Introduction
Tunceli, que ses habitants appellent Dersim (en kurde et en zazaki : Dêrsim), est une province montagneuse de l’est de la Turquie, dans la région que les Kurdes nomment Bakur. Sa population est très majoritairement kurde alévie et parle en grande partie le zazaki ; cette communauté a été façonnée par des siècles d’autonomie montagnarde et de résistance à l’autorité centrale.
Plus que tout autre lieu en Turquie, le nom de cette région est lié à un événement unique : le massacre de Dersim de 1937–38, lorsque l’armée turque écrasa une rébellion menée par Seyid Riza et tua plusieurs milliers de civils. Ce portrait présente la géographie et les habitants de Dersim, le chemin qui mena à 1937, le déroulement de la campagne et la manière dont la région en conserve aujourd’hui la mémoire.
Points essentiels
• Dersim fut renommée Tunceli par l’État turc en 1935 ; ce nouveau nom, qui signifie approximativement « poing de bronze », fut aussi celui de l’opération militaire menée contre la région.
• Sa population est principalement kurde alévie et de langue zazaki, avec une longue histoire d’autonomie.
• Le massacre de Dersim de 1937–38 suivit la loi de Tunceli de 1935, qui plaça la région sous administration militaire.
• Les estimations du nombre de morts varient considérablement, des chiffres officiels d’environ 13 000 aux estimations de chercheurs et de sources kurdes de 40 000–70 000. Le bilan réel est contesté et les archives restent largement fermées.
• Seyid Riza, chef de la rébellion, fut exécuté en novembre 1937 ; les lieux de sépulture de ses compagnons et de lui-même n’ont jamais été révélés.
• En 2011, le Premier ministre Erdoğan présenta des excuses pour les massacres ; beaucoup d’habitants de Dersim les jugent incomplètes.
Repères
Nom (kurde / zazaki) : Dersim (Dêrsim)
Nom officiel : Tunceli (depuis 1935)
Pays / région : Turquie (Bakur / Kurdistan du Nord)
Chef-lieu de province : Tunceli (anciennement Kalan / Mameki)
Communauté prédominante : Kurde alévie ; de langue zazaki
Population : Province : environ 89 000 (2023) ; ville : environ 35 000 (2021)
Événement marquant : Le massacre de Dersim, 1937–38
Chef de la rébellion : Seyid Riza (vers 1863–1937)
Site naturel emblématique : La vallée du Munzur et les monts Munzur
Table des matières
Une communauté distincte : les Kurdes alévis de Dersim
Le chemin vers 1937 : la loi de Tunceli et le pouvoir militaire
Le massacre de Dersim, 1937–38
La mémoire, les excuses et le nom
Personnes, lieux et sujets connexes
Références et lectures complémentaires
Où se trouve Dersim ?
Dersim est un haut plateau densément boisé d’Anatolie orientale, situé approximativement entre le Karasu et le Murat, deux affluents de l’Euphrate. Il est dominé par les monts Munzur, qui culminent à environ 3 300 mètres, et par la vallée du Munzur, aujourd’hui protégée comme le plus grand parc national de Turquie et celui qui possède la plus grande biodiversité.
La capitale provinciale, Tunceli, se trouve dans la vallée du Munzur, à environ 914 mètres d’altitude ; à l’époque ottomane, la localité était appelée Kalan ou Mameki. Le relief accidenté de la région occupe une place centrale dans son histoire : les montagnes préservèrent l’autonomie de Dersim pendant des siècles, alors que les régions voisines avaient depuis longtemps été intégrées à l’administration impériale.
Une communauté distincte : les Kurdes alévis de Dersim
Selon la plupart des récits, les habitants de Dersim forment une communauté distincte : kurdes par l’appartenance ethnique, mais alévis plutôt que sunnites et parlant majoritairement le zaza (zazaki) plutôt que le kurmandji. Leur alévisme est une foi syncrétique mêlant des éléments de dévotion chiite, de traditions préislamiques et de pratiques locales, avec une profonde vénération de la nature, à laquelle on attribue souvent un rôle dans la préservation du paysage sauvage de la vallée du Munzur.
Même le nom de la région est contesté. Dersim est communément compris comme venant de mots signifiant « porte d’argent », tandis que « Tunceli » est une création moderne du turc. Le choix entre Dersim et Tunceli reste une question politique vive : en 2019, les autorités locales entreprirent de réutiliser Dersim, tandis que le gouverneur nommé par l’État affirmait que cela était contraire à la loi.
Le chemin vers 1937 : la loi de Tunceli et le pouvoir militaire
L’affrontement de Dersim avec la jeune République turque ne surgit pas de nulle part. Il suivit deux révoltes kurdes de l’entre-deux-guerres, la rébellion du cheikh Saïd de 1925 et la révolte d’Ararat de 1927–1930, chacune écrasée avec une force croissante. Voir notre présentation des rébellions du cheikh Saïd, d’Ararat et de Dersim pour le contexte général.
Dès le début des années 1930, l’État entreprit de placer Dersim entièrement sous son contrôle. La loi de réinstallation de 1934 visait à disperser les Kurdes dans des régions à majorité turque. L’étape décisive survint en 1935 avec la loi de Tunceli, qui renomma la province et la plaça sous administration militaire directe : la « Quatrième Inspection générale », sous le général Abdullah Alpdoğan. Dersim était désormais officiellement présentée comme un « problème » à résoudre.
Le massacre de Dersim, 1937–38
Ce qui suivit reste dans la mémoire kurde comme un massacre, et est de plus en plus décrit ainsi par les historiens et même, en des termes soigneusement choisis, par des responsables politiques turcs. La campagne se déroula sur environ dix-huit mois, du printemps 1937 à septembre 1938.
La rébellion et Seyid Riza
Seyid Riza, chef tribal et religieux kurde alévi des Yukarı Abbas Uşağı, avait refusé les tentatives de l’État pour acheter sa coopération. Les tensions s’aggravèrent après la mort de son fils İbrahim ; les forces de Riza attaquèrent un poste de gendarmerie, et l’État considéra cela comme une rébellion ouverte. Les opérations militaires contre Dersim commencèrent officiellement par un décret du Conseil des ministres du 4 mai 1937.
La campagne militaire
Environ 25 000 soldats furent déployés, effectif ensuite doublé tandis que la résistance se poursuivait. L’armée employa l’artillerie lourde et les bombardements aériens ; des avions de guerre décollaient de Diyarbakır pour frapper les villages et les gorges de Dersim. Parmi les pilotes figurait Sabiha Gökçen, fille adoptive d’Atatürk et première femme pilote de combat turque. Certaines sources rapportent aussi l’utilisation de gaz toxiques contre les personnes réfugiées dans des grottes, mais ce point reste débattu par les historiens.
Trois opérations successives menées en 1937 et 1938 laissèrent la région dévastée. À la fin de 1938, lorsque les derniers rebelles eurent épuisé leurs munitions, une grande partie de la population de Dersim avait été tuée, déportée ou chassée de ses villages.
Le bilan humain
Le nombre de morts est réellement incertain et politiquement sensible. Les estimations officielles et les estimations basses de chercheurs situent les pertes civiles entre environ 10 000 et 13 000 ; un chiffre souvent cité est d’environ 13 800. Les récits kurdes et un certain nombre d’historiens avancent des nombres bien supérieurs, couramment « jusqu’à 45 000 », certaines estimations atteignant 50 000 à 70 000. Les archives étatiques pertinentes n’ayant jamais été entièrement ouvertes, aucun chiffre unique ne peut être affirmé avec certitude, et les organisations kurdes continuent d’exiger leur ouverture pour que le bilan puisse être établi.
La mémoire, les excuses et le nom
Seyid Riza vint à Erzincan pour des pourparlers en septembre 1937 et fut arrêté. Le 15 novembre 1937, il fut exécuté par pendaison à Elazığ avec six compagnons, parmi lesquels aurait figuré son fils d’environ seize ans. Le lieu de leurs tombes n’a jamais été révélé, une blessure qui reste au cœur de la mémoire du massacre à Dersim.
La mémoire de 1937–38 fut maintenue vivante en grande partie par des survivants et des exilés comme le médecin Nuri Dersimi, qui consacra des décennies à documenter les événements. Les morts de Dersim sont commémorés chaque année au début du mois de mai.
Le 23 novembre 2011, le Premier ministre Recep Tayyip Erdoğan présenta des excuses officielles, qualifiant les événements de « l’un des épisodes les plus tragiques de notre histoire récente ». Beaucoup à Dersim saluèrent cette reconnaissance, mais considérèrent les excuses comme politiquement motivées et incomplètes, soulignant les demandes restées sans réponse : localiser les tombes de Seyid Riza et de ses compagnons, et ouvrir les archives.
Dersim aujourd’hui
La Tunceli moderne reste un bastion de l’identité kurde alévie et des courants politiques de gauche et prokurdes. Elle accueille l’université Munzur, fondée en 2008 sous le nom d’université de Tunceli, et attire des visiteurs dans le parc national de la vallée du Munzur. Comme dans d’autres régions kurdes, des maires prokurdes élus y ont été destitués et remplacés par des administrateurs nommés par l’État, et les habitants comme les partis kurdes continuent d’alerter sur les pressions persistantes visant à assimiler la langue et la foi distinctes de la région.
Pour ses habitants, le choix du nom, Dersim plutôt que Tunceli, constitue en soi un acte de mémoire : le refus de laisser effacer les événements de 1937–38 et l’identité qui les précédait.
Chronologie
1847 — Dersim devient un sandjak ottoman, avec Hozat pour capitale.
1926 — Dersim est rétrogradée au rang de district et rattachée à la province d’Elazığ.
1934 — La loi de réinstallation vise à disperser les Kurdes dans des régions à majorité turque.
1935 — La loi de Tunceli place la région sous pouvoir militaire ; la province est rétablie et renommée Tunceli.
4 mai 1937 — Un décret du Conseil des ministres lance les opérations militaires ; la rébellion est menée par Seyid Riza.
15 nov. 1937 — Seyid Riza est exécuté à Elazığ avec six compagnons ; leurs tombes ne sont jamais révélées.
Janv.–sept. 1938 — Deuxième et troisième opérations de Tunceli ; bombardements aériens ; la région est dévastée.
23 nov. 2011 — Le Premier ministre Erdoğan présente des excuses pour le massacre.
2019 — Les autorités locales entreprennent de rétablir le nom de « Dersim ».
Questions fréquentes
Qu’était le massacre de Dersim ?
Il s’agissait d’une campagne militaire turque menée en 1937–38 contre la région kurde alévie de Dersim, renommée Tunceli, qui réprima une rébellion et tua plusieurs milliers de civils.
Combien de personnes sont mortes à Dersim ?
Les estimations varient considérablement, des chiffres officiels d’environ 13 000 aux estimations de chercheurs et de sources kurdes de 40 000–70 000. Le nombre réel est contesté, car les archives étatiques n’ont jamais été entièrement ouvertes.
Qui était Seyid Riza ?
Seyid Riza (vers 1863–1937) était un chef tribal et religieux kurde alévi qui mena la rébellion de Dersim. Il fut exécuté à Elazığ en novembre 1937.
Pourquoi Dersim s’appelle-t-elle Tunceli ?
L’État turc renomma Dersim « Tunceli » en 1935 ; le nom désignait aussi l’opération militaire menée contre la région. De nombreux habitants continuent de l’appeler Dersim.
Les habitants de Dersim sont-ils kurdes ?
Oui : ce sont majoritairement des Kurdes alévis qui parlent la langue zaza. Leur identité comporte plusieurs dimensions : kurde, alévie et zaza à la fois.
Personnes, lieux et sujets connexes
Seyid Riza · Nuri Dersimi · Les rébellions du cheikh Saïd, d’Ararat et de Dersim · L’alévisme kurde · le peuple zaza · la vallée du Munzur · le Bakur (Kurdistan du Nord).
Références et lectures complémentaires
Le massacre de Dersim — Wikipédia
« Le massacre de Dersim, 1937–1938 » — Sciences Po, Violences de masse et résistance