Cheikh Mahmoud Barzanji : le roi kurde qui défia l’Empire britannique (1878–1956)

Lorsque l’Empire britannique sortit victorieux de la Première Guerre mondiale et reçut le mandat sur la Mésopotamie, ses stratèges pensaient que les Kurdes de l’Irak nouvellement créé accepteraient sa tutelle avec la même résignation relative que les Arabes de Bagdad et de Bassora. Ils se trompaient. À Souleimaniye, au cœur des hautes terres kurdes, Cheikh Mahmoud Barzanji jugea inacceptable l’ordre imposé à son peuple. Il se souleva, à plusieurs reprises, avec une obstination qui épuisa trois décennies d’administrateurs coloniaux britanniques. Il devint ainsi le premier grand dirigeant politique du Kurdistan irakien moderne.

Cheikh Mahmoud Barzanji, aussi appelé Mahmoud Barzanji ou Cheikh Mahmoud Hafid, était un chef religieux, un chef tribal et un visionnaire politique. Il se proclama roi du Kurdistan en 1922 et mena deux grands soulèvements contre l’autorité britannique. Vaincu, exilé puis revenu, il fut de nouveau vaincu et exilé. Il passa ses dernières années à voir la question politique kurde se mêler toujours davantage aux affaires complexes de l’État irakien créé par les Britanniques. Il mourut en 1956 sans avoir obtenu le Kurdistan indépendant pour lequel il avait combattu, mais en ayant établi sans conteste que les Kurdes d’Irak n’accepteraient pas l’effacement de leur identité politique.

Sommaire

1. Partie 1 : la famille Barzanji et Souleimaniye

2. Partie 2 : l’arrivée britannique, promesse et trahison

3. Partie 3 : le premier soulèvement de 1919

4. Partie 4 : roi du Kurdistan, la proclamation de 1922

5. Partie 5 : le second soulèvement et le traité de Lausanne

6. Partie 6 : exil et retour

7. Partie 7 : l’héritage du premier roi du Kurdistan

8. Chronologie

9. Références

10. Questions fréquentes

Partie 1 : la famille Barzanji et Souleimaniye

Cheikh Mahmoud naquit en 1878 dans la famille Barzanji, l’une des principales familles soufies naqshbandies du Kurdistan du Sud, profondément enracinée dans la vie religieuse et sociale de Souleimaniye. La famille exerçait depuis longtemps une double autorité : celle de chefs religieux dont le prestige spirituel rayonnait dans le monde tribal kurde et celle de propriétaires fonciers et de responsables politiques disposant d’un pouvoir concret considérable dans la région. Elle avait une tradition de résistance politique kurde qui façonna sa conscience dès l’enfance.

Fondée au dix-huitième siècle comme capitale de l’émirat de Baban, Souleimaniye était devenue, à la fin de l’époque ottomane, un centre culturel et commercial kurde important. Sa population était très majoritairement kurde et sa conscience politique plus développée que dans bien d’autres régions kurdes. La ville produisait intellectuels, poètes et responsables politiques, avec une tradition d’organisation remontant aux princes de Baban.

Partie 2 : l’arrivée britannique, promesse et trahison

Lorsque les forces britanniques occupèrent la Mésopotamie pendant la Première Guerre mondiale, elles abordèrent d’abord les régions kurdes avec pragmatisme. Ayant besoin de la coopération des dirigeants locaux, elles étaient prêtes à accorder une large autonomie pour l’obtenir. En 1918, elles nommèrent Cheikh Mahmoud gouverneur, hakim, de Souleimaniye. Cette reconnaissance de son autorité portait la promesse implicite de respecter l’autonomie kurde dans le futur cadre politique issu de la guerre.

La promesse ne fut pourtant pas tenue. À mesure que le règlement d’après-guerre se précisait, que le système des mandats prenait forme et que reculait la perspective d’un Kurdistan indépendant ou autonome, Cheikh Mahmoud conclut que les Britanniques n’entendaient pas accorder ce qu’ils avaient implicitement offert. Sa réponse fut fidèle à son caractère : prendre par la force ce qu’on ne lui donnait pas par accord.

Partie 3 : le premier soulèvement de 1919

En mai 1919, Cheikh Mahmoud se révolta contre l’autorité britannique dans la région de Souleimaniye. Le soulèvement fut rapide et d’abord victorieux : les forces britanniques furent battues dans plusieurs engagements et il contrôla brièvement la région. Londres répondit par une force écrasante, notamment des bombardements aériens, parmi les premiers emplois de l’aviation contre une population civile au Moyen-Orient. Blessé et capturé, Cheikh Mahmoud fut jugé par un tribunal militaire britannique et condamné à mort. Sa peine fut commuée en exil en Inde.

Sa capture et son exil ne réglèrent pas le problème britannique au Kurdistan. La région demeurait agitée ; les administrateurs qui tentaient de la gouverner sans sa coopération se heurtaient à une tâche impossible. En 1922, face à l’instabilité persistante et à la menace turque sur Mossoul, les Britanniques prirent une décision remarquable : le ramener d’exil et le réinstaller comme gouverneur de Souleimaniye. Ils estimaient que son autorité sur les Kurdes était le seul fondement pratique d’un gouvernement stable. Ils avaient raison, mais son retour lui donna précisément l’occasion qu’il attendait.

Partie 4 : roi du Kurdistan, la proclamation de 1922

En novembre 1922, Cheikh Mahmoud Barzanji se proclama roi du Kurdistan, Malik Kurdistan, et établit un gouvernement kurde à Souleimaniye. Il publia des proclamations, créa des tribunaux, nomma des ministres et lança Jihan, l’un des premiers journaux en kurde d’Irak. Durant une période brève et extraordinaire, un État kurde exista à Souleimaniye, avec des institutions fonctionnelles, un chef d’État reconnu et la volonté politique d’affirmer son indépendance.

La situation internationale semblait alors ouvrir des possibilités. Le traité de Sèvres avait prévu une autonomie kurde. La victoire kémaliste en Anatolie compliquait le règlement, mais la question de Mossoul, revendiquée par la Turquie comme par la Grande-Bretagne, restait ouverte. Cheikh Mahmoud estimait que cette incertitude lui offrait une marge de manœuvre. Son raisonnement n’était pas faux dans ses prémisses, mais sous-estimait la détermination britannique à conserver sa position en Irak.

Partie 5 : le second soulèvement et le traité de Lausanne

La réponse britannique à sa proclamation fut militaire. La Royal Air Force bombarda Souleimaniye à plusieurs reprises, dans l’une des campagnes aériennes les plus prolongées contre un centre urbain civil durant l’entre-deux-guerres. Des troupes britanniques et indiennes avancèrent contre ses positions. En juillet 1923, Cheikh Mahmoud avait été chassé de la ville et opérait depuis les montagnes. Sa guérilla témoignait de sa ténacité militaire, mais ne pouvait vaincre la supériorité britannique.

En remplaçant Sèvres et en écartant la possibilité d’une autonomie kurde en Turquie, le traité de Lausanne de 1923 porta un coup sévère aux espoirs politiques kurdes dans leur ensemble. En 1925, la Société des Nations attribua ensuite Mossoul à l’Irak plutôt qu’à la Turquie. Les Kurdes de la région restaient ainsi dans l’Irak sous contrôle britannique, sans protection politique. Cheikh Mahmoud poursuivit la résistance depuis les montagnes jusqu’en 1927, puis accepta un accord et repartit en exil.

Partie 6 : exil et retour

Ses rapports avec les autorités britanniques furent parmi les plus singuliers de l’histoire coloniale : un homme se révoltait, était vaincu, exilé puis rappelé ; il recommençait, était de nouveau vaincu et exilé, mais gardait une telle autorité auprès des Kurdes que les Britanniques ne pouvaient jamais l’ignorer entièrement. Il revint de son second exil en 1930 et fut autorisé à vivre à Souleimaniye, où il resta jusqu’à sa mort en 1956.

Ses dernières décennies furent celles d’un ancien homme d’État sans État : son moment politique était passé, mais son autorité morale demeurait. Il vit la monarchie hachémite d’Irak consolider son contrôle sur le Kurdistan et le mouvement politique kurde se réorganiser autour de Mustafa Barzani. Il était la mémoire vivante d’un temps où un État kurde, même brièvement, avait existé à Souleimaniye. Cette mémoire comptait.

Partie 7 : l’héritage du premier roi du Kurdistan

Cheikh Mahmoud Barzanji mourut à Souleimaniye en 1956, à soixante-dix-huit ans. Son héritage dans l’histoire kurde est de premier ordre. Il fut le premier dirigeant kurde de l’époque moderne à proclamer un État indépendant et à tenter de le gouverner. Au-delà de l’aspiration, il créa concrètement des institutions, nomma des fonctionnaires et défendit son État par les armes contre une grande puissance. Son échec ne réduit pas la portée de la tentative : il essaya d’accomplir une tâche réellement difficile face à un rapport de forces écrasant.

À Souleimaniye, on se souvient de lui comme d’un père fondateur, le premier à avoir donné aux Kurdes d’Irak un État, si bref et imparfait fût-il. Son image orne des bâtiments et des espaces publics dans toute la Région du Kurdistan irakien. Jihan, le journal qu’il fonda, fut l’une des premières publications en kurde d’Irak. La tradition qu’il établit, résistance armée au déni des droits kurdes et volonté de négocier lorsque c’était possible, façonna le mouvement politique kurde en Irak pour le reste du vingtième siècle.

Chronologie de Cheikh Mahmoud Barzanji

1878 — Naissance à Souleimaniye dans la famille de chefs religieux naqshbandis Barzanji.

1918 — Nommé gouverneur de Souleimaniye par les Britanniques.

Mai 1919 — Premier soulèvement contre l’autorité britannique ; blessé et capturé.

1919 — Condamnation à mort, peine commuée et exil en Inde.

1922 — Les Britanniques le réinstallent comme gouverneur de Souleimaniye.

Novembre 1922 — Proclamation comme roi du Kurdistan et création d’un gouvernement kurde à Souleimaniye.

1923 — Les forces britanniques et les bombardements de la RAF le chassent de Souleimaniye.

1923–1927 — Guérilla depuis les bases de montagne.

1927 — Accord et second exil.

1930 — Retour à Souleimaniye ; il y vit comme ancien homme d’État jusqu’à sa mort.

1956 — Mort à Souleimaniye à soixante-dix-huit ans.

Références

1. McDowall, David. A Modern History of the Kurds, histoire moderne des Kurdes. I.B. Tauris, 1996.

2. Jwaideh, Wadie. The Kurdish National Movement, sur le mouvement national kurde. Syracuse University Press, 2006.

3. Sluglett, Peter. Britain in Iraq: Contriving King and Country, sur la politique britannique en Irak et la construction du royaume. I.B. Tauris, 2007.

4. Edmonds, C.J. Kurds, Turks and Arabs, sur les Kurdes, les Turcs et les Arabes. Oxford University Press, 1957.

5. Contributeurs de Wikipédia. Mahmud Barzanji. https://en.wikipedia.org/wiki/Mahmud_Barzanji

Questions fréquentes

Qui était Cheikh Mahmoud Barzanji ?

Cheikh Mahmoud Barzanji, 1878–1956, était un chef religieux et politique kurde de Souleimaniye, en Irak. Il mena deux grands soulèvements contre les Britanniques et se proclama roi du Kurdistan en 1922. Premier dirigeant kurde à établir un État fonctionnel à l’époque moderne, il compte parmi les fondateurs de l’histoire politique kurde en Irak.

Pourquoi s’est-il proclamé roi du Kurdistan ?

Il le fit en novembre 1922 après sa réinstallation comme gouverneur de Souleimaniye par les Britanniques. Il estimait qu’ils ne respecteraient pas leurs promesses implicites d’autonomie et que l’incertitude de l’après-guerre, notamment la question non réglée de Mossoul et les négociations turco-britanniques, lui permettait d’affirmer l’indépendance kurde. Il établit un gouvernement, publia un journal et défendit militairement sa position jusqu’à son expulsion par les forces britanniques.

Quel est son héritage au Kurdistan aujourd’hui ?

Cheikh Mahmoud est vénéré au Kurdistan irakien comme un père fondateur, le premier dirigeant à avoir proclamé et gouverné un État kurde. Son image est présente dans toute la région et son histoire y est enseignée comme celle d’un héros national. Sa tradition de résistance armée alliée à la négociation pragmatique façonna le mouvement kurde en Irak durant le reste du vingtième siècle et préfigure les stratégies de Mustafa Barzani et des dirigeants suivants.