Cuando el Imperio británico salió victorioso de la Primera Guerra Mundial y recibió el mandato sobre Mesopotamia, sus estrategas esperaban que la población kurda del recién creado Irak aceptara la tutela británica con la misma conformidad relativa que la población árabe de Bagdad y Basora. Se equivocaban. Desde la ciudad de Suleimaniya, en el corazón de las tierras altas kurdas, un hombre llamado Sheikh Mahmoud Barzanji contempló el nuevo orden que se imponía a su pueblo y decidió que era inaceptable. Se alzó contra él, no una vez, sino repetidamente, con una obstinación que agotó a tres décadas de administradores coloniales británicos. Así se convirtió en el primer gran dirigente político del Kurdistán iraquí moderno.
Sheikh Mahmoud Barzanji —también conocido como Mahmoud Barzanji o Sheikh Mahmoud Hafid— fue un líder religioso, jefe tribal y visionario político que se proclamó rey de Kurdistán en 1922 y dirigió dos grandes levantamientos contra la autoridad británica. Fue derrotado, exiliado y regresó; volvió a ser derrotado y exiliado; y pasó sus últimos años viendo cómo la cuestión política kurda quedaba cada vez más enredada en la compleja política del Estado iraquí que habían creado los británicos. Murió en 1956 sin haber logrado nunca el Kurdistán independiente por el que había luchado, pero habiendo establecido, fuera de toda duda, que el pueblo kurdo de Irak no estaba dispuesto a aceptar la desaparición de su identidad política.
Índice
1. Parte 1: la familia Barzanji y Suleimaniya
2. Parte 2: llegan los británicos, promesa y traición
3. Parte 3: el primer levantamiento, 1919
4. Parte 4: rey de Kurdistán, la proclamación de 1922
5. Parte 5: el segundo levantamiento y el Tratado de Lausana
6. Parte 6: exilio y regreso
7. Parte 7: legado, el primer rey de Kurdistán
8. Cronología
9. Referencias
10. Preguntas frecuentes
Parte 1: la familia Barzanji y Suleimaniya
Sheikh Mahmoud nació en 1878 en la familia Barzanji, una de las familias sufíes naqshbandíes más importantes del sur de Kurdistán, con profundas raíces en la vida religiosa y social de la región de Suleimaniya. La familia Barzanji había ejercido durante mucho tiempo una doble autoridad en la región: como líderes religiosos cuyo prestigio espiritual les daba influencia en todo el mundo tribal kurdo y como terratenientes y figuras políticas con un considerable poder práctico en la zona de Suleimaniya. La familia contaba con una historia de liderazgo de la resistencia política kurda, y esta herencia marcó la conciencia de Sheikh Mahmoud desde sus primeros años.
Suleimaniya, fundada en el siglo dieciocho como capital del emirato de Baban, era a finales del período otomano un importante centro cultural y comercial kurdo, con una población abrumadoramente kurda y una conciencia política más desarrollada que la de muchas otras regiones kurdas. Era una ciudad de intelectuales, poetas y figuras políticas, con una tradición de organización política kurda que se remontaba a los príncipes de Baban.
Parte 2: llegan los británicos, promesa y traición
Cuando las fuerzas británicas ocuparon Mesopotamia durante la Primera Guerra Mundial, su enfoque inicial hacia las regiones kurdas fue pragmático: necesitaban la cooperación de los dirigentes locales y estaban dispuestas a ofrecer una autonomía considerable para obtenerla. En 1918, los británicos nombraron a Sheikh Mahmoud gobernador (hakim) de Suleimaniya, un reconocimiento de su autoridad que llevaba implícita la promesa de respetar el autogobierno kurdo dentro del nuevo marco político que surgiera de la guerra.
Sin embargo, la promesa británica no se cumplió. A medida que se perfilaba el acuerdo de posguerra, tomaba forma el sistema de mandatos y se alejaba la posibilidad de un Kurdistán independiente o autónomo, Sheikh Mahmoud concluyó que los británicos no tenían intención de cumplir lo que habían ofrecido de manera implícita. Su respuesta fue característica: tomaría por la fuerza lo que no se ofrecía mediante un acuerdo.
Parte 3: el primer levantamiento, 1919
En mayo de 1919, Sheikh Mahmoud se alzó contra la autoridad británica en la región de Suleimaniya. El levantamiento fue rápido y tuvo éxito al principio: las fuerzas británicas fueron derrotadas en varios enfrentamientos y Sheikh Mahmoud controló brevemente la región. Los británicos respondieron con una fuerza abrumadora, incluidos bombardeos aéreos, uno de los primeros usos de la aviación contra una población civil en Oriente Medio. Sheikh Mahmoud fue herido, capturado, juzgado por un tribunal militar británico y condenado a muerte. La pena fue conmutada por el exilio en la India.
Su captura y exilio no resolvieron el problema británico en Kurdistán. La región siguió agitada, y los administradores británicos que intentaron gobernarla sin la cooperación de Sheikh Mahmoud lo encontraron imposible. En 1922, ante la inestabilidad persistente y una amenaza turca sobre la región de Mosul, los británicos tomaron la notable decisión de traerlo del exilio y restituirlo como gobernador de Suleimaniya. Calcularon que su autoridad entre la población kurda era la única base práctica para un gobierno estable. Tenían razón y, al hacerlo volver, le dieron la oportunidad que necesitaba.
Parte 4: rey de Kurdistán, la proclamación de 1922
En noviembre de 1922, Sheikh Mahmoud Barzanji se proclamó rey de Kurdistán —Malik Kurdistan— y estableció un Gobierno kurdo en Suleimaniya. Emitió proclamas, estableció tribunales, nombró ministros y lanzó un periódico kurdo, Jihan, uno de los primeros periódicos en lengua kurda de Irak. Durante un período breve y extraordinario existió en Suleimaniya un Estado kurdo, con instituciones en funcionamiento, un jefe de Estado reconocido y la voluntad política de afirmar su independencia.
La proclamación llegó en un momento en que la situación internacional parecía ofrecer oportunidades. El Tratado de Sèvres había incluido disposiciones sobre la autonomía kurda. La victoria kemalista en Anatolia había complicado el acuerdo, pero la cuestión de Mosul, que tanto Turquía como Gran Bretaña reclamaban, seguía sin resolverse, y Sheikh Mahmoud calculó que la incertidumbre le daba margen de maniobra. Su cálculo no era erróneo en sus premisas, pero subestimó la determinación británica de mantener su posición en Irak.
Parte 5: el segundo levantamiento y el Tratado de Lausana
La respuesta británica a la proclamación de Sheikh Mahmoud fue militar. Aviones de la RAF bombardearon repetidamente Suleimaniya, en uno de los usos más sostenidos del bombardeo aéreo contra un centro urbano civil durante el período de entreguerras. Fuerzas terrestres británicas e indias avanzaron contra sus posiciones. En julio de 1923, Sheikh Mahmoud había sido expulsado de Suleimaniya y operaba desde bases de montaña, librando una campaña guerrillera que demostraba su capacidad de resistencia militar, pero que no podía superar la superioridad militar británica.
El Tratado de Lausana de 1923, que sustituyó al de Sèvres y extinguió la posibilidad de autonomía kurda en Turquía, asestó un duro golpe a las esperanzas políticas kurdas en un sentido más amplio. La posterior decisión de la Sociedad de Naciones de adjudicar Mosul a Irak en 1925, en lugar de a Turquía, mantuvo a la población kurda de la región de Mosul dentro del Irak controlado por los británicos, pero no le ofreció protección política alguna. Sheikh Mahmoud continuó su resistencia desde las montañas hasta 1927, cuando aceptó unas condiciones y volvió a partir al exilio.
Parte 6: exilio y regreso
La relación de Sheikh Mahmoud con las autoridades británicas fue una de las más insólitas de la historia del colonialismo: un hombre que se rebeló contra ellas, fue derrotado, exiliado y traído de vuelta; que volvió a rebelarse, fue derrotado de nuevo y otra vez exiliado; y que, aun así, conservaba tanta autoridad entre la población kurda que los británicos nunca pudieron ignorarlo por completo. Regresó de su segundo exilio en 1930 y se le permitió vivir en Suleimaniya, donde permaneció hasta su muerte en 1956.
Sus últimas décadas fueron las de un estadista veterano sin Estado: un hombre cuyo momento político había pasado, pero cuya autoridad moral permanecía. Vio cómo la monarquía hachemí de Irak consolidaba su control sobre Kurdistán. Vio cómo el movimiento político kurdo se reorganizaba en torno a Mustafa Barzani. Era la memoria viva de un tiempo en que había existido en Suleimaniya un Estado kurdo, por breve que hubiera sido, y esa memoria importaba.
Parte 7: legado, el primer rey de Kurdistán
Sheikh Mahmoud Barzanji murió en Suleimaniya en 1956, a los setenta y ocho años. Su legado en la historia kurda es de primer orden. Fue el primer dirigente kurdo de la era moderna que realmente proclamó e intentó gobernar un Estado kurdo independiente: no se limitó a aspirar a él, sino que dio los pasos prácticos de establecer instituciones, nombrar funcionarios y defenderlo por la fuerza frente a una gran potencia. Su fracaso no disminuye la importancia del intento; fue el fracaso de un hombre que trató de hacer algo verdaderamente difícil ante unas dificultades realmente abrumadoras.
En Suleimaniya se recuerda a Sheikh Mahmoud como un padre fundador, el hombre que dio por primera vez al pueblo kurdo de Irak un Estado, por breve e imperfecto que fuera. Su imagen aparece en edificios y espacios públicos de toda la Región del Kurdistán de Irak. El periódico que fundó, Jihan, fue una de las primeras publicaciones en lengua kurda de Irak. La tradición política que estableció —la resistencia armada ante la negación de los derechos kurdos, combinada con la disposición a negociar cuando fuera posible— marcó el movimiento político kurdo en Irak durante el resto del siglo veinte.
Cronología de Sheikh Mahmoud Barzanji
1878 — Nace en Suleimaniya en la familia Barzanji de líderes religiosos naqshbandíes.
1918 — Las fuerzas británicas lo nombran gobernador de Suleimaniya.
Mayo de 1919 — Primer levantamiento contra la autoridad británica; resulta herido y es capturado.
1919 — Es condenado a muerte; se conmuta la pena; es exiliado a la India.
1922 — Los británicos lo traen de vuelta como gobernador de Suleimaniya.
Noviembre de 1922 — Se proclama rey de Kurdistán; establece un Gobierno kurdo en Suleimaniya.
1923 — Las fuerzas británicas y los bombardeos de la RAF lo expulsan de Suleimaniya.
1923–1927 — Libra una campaña guerrillera desde bases de montaña.
1927 — Acepta unas condiciones; segundo exilio.
1930 — Regresa a Suleimaniya; vive como estadista veterano hasta su muerte.
1956 — Muere en Suleimaniya a los setenta y ocho años.
Referencias
1. McDowall, David. Historia moderna de los kurdos. I.B. Tauris, 1996.
2. Jwaideh, Wadie. El movimiento nacional kurdo. Syracuse University Press, 2006.
3. Sluglett, Peter. Gran Bretaña en Irak: la creación de un rey y un país. I.B. Tauris, 2007.
4. Edmonds, C.J. Kurdos, turcos y árabes. Oxford University Press, 1957.
5. Colaboradores de Wikipedia. Mahmud Barzanji. https://en.wikipedia.org/wiki/Mahmud_Barzanji
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Sheikh Mahmoud Barzanji?
Sheikh Mahmoud Barzanji (1878–1956) fue un líder religioso y figura política kurda de Suleimaniya, en Irak, que dirigió dos grandes levantamientos contra el dominio británico y se proclamó rey de Kurdistán en 1922. Fue el primer dirigente kurdo que estableció un Estado kurdo en funcionamiento en la era moderna y se lo considera una de las figuras fundacionales de la historia política kurda en Irak.
¿Por qué se proclamó Sheikh Mahmoud rey de Kurdistán?
Sheikh Mahmoud se proclamó rey de Kurdistán en noviembre de 1922, después de que los británicos lo restituyeran como gobernador de Suleimaniya. Concluyó que no tenían intención de cumplir sus promesas implícitas de autogobierno kurdo y que la oportunidad ofrecida por la inestable situación de posguerra —incluidas la cuestión de Mosul sin resolver y las negociaciones turco-británicas en curso— le daba margen para afirmar la independencia kurda. Estableció un Gobierno, publicó un periódico y defendió militarmente su posición hasta que las fuerzas británicas lo expulsaron.
¿Cuál es el legado de Sheikh Mahmoud en el Kurdistán actual?
Sheikh Mahmoud es venerado en el Kurdistán iraquí como un padre fundador: el primer dirigente que realmente proclamó y gobernó un Estado kurdo. Su imagen aparece en toda la Región del Kurdistán de Irak y se enseña su figura como la de un héroe nacional. La tradición política que estableció —resistencia armada combinada con negociación pragmática— marcó el movimiento kurdo en Irak durante el resto del siglo veinte y puede verse como precursora de las estrategias políticas de Mustafa Barzani y los dirigentes kurdos posteriores.