Introducción
Erbil, conocida por los kurdos como Hewlêr y en el mundo antiguo como Arbela, es la capital de la Región del Kurdistán de Irak y una de las candidatas más firmes al título de ciudad habitada de forma continua más antigua del planeta. Su gran ciudadela ovalada, un montículo artificial formado por al menos seis mil años de asentamiento humano, sigue alzándose sobre la ciudad moderna como una isla de piedra sobre la llanura del norte de Mesopotamia.
Este perfil recorre la historia de Erbil desde sus orígenes sumerios y asirios, pasando por su edad de oro medieval y su lugar en los emiratos kurdos, hasta su función actual como sede del Gobierno Regional del Kurdistán y centro simbólico del referéndum de independencia de 2017. Es la primera entrega de nuestra serie geográfica sobre el Gran Kurdistán, y una elección apropiada: pocos lugares atesoran una historia tan continua.
Datos básicos
Nombre habitual: Erbil (también Arbil, Irbil)
Nombre kurdo: Hewlêr
Nombres antiguos: Arbela; Urbilum / Irbilum; Arba-ilu («Cuatro dioses»)
Región: Bashur (Kurdistán meridional)
Provincia / gobernación: Gobernación de Erbil
Autoridad administrativa actual: Región del Kurdistán de Irak (KRI) / República de Irak
Población aproximada: Alrededor de 1.5 millones en la ciudad; alrededor de 2.9 millones en la gobernación (estimaciones de 2020)
Antigüedad del asentamiento: Ocupado desde al menos el 5.º milenio a. C.; posiblemente antes
Monumento principal: La Ciudadela de Erbil, declarada Patrimonio Mundial de la UNESCO (inscrita en 2014)
Conocida por: Su antigüedad, la Ciudadela, la Arbela asiria, la tradición medieval del Mawlid y su condición de capital del KRG
Contenido
Arbela: una capital religiosa asiria
Erbil medieval: los atabegs y el Mawlid
Los emiratos kurdos y los siglos otomanos
Erbil moderna: capital de la Región del Kurdistán
El referéndum de independencia de 2017
Cronología de acontecimientos clave
Referencias y lecturas complementarias
Orígenes e historia antigua
La vida urbana en Erbil se remonta aproximadamente a seis mil años. Los fragmentos de cerámica hallados en las laderas del montículo de la ciudadela podrían datar del Neolítico, mientras que las pruebas claras de ocupación aparecen en el Calcolítico, con fragmentos semejantes a la cerámica de Ubaid y Uruk del conjunto de Mesopotamia. La ciudad entra en la historia escrita hacia 2300 a. C., cuando aparece en los archivos de Ebla como Irbilum.
Erbil pasó sucesivamente por las grandes potencias de la Mesopotamia temprana. Estuvo bajo influencia sumeria desde alrededor de 3000 a. C., fue incorporada al Imperio acadio, fue conquistada brevemente por el rey guti Erridupizir hacia 2200 a. C. y aparece en los registros del período de Ur III como Urbilum, una ciudad lo bastante importante como para que el rey Shulgi dejara constancia de sus campañas contra ella. La forma acadia del nombre, Arba-ilu, suele traducirse como «Cuatro dioses», un indicio de su temprana importancia religiosa.
Arbela: una capital religiosa asiria
Bajo los asirios, Arbela se convirtió en uno de los centros religiosos más importantes del imperio. Albergaba un importante culto a Ishtar, la diosa del amor y de la guerra, y consta que los reyes asirios acudían a su templo para buscar orientación divina y oráculos. Los estudios con georradar bajo la ciudadela han detectado grandes estructuras que algunos arqueólogos consideran posiblemente relacionadas con este templo, aunque las excavaciones todavía se encuentran en una fase inicial.
Arbela también dio nombre a una de las batallas más famosas de la Antigüedad. En 331 a. C., Alejandro Magno derrotó al rey persa Darío III en Gaugamela, en la llanura cercana a la ciudad; el enfrentamiento suele denominarse batalla de Arbela. Según los relatos antiguos, fue después cuando Alejandro asumió el título de rey de Asia. Tras las épocas asiria y persa, Erbil siguió siendo un centro importante bajo los sasánidas y se convirtió en una destacada sede episcopal del cristianismo temprano, función que mantuvo hasta alrededor del siglo 9, cuando la sede se trasladó a Mosul.
Erbil medieval: los atabegs y el Mawlid
Después de la conquista musulmana del siglo 7, el período medieval más celebrado de Erbil llegó bajo los begtegínidas, una dinastía turcomana que cobró relevancia en el siglo 12 bajo Zengi, el atabeg de Mosul. Su gobernante más famoso fue Muzaffar al-Din Gökböri (1154–1233), cuñado y general de confianza de Saladino que comandó tropas en la batalla de Hattin de 1187.
Gökböri gobernó Erbil desde 1190 hasta su muerte y la convirtió en una ciudad próspera, construyendo una ciudad baja alrededor de la ciudadela, además de hospitales, madrasas y centros sufíes. Se lo recuerda sobre todo por instituir las primeras grandes celebraciones públicas del Mawlid, el nacimiento del profeta Mahoma, con festejos que atraían a eruditos y multitudes de toda la región. Su minarete Mudhafariya, a menudo llamado minarete Choli, sigue en pie en la Erbil moderna. Cuando Gökböri murió en 1233 sin heredero, la ciudad pasó al califa abasí al-Mustansir y, pocos años después, afrontó los primeros ataques mongoles que asolaron la región. Erbil también vio nacer a eruditos destacados, entre ellos el gran biógrafo Ibn Khallikan (1211–1282) y el historiador Ibn al-Mustawfi (1169–1239), autor de una historia de la ciudad en cuatro volúmenes.
Los emiratos kurdos y los siglos otomanos
En los siglos siguientes, Erbil y su distrito circundante quedaron integrados en el mundo de los emiratos kurdos. El Emirato de Soran, uno de los principados kurdos más importantes de la región, llegó a controlar Erbil. Según la tradición del Sharafnama, tras la conquista otomana de Bagdad en 1534 y la reorganización posterior —durante la cual la zona se concedió por un tiempo al dirigente yazidí Hussein Beg Dasini—, el gobernante de Soran Mir Sayf al-Din recuperó Erbil y las tierras hereditarias de Soran.
Bajo los otomanos, Erbil consolidó su función de ciudad comercial regional. Las murallas defensivas de la ciudadela dieron paso a un anillo continuo de altas fachadas de viviendas, y el singular trazado de calles en abanico que se observa hoy data en gran medida de esta fase otomana tardía. El bazar Qaysari, al pie del montículo, se convirtió en el corazón comercial de la ciudad antigua y lo sigue siendo.
La Ciudadela de Erbil
La Ciudadela de Erbil es el núcleo antiguo de la ciudad: un tell ovalado que se eleva aproximadamente entre 25 y 32 metros sobre la llanura, ocupa unos 102,000 metros cuadrados y contiene una densa trama de casas históricas, un hammam, mezquitas y museos. Esta sucesión ininterrumpida de estratos de asentamiento, con cada civilización construyendo directamente sobre las ruinas de la anterior, fundamenta la aspiración de Erbil a ser el lugar habitado de forma continua más antiguo del mundo.
En 2014, la UNESCO inscribió la Ciudadela en la Lista del Patrimonio Mundial. Para proteger y estudiar el montículo, la mayoría de las familias residentes fueron reubicadas a partir de 2005 y en 2010 comenzó un importante programa de restauración con apoyo de la UNESCO; hoy la ciudadela está en gran medida deshabitada mientras continúan esas labores. El lugar se promociona ampliamente como símbolo del patrimonio y de la identidad kurdos, y es el monumento más reconocible de Bashur.
Erbil moderna: capital de la Región del Kurdistán
Hoy Erbil es la capital y la ciudad más grande de la Región del Kurdistán de Irak, con unos 1.5 millones de habitantes en la ciudad y alrededor de 2.9 millones en la gobernación. Es la sede del Gobierno Regional del Kurdistán y del Parlamento del Kurdistán, además del principal bastión del Partido Democrático del Kurdistán (KDP). Tras décadas de conflicto y el trauma de la campaña de Anfal, la ciudad ha crecido rápidamente, con nuevas autopistas, universidades y un aeropuerto internacional.
Erbil también se convirtió en un lugar de refugio. Durante la guerra contra el Estado Islámico iniciada en 2014, un gran número de iraquíes desplazados, entre ellos muchos yazidíes y cristianos que huían de las llanuras de Nínive y de Sinjar, buscaron seguridad en la ciudad y sus alrededores, y la Región del Kurdistán se presentó como un refugio relativamente seguro para las minorías en una región devastada por la guerra.
El referéndum de independencia de 2017
El 25 de septiembre de 2017, Erbil fue el centro del episodio moderno más significativo del impulso de la Región del Kurdistán hacia la creación de un Estado: un referéndum de independencia celebrado en toda la KRI y en las zonas disputadas bajo control kurdo. Votaron alrededor de 3.3 millones de personas, con una participación declarada cercana al 72 por ciento y aproximadamente un 92.7 por ciento de votos a favor de la independencia.
Bagdad y los vecinos Turquía e Irán se opusieron a la votación, y el Tribunal Supremo Federal de Irak la declaró inconstitucional. En las semanas siguientes, las fuerzas federales iraquíes entraron en Kirkuk y otros territorios disputados que las fuerzas kurdas habían mantenido desde la guerra contra ISIS, y la Región del Kurdistán perdió una gran parte del territorio que controlaba entonces. El presidente Masoud Barzani dimitió a finales de octubre de 2017. Desde entonces, las relaciones entre Erbil y Bagdad, en torno a los presupuestos, los ingresos petroleros y los salarios del funcionariado, han seguido siendo un rasgo determinante y a menudo tenso de la política kurda.
Cronología de acontecimientos clave
Hacia 5000 a. C. — Primeras pruebas claras de asentamiento en el montículo de la ciudadela.
Hacia 2300 a. C. — Erbil aparece en los archivos de Ebla como Irbilum.
Hacia 2200 a. C. — Es conquistada por el rey guti Erridupizir.
331 a. C. — Batalla de Gaugamela (Arbela); Alejandro derrota a Darío III en las cercanías.
Siglo 7 d. C. — Conquista musulmana; Erbil había sido una importante sede episcopal cristiana.
1190–1233 — Gobierno de Muzaffar al-Din Gökböri; edad de oro medieval y primeras grandes celebraciones públicas del Mawlid.
1233 — Gökböri muere sin heredero; la ciudad pasa al califa abasí.
Desde 1534 — Reorganización otomana; posteriormente el Emirato kurdo de Soran controla Erbil.
2014 — La Ciudadela de Erbil se inscribe como Patrimonio Mundial de la UNESCO.
25 de septiembre de 2017 — Referéndum de independencia del Kurdistán con Erbil como centro; alrededor del 92.7% vota sí.
Octubre de 2017 — Las fuerzas iraquíes retoman las zonas disputadas; Barzani dimite.
Debates e ideas equivocadas
Dos cuestiones merecen una formulación cuidadosa. En primer lugar, la afirmación de que Erbil es la «ciudad habitada de forma continua más antigua del mundo» se repite ampliamente y cuenta con un sólido respaldo en la profundidad arqueológica de la ciudadela, pero es una reivindicación compartida por varias ciudades antiguas y difícil de demostrar de manera absoluta; conviene describirla como una de las más antiguas, con pruebas sólidas. En segundo lugar, la historia de Erbil es verdaderamente multiétnica. Su dinastía medieval más famosa, la begtegínida, era turcomana en lugar de kurda, y la ciudad ha albergado a asirios, árabes, turcomanos, cristianos y otros grupos a lo largo de su historia. Erbil se encuentra plenamente en el corazón del territorio kurdo y es la capital regional kurda, pero su pasado pertenece a muchos pueblos, una complejidad que merece conservarse en lugar de simplificarse.
Legado y relevancia
La importancia de Erbil tiene dos vertientes. Como yacimiento arqueológico, ofrece un registro casi ininterrumpido de vida urbana que se remonta a los albores de las ciudades, coronado por una ciudadela ahora reconocida por la UNESCO. Como capital moderna, es el centro político y económico del autogobierno kurdo con mayor autonomía del mundo actual. Ambas funciones se refuerzan mutuamente: el antiguo montículo da al proyecto kurdo moderno un poderoso fundamento para reivindicar unas profundas raíces históricas, mientras que la condición actual de la ciudad mantiene ese patrimonio antiguo ante la mirada mundial.
Lugares y temas relacionados
Sulaymaniyah, la capital cultural y literaria de Bashur. Duhok, la tercera gran ciudad de la Región del Kurdistán. El Emirato de Soran y su capital, Rawandiz. La Ciudadela de Erbil y el minarete Mudhafariya (Choli). El referéndum de independencia del Kurdistán de 2017. Kirkuk y los territorios disputados. El Partido Democrático del Kurdistán (KDP) y el Gobierno Regional del Kurdistán (KRG).
Preguntas frecuentes
¿Dónde está Erbil?
Erbil (Hewlêr) es la capital de la Región del Kurdistán de Irak, en la región que los kurdos llaman Bashur o Kurdistán meridional. Se encuentra en la llanura del norte de Mesopotamia, entre los ríos Gran Zab y Pequeño Zab, a la vista de los montes Zagros.
¿Es Erbil realmente la ciudad más antigua del mundo?
Es una de las candidatas más firmes. El montículo de la ciudadela muestra un asentamiento continuo que se remonta al menos a seis mil años, y a menudo se lo denomina el lugar habitado de forma continua más antiguo del mundo. Dado que varias ciudades antiguas hacen reivindicaciones semejantes, lo más preciso es llamar a Erbil una de las más antiguas, con el respaldo de pruebas arqueológicas excepcionales.
¿Por qué es importante Erbil para los kurdos?
Erbil es la sede del Gobierno Regional del Kurdistán y del Parlamento del Kurdistán, lo que la convierte en el corazón político de la región kurda con mayor autonomía del mundo. Su antigua ciudadela también es un poderoso símbolo del patrimonio kurdo y de la continuidad histórica.
¿Qué es la Ciudadela de Erbil?
Es el núcleo antiguo fortificado de la ciudad, construido sobre un tell que se ha formado a lo largo de milenios de habitación. Se inscribió como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2014 y es el monumento más reconocible de la Región del Kurdistán.
Referencias y lecturas complementarias
Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO — Ciudadela de Erbil
Enciclopedia / panorama general de la Ciudadela de Erbil — Wikipedia
Erbil, la antigua Arbela — The Archaeologist
Referéndum de independencia de la Región del Kurdistán de 2017 — Wikipedia