gabinete y ejército. En julio de 1923, tras el enfrentamiento de tropas británicas e iraquíes apoyadas por la RAF con las fuerzas del jeque Mahmoud, el reino se derrumbó. El jeque huyó a las montañas de la frontera iraní.
Parte 6: la RAF sobre el Kurdistán, el imperio desde el aire
La RAF en Mesopotamia fue pionera en el uso de aviones contra objetivos civiles como instrumento de coerción política. Las aldeas sospechosas de apoyar a los combatientes del jeque Mahmoud eran bombardeadas sin previo aviso. Sin embargo, incluso bajo esta violencia, el jeque se negó a rendirse por completo: llevó a cabo una campaña de guerrillas desde las montañas y esperó la oportunidad que creía que volvería a presentarse.
Parte 7: el tercer levantamiento, el último fuego (1930–1931)
En 1930, el jeque Mahmoud alzó su bandera por tercera vez. La RAF volvió a bombardear sus posiciones. En 1931, la rebelión había terminado. Fue llevado al sur, a Nasiriyah, bajo un arresto domiciliario de hecho durante casi dos décadas, y solo regresó a Sulaymaniyah en 1941. Murió allí el 17 de octubre de 1956.
Parte 8: derrota, dignidad y el largo silencio
El jeque Mahmoud formuló, por primera vez con coherencia política, que los kurdos constituían un pueblo, que ese pueblo tenía una patria y que esa patria tenía derecho a ser gobernada por kurdos. Dio forma institucional a esa reivindicación —un gobierno, una bandera, un periódico, un rey— y trasladó el nacionalismo kurdo del ámbito de la aspiración al del programa político.
Parte 9: legado, el rey sin corona
El jeque Mahmoud Barzanji murió cuatro años antes del primer levantamiento kurdo moderno en Irak: la revuelta de Mustafa Barzani y el PDK. No vivió para ver la campaña de Anfal, el ataque químico contra Halabja ni el Gobierno Regional del Kurdistán. Pero el hilo es ininterrumpido: cuando Mustafa Barzani alzó en las montañas la bandera del nacionalismo kurdo, heredaba de manera consciente una tradición que el jeque Mahmoud había establecido.
Cronología del jeque Mahmoud Barzanji
1878: nace en Sulaymaniyah, en la familia Barzanji de jeques sufíes Qadiri.
10 de noviembre de 1922: se proclama rey del Kurdistán y funda el periódico Rozhi Kurdistan.
Julio de 1923: el reino es suprimido y el jeque huye a las montañas de la frontera iraní.
1930–1931: tercera rebelión; se rinde y es trasladado a Nasiriyah.
17 de octubre de 1956: muere en Sulaymaniyah a los setenta y ocho años.
Referencias
1. Jwaideh, Wadie. El movimiento nacional kurdo. Syracuse University Press, 2006.
2. McDowall, David. Una historia moderna de los kurdos. I.B. Tauris, 1996.
3. Sluglett, Peter. Gran Bretaña en Irak. I.B. Tauris, 2007.
4. Edmonds, C.J. Kurdos, turcos y árabes. Oxford University Press, 1957.
5. Bruinessen, Martin van. Agha, jeque y Estado. Zed Books, 1992.
6. Longrigg, Stephen Hemsley. Irak, de 1900 a 1950. Oxford University Press, 1953.
7. Olson, Robert. El surgimiento del nacionalismo kurdo y la rebelión del jeque Said. University of Texas Press, 1989.
8. Soane, E.B. A Mesopotamia y el Kurdistán de incógnito. John Murray, 1912.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue el jeque Mahmoud Barzanji?
El jeque Mahmoud Barzanji (1878–1956) fue un líder religioso kurdo de Sulaymaniyah que encabezó tres rebeliones armadas contra el dominio imperial británico y se proclamó rey del Kurdistán en noviembre de 1922. Es venerado como padre fundador del nacionalismo kurdo moderno.
¿Qué fue el Reino del Kurdistán?
Proclamado el 10 de noviembre de 1922, el Reino del Kurdistán fue el primer Estado kurdo formal de la era moderna, dotado de bandera, gabinete, moneda, ejército y el periódico Rozhi Kurdistan. Fue suprimido por fuerzas británicas e iraquíes apoyadas por la RAF en julio de 1923.
¿Cuál es el legado del jeque Mahmoud Barzanji?
Fue el primer líder kurdo que dio forma institucional a un Estado nacional. Todos los movimientos políticos kurdos posteriores —desde el PDK hasta el Gobierno Regional del Kurdistán— han actuado dentro del espacio conceptual que él abrió.