Vier decennia stond de naam Barzani gelijk aan gewapend Koerdisch verzet in Irak. Van Ahmed Barzani’s opstand in 1931 tot de ineenstorting van Mustafa Barzani’s laatste campagne in 1975 leidde de familie een reeks oorlogen tegen de staat. Die maakten de Peshmerga tot erkende strijdmacht, bonden het merendeel van het Iraakse leger en vestigden de nationale beweging als blijvend onderdeel van de Iraakse politiek.
Dit is de militaire geschiedenis van die opstanden: de veldslagen, campagnes, tactische vernieuwingen en strategische mislukkingen die de oorlogvoering van het Britse mandaattijdperk tot het Akkoord van Algiers vormden.
Inhoud
De vroege Barzaniopstanden (1931–1945)
Mahabad en Sovjetballingschap (1945–1958)
De Eerste Iraaks-Koerdische Oorlog (1961–1970)
De Tweede Iraaks-Koerdische Oorlog en de ineenstorting na Algiers (1974–1975)
Het ontstaan van de Peshmergatraditie
De vroege Barzaniopstanden (1931–1945)
De eerste grote opstand brak in 1931 uit onder Sheikh Ahmed Barzani, hoofd van de Barzani-stamconfederatie in Noord-Irak. Hij had verschillende stammen onder Barzanileiding verenigd en daagde zowel de Iraakse regering als de Britse mandaatautoriteiten uit. Het leger onderdrukte de opstand met steun van de Royal Air Force (RAF). Zo ontstond een patroon waarin Koerdische strijders naast grondtroepen ook verwoestende luchtmacht tegenover zich vonden.
Ahmeds jongere broer Mustafa vocht in de opstand van 1931–1932 en zou de belangrijkste Koerdische militaire leider van de twintigste eeuw worden. In 1943 leidde hij een tweede opstand tegen de monarchie. Ook die werd onderdrukt, maar hij had cruciale ervaring opgedaan en bouwde aan stamverbonden en Peshmergastrijders die het verzet decennialang zouden dragen.
Mahabad en Sovjetballingschap (1945–1958)
In 1945–1946 werd met Sovjetsteun in Iraans Koerdistan de Republiek Mahabad onder Qazi Muhammad gevestigd. Mustafa Barzani diende als militair bevelhebber en leidde de verdediging van de kortstondige staat. Toen de Sovjets hun steun introkken en het Iraanse leger oprukte, viel de republiek in december 1946. Qazi Muhammad werd gevangengenomen en geëxecuteerd.
Barzani weigerde zich over te geven. In een van de opmerkelijkste terugtochten uit de militaire geschiedenis leidde hij ongeveer 500 strijders en hun families al vechtend over de Iraans-Sovjetgrens naar de USSR in 1947. Zij trokken door uiterst moeilijk terrein, achtervolgd door Iraanse troepen. Hij en zijn mannen bleven elf jaar in ballingschap, tot de Julirevolutie van 1958 de Hasjemitische monarchie omverwierp en terugkeer naar Irak mogelijk maakte.
De Eerste Iraaks-Koerdische Oorlog (1961–1970)
De oorlog begon op 11 september 1961, toen Mustafa Barzani de Septemberrevolutie tegen Abdul Karim Qasim begon. Qasim had na de revolutie van 1958 autonomie beloofd, maar leverde niet. Barzani begon klein, met ongeveer 600 Peshmerga, en groeide snel doordat stammen uit heel Noord-Irak zich aansloten.
De oorlog duurde negen jaar en bond een uitzonderlijk groot deel van het Iraakse leger. Op het hoogtepunt vocht tachtig procent tegen de Peshmerga. Koerden benutten het noordelijke bergland verwoestend doeltreffend. Guerrillatactieken neutraliseerden de voordelen van zware wapens, pantservoertuigen en luchtmacht.
De belangrijkste overwinning was de Slag om de berg Handrin nabij Rawanduz in mei 1966. Barzani’s troepen vernietigden een volledige brigade en bewezen dat zij conventionele formaties in bergterrein beslissend konden verslaan. De regering zag de zinloosheid van voortzetting in en stemde uiteindelijk met onderhandelingen in.
De oorlog eindigde militair onbeslist. Het totale aantal slachtoffers werd op 75.000 tot 105.000 geschat. Het autonomieakkoord van maart 1970, het Akkoord van 11 maart, erkende autonomie in beginsel en beloofde een autonome regio, een Koerdische vicepresident en onderwijs in het Koerdisch. Volledige uitvoering bleef uit; binnen vier jaar hervatte de oorlog.
De Tweede Iraaks-Koerdische Oorlog en de ineenstorting na Algiers (1974–1975)
In 1974 legde Saddams Ba’athregering eenzijdig een autonomiewet op die ver achterbleef bij het akkoord van 1970. Barzani wees die af en hervatte gewapend verzet. De tweede oorlog was heviger. Tienduizenden Peshmerga ontvingen geheime hulp van Iran, Israël en de VS en vochten zowel conventioneel als met guerrillatactieken.
Het eindigde rampzalig. Het Akkoord van Algiers tussen Irak en Iran van maart 1975 loste het geschil over de Shatt al-Arab op. In ruil voor gebiedsconcessies staakte Iran alle steun. Van de ene op de andere dag verloren de Peshmerga aanvoerlijnen, de bron van zware wapens en strategische diepte. Het front stortte binnen dagen in.
Gebroken en ziek vluchtte Barzani naar Iran en daarna naar de VS. Hij stierf in 1979 in Washington D.C. De ineenstorting van 1975 was de verwoestendste strategische nederlaag in de moderne militaire geschiedenis. Zij toonde de dodelijke kwetsbaarheid voor ingetrokken buitenlandse steun, een les die zich later in andere vormen zou herhalen.
Het ontstaan van de Peshmergatraditie
De opstanden maakten de Peshmerga, letterlijk zij die de dood tegemoet treden, tot erkende Koerdische strijdmacht. Wat begon als stamlichtingen onder Ahmed en Mustafa werd een semiprofessioneel guerrillaleger dat langdurig tegen een van de grootste conventionele legers van het Midden-Oosten kon optreden.
Hun doctrine, bergterrein benutten, waar mogelijk geregelde veldslagen vermijden, aanvoerlijnen treffen en conventionele legers tot te ver uitgerekte posities verleiden, werd later verfijnd en opnieuw ingezet tijdens de opstand van 1991, de Irakoorlog van 2003 en tegen ISIS. Het Barzanitijdperk vestigde hen als strijders én institutionele belichaming van nationaal verzet.
Tijdlijn
1931–1932 — Ahmeds opstand. Onderdrukt door Irak en de RAF.
1943 — Mustafa’s opstand. Onderdrukt door de monarchie.
1945–1946 — Republiek Mahabad. Barzani is militair bevelhebber.
1947 — Vechtende terugtocht naar de USSR. Elf jaar Sovjetballingschap.
1958 — Barzani keert na de Julirevolutie naar Irak terug.
11 september 1961 — De Septemberrevolutie en Eerste Iraaks-Koerdische Oorlog beginnen.
Mei 1966 — Slag om de berg Handrin. Peshmerga vernietigen een hele brigade.
Maart 1970 — Autonomieakkoord (Akkoord van 11 maart).
1974 — Tweede Iraaks-Koerdische Oorlog. Iraanse, Israëlische en Amerikaanse steun.
Maart 1975 — Akkoord van Algiers. Iran trekt steun in. Opstand stort in.
1979 — Mustafa Barzani sterft in ballingschap in Washington D.C.
Veelgestelde vragen
Wat betekent Peshmerga?
Het Koerdische woord betekent “zij die de dood tegemoet treden” en duidt de strijdkrachten aan, vooral in Iraaks Koerdistan. Tijdens de opstanden in de jaren 1960 en 1970 werd het wijdverbreid. Het werd later de officiële aanduiding van de strijdkrachten van de Regio Koerdistan.
Wat was de Slag om de berg Handrin?
De veldslag van mei 1966 was de belangrijkste overwinning van de eerste oorlog. Bij Rawanduz in Noord-Irak vernietigden Barzani’s Peshmerga een hele brigade. Zij bewezen dat guerrillastrijders conventionele formaties in bergterrein beslissend konden verslaan en dwongen de regering tot onderhandelingen.
Wat was het Akkoord van Algiers?
Het akkoord van maart 1975 tussen Irak en Iran loste het Shatt al-Arabgeschil op. Iran staakte alle steun aan de Koerdische opstand. Zonder militaire aanvoer, strategische diepte en logistiek stortte het front binnen dagen in. Dit was de verwoestendste moderne strategische nederlaag en toonde de dodelijke kwetsbaarheid voor ingetrokken buitenlandse steun.
Wie was Mustafa Barzani?
Mustafa Barzani (1903–1979) was de centrale figuur van het twintigste-eeuwse Koerdische nationalisme. Hij leidde drie grote opstanden tegen Irak, richtte de Koerdische Democratische Partij (KDP) mede op, was bevelhebber in Mahabad, verbleef elf jaar in Sovjetballingschap en maakte Peshmerga wereldwijd bekend. Hij stierf in 1979 in Washington D.C., nadat zijn laatste campagne na Algiers instortte.
Wat was de Republiek Mahabad?
Een kortstondige Koerdische staat in 1946 in Iran onder president Qazi Muhammad, met Sovjetsteun en Mustafa Barzani als bevelhebber. Toen die steun verdween, verpletterde het Iraanse leger de republiek en werd Qazi Muhammad geëxecuteerd. Mahabad blijft een belangrijk symbool van staatsvorming en toont zowel de mogelijkheid als kwetsbaarheid van zelfbestuur.
Hoeveel van het Iraakse leger vocht tegen de Peshmerga?
Op het hoogtepunt van de Eerste Iraaks-Koerdische Oorlog (1961–1970) vocht ongeveer tachtig procent tegen hen. Ondanks deze enorme inzet van reguliere middelen kon de regering de guerrilla in de noordelijke bergen niet verslaan. De oorlog eindigde onbeslist met naar schatting 75.000 tot 105.000 slachtoffers.
Bronnen
McDowall, David, Een moderne geschiedenis van de Koerden, I.B. Tauris, 2004.
Gunter, Michael, Historisch woordenboek van de Koerden, Scarecrow Press, 2011.
Lortz, Michael G., De Koerdische krijgerstraditie en het belang van de Peshmerga, Florida State University, 2005.
Jwaideh, Wadie, De Koerdische nationale beweging: oorsprong en ontwikkeling, Syracuse University Press, 2006.
O’Ballance, Edgar, De Koerdische opstand: 1961–1970, Faber and Faber, 1973.