Inleiding
Bijna vijf eeuwen lang vormden de gebieden die nu Koerdistan vormen het voornaamste slagveld van de twee grootste rijken van de antieke wereld. Van de invasie van Mesopotamië door Trajanus in 115 n.Chr. tot de dood van keizer Julianus aan de oevers van de Tigris in 363 n.Chr. voerden Rome en Perzië een reeks verwoestende oorlogen in de bergen, rivierdalen en vestingsteden van het Koerdische hoogland. De namen die door deze veldtochten weerklinken, Nisibis, Singara, Bezabde en Amida, zijn namen van plaatsen in het huidige Zuidoost-Turkije en Noord-Irak.
Deze oorlogen waren van enorm belang voor de volken die in het conflictgebied leefden. Zij waren actieve deelnemers: zij bemanden de vestinggarnizoenen, dienden aan beide zijden als hulptroepen, bouwden de verdedigingsmuren en droegen de gevolgen wanneer steden van heerser wisselden. De Romeins-Sassanidische grens liep rechtstreeks door Gordyene en Zabdicene, dezelfde hooglandgebieden die zes eeuwen eerder de thuisbasis van de Karduchoi waren geweest en later het kerngebied van de Koerdische emiraten zouden worden. Dit artikel volgt de grote veldtochten die het Koerdische hoogland tot het meest omstreden gebied van de antieke wereld maakten.
Het Koerdische hoogland als grens tussen rijken
De Romeins-Perzische grens liep door het hart van het huidige Koerdistan. De belangrijke vestingsteden Nisibis (het huidige Nusaybin), Singara (bij het huidige Sinjar), Amida (het huidige Diyarbakır) en Bezabde (in de regio Zabdicene/Cizre) lagen allemaal binnen of naast de gebieden Gordyene, Zabdicene en de bovenloop van de Tigris. Dat was geen toeval. Dezelfde geografie die het hoogland duizend jaar eerder strategisch belangrijk voor de Assyriërs had gemaakt, maakte het tot de onvermijdelijke grenszone tussen Rome en Perzië.
De bergpassen beheersten de toegang tussen de Mesopotamische vlakten en de Iraanse hoogvlakte. De oversteekplaatsen van de Tigris en zijn zijrivieren bepaalden de routes voor invasie en terugtocht. De versterkte steden die deze overgangen bewaakten, werden telkens opnieuw belegerd en wisselden tussen de rijken van eigenaar, terwijl de plaatselijke bevolking de verwoesting van eeuwenlange oorlogvoering onderging.
De invasie van Mesopotamië door Trajanus (115–117 n.Chr.)
De eerste grote Romeinse veldtocht door het Koerdische hoogland vond in 115 n.Chr. onder keizer Trajanus plaats. Nadat hij Armenië in 114 had geannexeerd, begon Trajanus een grootschalige invasie van Parthisch Mesopotamië. Romeinse troepen namen Nisibis en Singara in, onderwierpen het koninkrijk Adiabene en trokken langs de Tigris naar beneden om de Parthische hoofdstad Ctesiphon te veroveren. Trajanus bereikte de Perzische Golf, het verste oostelijke punt waar ooit een Romeins leger was doorgedrongen.
De opmars van Trajanus liep rechtstreeks door Gordyene en Adiabene, dezelfde regio’s waar de Karduchoi en het koninkrijk Gordyene hadden gelegen. Het gebied rond Singara werd als nieuwe grens versterkt en er werden wegen door het hoogland aangelegd om de Romeinse militaire aanwezigheid te ondersteunen. De veroveringen van Trajanus bleken echter onhoudbaar. Achter zijn oprukkende leger braken opstanden uit. Toen Trajanus in 117 n.Chr. overleed, gaf zijn opvolger Hadrianus het grootste deel van de oostelijke veroveringen op en trok hij de grens terug naar de Eufraat.
De opkomst van de Sassaniden en de veldtochten van Ardashir
In 224 n.Chr. wierp Ardashir I de Parthische dynastie omver en stichtte hij het Sassanidische Rijk, een veel sterker gecentraliseerde en agressievere Perzische staat dan zijn voorganger. Ardashir en zijn zoon Shapur I begonnen onmiddellijk veldtochten om de hooglandzones van de Zagros en Opper-Mesopotamië onder rechtstreeks Sassanidisch gezag te brengen. Het Koerdische hoogland had onder het lossere Parthische stelsel verschillende graden van autonomie behouden. Nu kreeg het te maken met een Perzisch rijk dat vastbesloten was onafhankelijke machtscentra in het hoogland uit te schakelen.
De Romeins-Sassanidische oorlogen die volgden, waren heviger en verwoestender dan de Romeins-Parthische conflicten. De Sassaniden waren militair sterker dan de Parthen, met professionele belegeringscapaciteiten, gepantserde ruiterij en oorlogsolifanten. Het Koerdische hoogland werd een permanent oorlogsgebied, waarin beide rijken ketens van vestingen en garnizoenssteden langs de bovenloop van de Tigris onderhielden.
Shapur II en de oorlog om Nisibis (337–361 n.Chr.)
De langdurigste periode van oorlog in het Koerdische hoogland viel tijdens het bewind van de Sassanidische koning Shapur II (309–379 n.Chr.). Vanaf 337 n.Chr. begon Shapur een reeks veldtochten tegen de Romeinse oostgrens die meer dan twee decennia duurde. De oorlog werd vooral gekenmerkt door belegeringen. Shapur belegerde de grote vestingstad Nisibis driemaal zonder haar in te nemen, terwijl beide zijden streden om de kleinere vestingen en garnizoenssteden die de bovenloop van de Tigris bezaaiden.
De Slag bij Singara in 344 n.Chr. was de enige grote veldslag van de oorlog om Nisibis waarvan uitvoerige verslagen bewaard zijn gebleven. Romeinse en Sassanidische troepen botsten bij de vesting Singara in het huidige district Sinjar in Noord-Irak. Beide zijden leden zware verliezen en de uitslag was onbeslist. De Sassanidische prins Narseh kwam in de strijd om. Het patroon van de oorlog stond vast: geen van beide partijen kon een beslissende doorbraak bereiken en de gevechten sleepten zich jaar na jaar voort in de bergen en rivierdalen van het Koerdische hoogland.
De belegeringen van Singara en Bezabde (360 n.Chr.)
Na een rustperiode in de jaren 350, toen Shapur aan de Perzische oostgrens tegen nomadische invallers vocht, keerde hij in 359 met hernieuwde kracht naar het Romeinse front terug. In dat jaar veroverde hij de grote vesting Amida (het huidige Diyarbakır) na een wreed beleg van 73 dagen. In 360 nam Shapur zowel Singara als Bezabde in, twee van de belangrijkste Romeinse grensvestingen in het Koerdische hoogland.
Het beleg van Bezabde is bijzonder belangrijk voor de Koerdische historische geografie. Bezabde lag in Zabdicene, de regio direct naast Gordyene, in het huidige gebied Cizre in de provincie Şırnak. Drie Romeinse legioenen en plaatselijke boogschutters verdedigden de vesting, maar het leger van Shapur overweldigde hen. Dat leger omvatte Chionitische, Kaukasisch-Albanese en Segestaanse hulptroepen met oorlogsolifanten. De Romeinse keizer Constantius II probeerde Bezabde vervolgens te heroveren, maar slaagde daar niet in, waardoor Shapur belangrijke posities in de Koerdische grenszone beheerste.
De Perzische veldtocht en dood van Julianus (363 n.Chr.)
In 363 n.Chr. begon keizer Julianus het ambitieuste Romeinse offensief tegen Perzië sinds Trajanus. Hij verzamelde een enorm leger en trok langs de Eufraat naar beneden, waar hij voor de muren van de Sassanidische hoofdstad een tactische overwinning behaalde bij de Slag bij Ctesiphon. Julianus kon de stad echter niet innemen en moest noordwaarts langs de Tigris terugtrekken, terug door het Koerdische hoogland. Tijdens de door Sassanidische troepen bestookte terugtocht kwam Julianus om bij de Slag bij Samarra.
De opvolger van Julianus, Jovianus, zat met een gedemoraliseerd leger diep in Sassanidisch gebied vast en moest een vernederend vredesverdrag tekenen. Rome stond Nisibis, Singara en het gebied ten oosten van de Tigris aan Perzië af: de eerste keer in de Romeinse geschiedenis dat een regerende keizer vrijwillig grondgebied opgaf. Het Koerdische hoogland, dat vier eeuwen tot het Romeinse grensstelsel had behoord, kwam nu definitief in de Perzische invloedssfeer. De vestingsteden die belegering na belegering hadden doorstaan, werden Sassanidische bezittingen.
De gevolgen voor het Koerdische hoogland
De Romeins-Sassanidische oorlogen vormden het Koerdische hoogland op manieren die eeuwenlang bleven doorwerken. De vestingsteden die werden gebouwd, belegerd, herbouwd en opnieuw belegerd, werden de stedelijke ankerpunten van het latere Koerdische politieke leven. Amida werd Diyarbakır, de grootste Koerdische stad. Nisibis werd Nusaybin. De militaire infrastructuur van wegen, forten en garnizoenssteden schiep een raamwerk dat latere rijken, waaronder die van de Arabieren en Ottomanen, zouden erven en hergebruiken.
De Romeinse historicus Ammianus Marcellinus, die persoonlijk aanwezig was tijdens de veldtochten van de jaren 350 en 360, liet uitvoerige beschrijvingen na van het landschap, de steden en de volken van de grenszone. Zijn verslagen van de belegeringen van Amida en Bezabde behoren tot de levendigste militaire teksten uit de late oudheid. Zij beschrijven een regio die herkenbaar Koerdistan is: dezelfde bergen, rivierovergangen en strategische passen die nog vijftien eeuwen lang de uitkomst van oorlogen zouden bepalen.
Nalatenschap
De Romeins-Sassanidische oorlogen vestigden een patroon dat het Koerdische hoogland voor de rest van zijn geschiedenis zou bepalen: Koerdistan als grenszone tussen rivaliserende rijken, de bevolking klem tussen grote mogendheden en de steden en passen als inzet van eindeloze strategische concurrentie. Na Rome en Perzië herhaalde hetzelfde patroon zich met Byzantium en de Sassaniden, de Ottomanen en de Safaviden, en tot in de moderne tijd met Turkije, Irak, Iran en Syrië.
Het verdrag van 363 n.Chr., waarbij Rome de Koerdische grenszone aan Perzië afstond, was een van de grote keerpunten van de antieke wereld. Het beëindigde eeuwen van Romeinse aanwezigheid langs de bovenloop van de Tigris en bracht de hooglandbevolking binnen een nieuw imperiaal stelsel. Maar rijken kwamen en gingen. De bergen en hun bewoners bleven.
Belangrijke gebeurtenissen en tijdlijn
115 n.Chr. — Trajanus valt Parthisch Mesopotamië binnen, neemt Nisibis, Singara en Adiabene in en bereikt de Perzische Golf
117 n.Chr. — Trajanus overlijdt; Hadrianus geeft de meeste oostelijke veroveringen op
224 n.Chr. — Ardashir I werpt de Parthen omver, sticht het Sassanidische Rijk en begint het Koerdische hoogland te centraliseren
337 n.Chr. — Shapur II begint de oorlog om Nisibis tegen Rome; begin van decennia van oorlog in het Koerdische hoogland
344 n.Chr. — Slag bij Singara tussen Constantius II en Shapur II; zware verliezen aan beide zijden
359 n.Chr. — Shapur II verovert Amida (Diyarbakır) na een beleg van 73 dagen
360 n.Chr. — Shapur II neemt Singara en Bezabde in; Constantius II slaagt er niet in Bezabde te heroveren
363 n.Chr. — Julianus valt Perzië binnen, wint bij Ctesiphon maar kan de stad niet innemen; hij komt tijdens de terugtocht om bij de Slag bij Samarra
363 n.Chr. — Verdrag van Dura: Jovianus staat Nisibis, Singara en het gebied ten oosten van de Tigris aan Perzië af; de Koerdische grenszone komt in de Sassanidische invloedssfeer
Veelgestelde vragen
Waarom werden de Romeins-Sassanidische oorlogen in Koerdistan uitgevochten?
Het Koerdische hoogland ligt tussen de Mesopotamische vlakten en de Iraanse hoogvlakte en beheerst de bergpassen en rivierovergangen die de twee rijken verbonden. De vestingsteden Nisibis, Singara, Amida en Bezabde bewaakten deze strategische doorgangen. Wie de bovenloop van de Tigris beheerste, beheerste de toegangspoort tussen Rome en Perzië.
Wat was de betekenis van de dood van Julianus in 363 n.Chr.?
De dood van Julianus tijdens zijn terugtocht uit Perzië leidde tot het vernederende Verdrag van Dura, waarbij Rome Nisibis, Singara en het gebied ten oosten van de Tigris aan het Sassanidische Rijk afstond. Dit was de eerste keer dat een Romeinse keizer vrijwillig grondgebied opgaf. Het Koerdische hoogland verschoof van de Romeinse naar de Perzische invloedssfeer.
Waar lag Bezabde?
Bezabde was een Romeinse vestingstad in de regio Zabdicene, naast Gordyene, in het huidige gebied Cizre in de provincie Şırnak in Zuidoost-Turkije. Zij werd in 360 n.Chr. tweemaal belegerd: eerst werd zij door Shapur II ingenomen, daarna belegerde Constantius II haar opnieuw zonder haar te kunnen heroveren. De Romeinse historicus Ammianus Marcellinus beschreef beide belegeringen uitvoerig.
Bronnen en verder lezen
Ammianus Marcellinus — Res Gestae (ooggetuigenverslagen van de belegeringen van Amida en Bezabde)
Boek van Dodgeon, M.H. & Lieu, S.N.C. — The Roman Eastern Frontier and the Persian Wars (AD 226–363), Routledge, 2002
Encyclopaedia Britannica — Trajanus: militaire veldtochten
Artikel van Daryaee, T. — Shapur II, Encyclopaedia Iranica
Boek van Syvanne, I. — Military History of Late Rome 284–361, Pen and Sword, 2015
Boek van Maksymiuk, K. — Geography of Roman-Iranian Wars: Military Operations of Rome and Sasanian Iran, 2019
Boek van Marciak, M. — Sophene, Gordyene, and Adiabene: Three Regna Minora of Northern Mesopotamia, Brill, 2017