Introduction
En 612 avant notre ère, la plus grande ville du monde brûlait. Ninive, capitale de l’Empire néo-assyrien et siège de la plus grande puissance militaire que le monde antique eût jamais connue, a été prise d’assaut et mise à sac par une alliance de Mèdes et de Babyloniens. Le roi assyrien Sin-shar-ishkun est mort pendant le siège. En l’espace de trois ans, les derniers restes de la résistance assyrienne ont été écrasés à Harran. Un empire qui avait terrorisé le Proche-Orient pendant des siècles avait vécu.
La force qui a mené la destruction de l’Assyrie était le royaume mède, puissance de langue iranienne des hautes terres de l’ouest de l’Iran, dirigée par le roi Cyaxare. Pour la conscience historique kurde, c’est l’un des événements les plus importants de l’Antiquité. Les Mèdes sont les ancêtres du peuple kurde les plus souvent cités, et la chute de Ninive a été symboliquement reliée à la fête de Newroz, dont les feux célèbrent le renversement de la tyrannie. Les spécialistes débattent de la simplicité du lien kurdo-mède affirmée par certains récits nationalistes ; en revanche, personne ne conteste le fait historique que l’Assyrie a été détruite par un peuple montagnard de langue iranienne issu du cœur géographique kurde.
Sommaire
L’Assyrie et les Mèdes : des siècles de conflit
Cyaxare et la réorganisation de l’armée mède
La chute d’Assur (614 avant notre ère)
La chute de Ninive (612 avant notre ère)
Le siège de Harran et la fin de l’Assyrie (609 avant notre ère)
Événements clés et chronologie
Références et lectures complémentaires
Qui étaient les Mèdes ?
Les Mèdes étaient un peuple de langue iranienne établi dans les hautes terres de l’ouest de l’Iran, autour de la région appelée Médie, dont la capitale était Ecbatane (l’actuelle Hamadan, en Iran). Ils apparaissent pour la première fois dans les sources assyriennes au neuvième siècle avant notre ère, lorsque les rois assyriens ont commencé leurs campagnes militaires dans les hautes terres du Zagros. Les Mèdes parlaient une langue iranienne du Nord-Ouest, branche à laquelle appartient aujourd’hui le kurde.
Selon l’historien grec Hérodote, les Mèdes se composaient de six tribus et ont été pour la première fois unifiés en royaume sous Déiocès à la fin du huitième siècle avant notre ère. Son fils Phraorte a étendu la puissance mède, mais a été tué au combat contre les Assyriens vers 625 avant notre ère. Les Scythes ont ensuite dominé la Médie pendant un temps, jusqu’à ce que Cyaxare, fils de Phraorte, renverse leur pouvoir, réorganise l’armée mède et lance la campagne qui allait finalement détruire l’Empire assyrien.
Les Mèdes n’ont pas laissé de sources écrites propres substantielles : aucune archive royale comparable à celles d’Assyrie ou de Babylone n’a été découverte. Notre connaissance de leur histoire vient surtout d’Hérodote, des chroniques babyloniennes et des récits assyriens de leurs interactions avec les tribus mèdes. Certains spécialistes ont même remis en question l’existence d’un « empire » mède au sens traditionnel, proposant plutôt une confédération souple qu’un État centralisé. Leur rôle dans la destruction de l’Assyrie est néanmoins solidement documenté par les sources babyloniennes contemporaines.
L’Assyrie et les Mèdes : des siècles de conflit
La plus ancienne mention assyrienne des Mèdes date du règne de Salmanazar III (858–824 avant notre ère), qui a relaté ses campagnes au « pays des Mèdes ». Pendant les deux siècles suivants, les rois assyriens ont multiplié les raids en territoire mède, imposant des tributs, déportant des populations et tentant de contrôler les passages stratégiques entre la Mésopotamie et le plateau iranien. Les Mèdes résistaient continuellement, mais ne pouvaient opposer de front uni tant qu’ils restaient un ensemble de chefferies tribales rivales.
Les Assyriens exploitaient délibérément la désunion mède, dressant les tribus les unes contre les autres et installant des dirigeants favorables à l’Assyrie. En 672 avant notre ère, les Mèdes ont participé à une révolte infructueuse contre elle. Cette longue histoire de violence assyrienne envers les populations des hautes terres — raids, déportations, exigences de tribut et manipulations politiques — a créé les conditions de l’alliance médo-babylonienne qui ferait tomber l’empire. La destruction de l’Assyrie était l’aboutissement de générations de colère montagnarde plutôt qu’une attaque surprise.
Cyaxare et la réorganisation de l’armée mède
Cyaxare (règne vers 625–585 avant notre ère) a été l’architecte de la destruction de l’Assyrie. Après avoir renversé la domination scythe sur la Médie, il a entrepris une révolution militaire transformant les Mèdes, de confédération tribale en redoutable force combattante. Selon Hérodote, Cyaxare a professionnalisé l’armée mède : aux milices tribales où chaque guerrier utilisait l’arme qu’il maîtrisait le mieux, il a substitué une armée régulière inspirée des systèmes militaires assyrien et urartéen, divisée en unités stratégiques de lanciers, d’archers et de cavaliers.
Cette réorganisation a été décisive. Les Mèdes avaient toujours été de farouches combattants, mais sans structure professionnelle ils ne pouvaient soutenir la longue campagne nécessaire pour briser la puissance assyrienne. Cyaxare leur a donné cette structure, puis l’a dirigée contre l’empire qui avait brutalisé la génération de son père. Il a également noué des alliances avec les Babyloniens de Nabopolassar, les Scythes et d’autres forces anti-assyriennes, créant la coalition qui mettrait l’Assyrie à genoux.
La chute d’Assur (614 avant notre ère)
Le premier grand coup a été porté en 614 avant notre ère, lorsque les Mèdes ont attaqué et pris Assur, foyer originel et cœur religieux de l’État assyrien. La chronique babylonienne rapporte qu’ils ont conquis la ville seuls, sans aide babylonienne. Les forces mèdes ont massacré les habitants et détruit les temples. Nabopolassar est arrivé alors que la ville était déjà tombée ; selon la chronique, le roi babylonien a rencontré Cyaxare dans les ruines, et les deux ont scellé leur alliance par un pacte matrimonial unissant les familles royales mède et babylonienne.
La chute d’Assur a eu un effet psychologique dévastateur sur l’État assyrien. Assur était une capitale politique, mais aussi la ville du dieu Assur, divinité suprême du panthéon assyrien. Sa destruction signalait l’effondrement de l’ordre cosmique qui soutenait l’idéologie impériale assyrienne. Les peuples des hautes terres que les Assyriens tentaient d’assujettir depuis des siècles avaient arraché le cœur spirituel de l’empire.
La chute de Ninive (612 avant notre ère)
Deux ans plus tard, en 612 avant notre ère, les armées mède et babylonienne ont convergé vers Ninive même. La ville, l’une des plus grandes du monde, couvrait environ 750 hectares et était puissamment fortifiée. Le roi assyrien Sin-shar-ishkun a organisé une défense acharnée. Selon divers récits antiques, le siège aurait duré environ trois mois.
La chronique babylonienne rapporte le rôle majeur des Mèdes dans la chute de la ville. Lorsque ses défenses ont finalement été percées, les alliés l’ont pillée et détruite de façon extrêmement méthodique. Le roi assyrien est mort pendant le siège ; selon la tradition antique, il aurait péri dans son palais en flammes. La grande bibliothèque, les temples, les palais et les infrastructures administratives de la ville ont été dévastés. Les données archéologiques confirment un dépeuplement considérable de Ninive dans les décennies suivant sa destruction.
La chute de Ninive a provoqué une onde de choc dans tout le Proche-Orient antique. Le prophète biblique Nahum a consacré un livre entier à célébrer sa destruction. Pour les peuples soumis à l’Assyrie, notamment les populations des hautes terres du Zagros, ce fut un moment de libération. Pour les Mèdes, ce fut l’événement qui les transforma de puissance régionale en l’un des maîtres du monde antique.
Le siège de Harran et la fin de l’Assyrie (609 avant notre ère)
Après la chute de Ninive, une force assyrienne résiduelle dirigée par Assur-uballit II s’est repliée à Harran, en Haute-Mésopotamie. L’Égypte, alliée de l’Assyrie, a envoyé des troupes soutenir ce dernier bastion. Mais en 609 avant notre ère, les Mèdes et les Babyloniens ont assiégé puis pris Harran, forçant Assur-uballit à fuir. Une contre-attaque égypto-assyrienne ultérieure n’a pas réussi à reprendre la ville. Avec cette dernière défaite, l’Empire néo-assyrien a cessé d’exister comme entité politique.
L’Empire mède après l’Assyrie
Après la destruction de l’Assyrie, les vainqueurs se sont partagé le butin. Babylone a pris la Mésopotamie et le Levant ; les Mèdes, le cœur du territoire assyrien et les hautes terres de l’est. Cyaxare a ensuite étendu la puissance mède vers l’ouest, en Anatolie, jusqu’aux frontières de la Lydie. Une guerre entre Mèdes et Lydiens s’est terminée par la célèbre bataille de l’Éclipse en 585 avant notre ère, lorsqu’une éclipse solaire survenue pendant le combat a poussé les deux camps à conclure la paix.
À son apogée sous Cyaxare, le royaume mède s’étendait de l’Anatolie orientale au centre de l’Iran, soit environ 2,8 millions de kilomètres carrés. Les Mèdes ont occupé une position prééminente au Proche-Orient jusqu’en 550 avant notre ère : le roi perse Cyrus le Grand, lui-même en partie d’ascendance mède par sa mère, a alors vaincu Astyage, dernier roi mède, et incorporé la Médie au nouvel Empire perse achéménide. Même après la fin de leur indépendance politique, les Mèdes ont gardé une place éminente dans le système perse : leurs nobles servaient comme fonctionnaires et généraux, la cour perse a adopté les usages cérémoniels mèdes et les rois perses ont continué d’utiliser Ecbatane comme capitale d’été.
Les Mèdes et l’identité kurde
Parmi tous les peuples antiques évoqués à propos des origines kurdes, les Mèdes présentent le lien le plus solide. La parenté linguistique est l’élément le plus important : le kurde est une langue iranienne du Nord-Ouest, et le mède appartenait à cette même branche. Le kurde et le mède partagent donc un ancêtre linguistique commun, contrairement aux langues des Goutis et des Lullubis pré-iraniens. Les Mèdes sont ainsi des parents linguistiques des Kurdes autant que leurs prédécesseurs géographiques.
Les auteurs chrétiens médiévaux arméniens et syriaques employaient couramment les termes « Mède » et « Kurde » de façon interchangeable pour désigner les peuples des hautes terres du Zagros. Cette tradition littéraire de plusieurs siècles reflète la perception continue, dans les cultures voisines, des Kurdes comme successeurs historiques des Mèdes sur le même territoire. Certains chercheurs ont identifié la sépulture de Cyaxare lui-même au tombeau rupestre de Qyzqapan, dans l’actuelle Région du Kurdistan d’Irak.
Ce lien n’est toutefois pas sans difficultés. Le cœur de la Médie proprement dite, autour d’Ecbatane (Hamadan), ne correspond pas exactement à la zone kurdophone moderne, située plus à l’ouest et au nord. Certains spécialistes soutiennent que le kurde dérive du mède ; d’autres le font descendre d’un dialecte iranien du Nord-Ouest apparenté, mais distinct. Le débat se complique encore du fait qu’aucun texte mède ne subsiste, ce qui rend difficile toute comparaison linguistique directe.
Ce qui ne fait l’objet d’aucune contestation sérieuse, c’est que les Mèdes étaient un peuple de langue iranienne établi dans les hautes terres voisines du futur Kurdistan et le recouvrant en partie, qu’ils parlaient une langue étroitement apparentée au kurde et qu’ils ont manifesté une puissance militaire montagnarde faisant profondément écho à l’histoire kurde ultérieure. Qu’ils soient les ancêtres directs des Kurdes ou l’un des groupes de langue iranienne étroitement apparentés ayant contribué à leur ethnogenèse, ils représentent le lien antique le plus solide du récit historique kurde.
Héritage
La chute de l’Assyrie sous les coups des Mèdes est l’un des grands tournants de l’Antiquité. Elle a mis fin à un empire qui dominait le Proche-Orient depuis trois siècles et créé un nouvel ordre politique conduisant directement à l’essor de l’Empire perse. Pour la conscience nationale kurde, 612 avant notre ère possède un poids symbolique comparable à celui de 1776 pour les Américains ou de 1789 pour les Français : c’est le moment où les ancêtres ont prouvé qu’ils pouvaient détruire un empire autant que lui résister.
La fête de Newroz, célébrée à l’équinoxe de printemps dans tout le Kurdistan, puise une part de sa force symbolique dans cette histoire. Le récit mythologique du forgeron Kaveh (Kawa), qui se dresse contre le tyran Zahhak et allume un feu au sommet de la montagne pour annoncer la libération, fait écho à la destruction historique de la tyrannie assyrienne par les guerriers mèdes des hautes terres. Que le mythe soit ou non directement lié à 612 avant notre ère, il reprend le même schéma profond : les montagnards se soulevant pour renverser l’oppresseur des plaines.
Événements clés et chronologie
Vers 858–824 avant notre ère — Salmanazar III fait la première mention assyrienne des Mèdes dans ses annales de campagne
Vers 700 avant notre ère — Déiocès unifie les tribus mèdes et établit la capitale à Ecbatane
672 avant notre ère — Les Mèdes participent à une révolte contre la domination assyrienne
Vers 625 avant notre ère — Phraorte est tué au combat contre l’Assyrie ; Cyaxare renverse la domination scythe et devient roi
616 avant notre ère — Nabopolassar de Babylone vainc l’armée assyrienne et lance une invasion de l’Assyrie
614 avant notre ère — Les Mèdes de Cyaxare prennent et détruisent Assur ; l’alliance médo-babylonienne est scellée
612 avant notre ère — Mèdes et Babyloniens assiègent et détruisent Ninive ; le roi assyrien Sin-shar-ishkun est tué
609 avant notre ère — Siège de Harran ; défaite du dernier roi assyrien Assur-uballit II ; disparition de l’Empire néo-assyrien
585 avant notre ère — La bataille de l’Éclipse met fin à la guerre entre les Mèdes et la Lydie ; l’Empire mède atteint son extension maximale
Vers 550 avant notre ère — Cyrus le Grand vainc Astyage ; la Médie est intégrée à l’Empire perse achéménide
Questions fréquentes
Qui étaient les Mèdes ?
Les Mèdes étaient un peuple de langue iranienne établi dans les hautes terres de l’ouest de l’Iran, autour d’Ecbatane (l’actuelle Hamadan). Ils parlaient une langue iranienne du Nord-Ouest apparentée au kurde. Sous le roi Cyaxare, ils ont mené la coalition qui a détruit l’Empire néo-assyrien en 612 avant notre ère et constitué l’une des grandes puissances du Proche-Orient antique.
Les Mèdes étaient-ils les ancêtres des Kurdes ?
Les Mèdes sont les ancêtres antiques des Kurdes les plus souvent cités. L’argument le plus solide est linguistique : le kurde et le mède appartiennent tous deux à la branche iranienne du Nord-Ouest. Les auteurs médiévaux arméniens et syriaques utilisaient « Mède » et « Kurde » de façon interchangeable. Certains spécialistes soulignent toutefois que le cœur de la patrie mède autour de Hamadan ne recouvre pas exactement la zone kurdophone moderne, et que le kurde pourrait descendre d’un dialecte apparenté mais distinct, plutôt que directement du mède.
Comment les Mèdes ont-ils détruit l’Empire assyrien ?
Le roi Cyaxare a professionnalisé l’armée mède et conclu une alliance avec les Babyloniens de Nabopolassar. En 614 avant notre ère, les Mèdes ont pris Assur, ancienne capitale assyrienne. En 612 avant notre ère, les forces médo-babyloniennes ont assiégé et détruit Ninive, tuant le roi assyrien. En 609 avant notre ère, le dernier bastion assyrien, Harran, était tombé.
Newroz est-il lié à la chute de Ninive ?
La fête de Newroz a été symboliquement reliée à la victoire mède sur l’Assyrie. Le récit mythologique du forgeron Kaveh renversant le tyran Zahhak et allumant un feu de liberté fait écho à la destruction historique de la puissance assyrienne par les Mèdes. Le lien historique direct est débattu, mais le mythe comme l’histoire reprennent le même schéma profond de résistance des hautes terres à l’oppression des plaines.
Que sont devenus les Mèdes ?
Vers 550 avant notre ère, le roi perse Cyrus le Grand a vaincu Astyage, dernier roi mède, et incorporé la Médie à l’Empire achéménide. Les Mèdes ont gardé une place éminente dans le système perse, servant comme fonctionnaires, généraux et administrateurs. Leur langue et leur influence culturelle ont perduré dans les hautes terres du Zagros, contribuant à la formation des Kurdes et d’autres peuples de langue iranienne du Nord-Ouest.
Références et lectures complémentaires
Hérodote — The Histories (« Histoires »), livre I (histoire mède et ascension de Cyaxare)
Gadd, C.J. — The Fall of Nineveh: The Newly Discovered Babylonian Chronicle No. 21901 (« La Chute de Ninive : la chronique babylonienne nouvellement découverte numéro vingt et un mille neuf cent un »), British Museum, 1923
Encyclopaedia Britannica — Battle of Nineveh (« Bataille de Ninive »)
Diakonoff, I.M. — Media (« La Médie »), dans Cambridge History of Iran (« Histoire de l’Iran de Cambridge »), vol. 2, 1985
Dandamayev, M.A. et Medvedskaya, I.N. — Media (« La Médie »), dans l’Encyclopaedia Iranica, 2006
TheCollector — Medes: The Ancient People Who Took Down the Assyrian Empire (« Les Mèdes : le peuple antique qui a abattu l’Empire assyrien »), 2025
Hassanpour, A. et Sheyholislami, J. — Kurdish Identity, Discourse and New Media (« Identité kurde, discours et nouveaux médias »), 2012