Introduction
Entre le génocide de l’Anfal de 1988 et le référendum d’indépendance de 2017, le Kurdistan irakien connut trois décennies de bouleversements qui le transformèrent d’un territoire dévasté et sans État en une région autonome dotée d’institutions opérationnelles, avec son propre parlement, son armée et ses relations extérieures. Cet article aborde les événements décisifs de cette transformation : le soulèvement de 1991, ou Raperin, qui créa le refuge protégé, la guerre civile kurde qui faillit le détruire, la guerre d’Irak de 2003 qui le consolida et la crise du référendum de 2017 qui en éprouva les limites.
Sommaire
Le soulèvement kurde de 1991 : Raperin
L’opération Provide Comfort et la naissance de l’autonomie kurde
La guerre civile kurde (1994–1997)
La guerre d’Irak de 2003 et le front nord des peshmergas
Le référendum d’indépendance de 2017 et la crise de Kirkouk
Événements clés et chronologie
Références et lectures complémentaires
Le soulèvement kurde de 1991 : Raperin
En mars 1991, immédiatement après la défaite de l’Irak dans la guerre du Golfe, les Kurdes du nord de l’Irak se soulevèrent en masse lors du Raperin, « soulèvement » en kurde. En quelques jours, les combattants peshmergas et les miliciens kurdes recrutés par le gouvernement, les jash, qui avaient fait défection, s’emparèrent de toutes les grandes villes du Kurdistan : Souleimaniye, Erbil, Duhok, Kirkouk et Zakho. Le soulèvement était coordonné par le Front du Kurdistan, coalition du PDK de Massoud Barzani et de l’UPK de Jalal Talabani.
Mais le régime de Saddam Hussein survécut à la guerre du Golfe avec sa Garde républicaine intacte. À la fin mars, les chars et les hélicoptères de combat irakiens contre-attaquèrent. Les forces kurdes, qui attendaient un soutien militaire américain jamais venu, furent submergées. La réponse brutale du régime déclencha une catastrophe humanitaire : environ 1,5 million de Kurdes s’enfuirent vers les frontières turque et iranienne, avec plus de 1 000 morts par jour dus au froid, à la malnutrition et aux maladies dans les cols glacés des montagnes.
L’opération Provide Comfort et la naissance de l’autonomie kurde
L’ampleur de la crise des réfugiés imposa une intervention internationale. Le 6 avril 1991, les États-Unis lancèrent l’opération Provide Comfort, la plus grande opération humanitaire de ce type à l’époque. Les alliés de l’OTAN livrèrent des secours et instaurèrent une zone d’exclusion aérienne au nord du 36e parallèle, empêchant les forces aériennes irakiennes d’attaquer la population kurde. Presque tous les réfugiés purent rentrer chez eux.
Le refuge protégé créa une région kurde autonome de fait au sein de l’Irak. En 1992 eurent lieu les toutes premières élections démocratiques d’un parlement kurde. Le Gouvernement régional du Kurdistan (GRK) développa ses propres forces de sécurité, son système éducatif et ses politiques économiques. Pour la première fois dans l’histoire moderne, les Kurdes se gouvernaient eux-mêmes sur leur propre territoire, même si celui-ci restait officiellement une partie de l’Irak.
La guerre civile kurde (1994–1997)
Le rêve d’unité kurde s’effondra presque immédiatement. Les rivalités profondes entre le PDK et l’UPK, enracinées dans des différences tribales, géographiques et politiques, dégénérèrent en guerre civile ouverte en 1994. Le conflit fit entre 3 000 et 5 000 morts et divisa le refuge protégé kurde en deux administrations distinctes : le PDK gouvernait Erbil et Duhok, l’UPK Souleimaniye.
Le point le plus bas fut atteint en août 1996, lorsque le PDK invita l’armée de Saddam Hussein dans le refuge protégé pour l’aider à prendre Erbil à l’UPK. Les forces irakiennes entrèrent dans la zone protégée, détruisirent le réseau de renseignement de la CIA au Kurdistan et permirent au PDK de s’emparer de la ville. Le spectacle d’une faction kurde appelant le régime même qui avait perpétré un génocide contre les Kurdes pour combattre une autre faction kurde porta un coup dévastateur à la crédibilité kurde.
L’accord de Washington de 1998, négocié par les États-Unis, mit officiellement fin à la guerre civile et établit un partage du pouvoir, mais le système à deux administrations persista. La guerre civile reste l’un des chapitres les plus douloureux de l’histoire kurde moderne. Elle manifesta le même schéma de divisions entre Kurdes qui minait leur vie politique depuis l’époque des émirats médiévaux.
La guerre d’Irak de 2003 et le front nord des peshmergas
L’invasion de l’Irak en 2003 transforma le destin des Kurdes. En mars 2003, les forces peshmergas du PDK et de l’UPK combattirent aux côtés des forces spéciales américaines sur le front nord. L’opération Viking Hammer détruisit l’enclave islamiste d’Ansar al-Islam près de Halabja, dans un assaut conjoint des peshmergas et des Américains. Les peshmergas avancèrent ensuite sur Kirkouk et Mossoul, prenant les deux villes tandis que les divisions de l’armée irakienne s’effondraient.
La chute de Saddam Hussein mit fin à la menace existentielle qui avait marqué la vie kurde pendant des décennies. La nouvelle Constitution irakienne de 2005 reconnut la région du Kurdistan comme une entité fédérale dotée de son propre gouvernement, de son parlement et de son armée. Jalal Talabani devint président de l’Irak, premier Kurde à occuper cette fonction. La région autonome kurde entra dans une période de croissance économique rapide, d’investissements internationaux et de stabilité politique.
Le référendum d’indépendance de 2017 et la crise de Kirkouk
Le 25 septembre 2017, la région du Kurdistan organisa un référendum d’indépendance où plus de 92 % des votants se prononcèrent pour l’indépendance. Le gouvernement central irakien, les États-Unis, la Turquie et l’Iran s’y opposaient. Au lieu d’ouvrir des négociations sur l’indépendance, le vote déclencha une offensive militaire irakienne.
En octobre 2017, les forces irakiennes et les milices chiites soutenues par l’Iran, les FMP ou Hachd al-Chaabi, avancèrent sur Kirkouk et d’autres territoires disputés. Les peshmergas alignés sur l’UPK se retirèrent de Kirkouk sans combattre, décision qui reste profondément controversée. Les forces irakiennes reprirent rapidement Kirkouk, Sinjar, Makhmour, Khanaqin et Touz Khourmatou. Le GRK perdit environ 40 % du territoire qu’il détenait depuis 2014, dont le gouvernorat de Kirkouk, riche en pétrole.
Héritage
La période de 1991 à 2017 représente l’ère la plus déterminante de l’histoire moderne des Kurdes d’Irak. Le Raperin créa l’autonomie kurde. La guerre civile faillit la détruire. La guerre de 2003 la garantit sur le plan constitutionnel. Le référendum de 2017 éprouva la possibilité de transformer l’autonomie en indépendance et démontra que l’opposition internationale et régionale à un État kurde restait plus forte que les capacités militaires ou diplomatiques kurdes à l’obtenir.
Malgré le revers de 2017, la région du Kurdistan d’Irak demeure l’expérience d’autogouvernement kurde la plus avancée de l’histoire. Elle survécut au génocide, à la guerre civile, à la trahison internationale et aux pertes territoriales. La question de l’indépendance kurde en Irak reste irrésolue, mais les structures de gouvernement kurdes, les capacités militaires et la conscience nationale bâties pendant ces décennies ne vont pas disparaître.
Événements clés et chronologie
Mars 1991 — Soulèvement kurde, Raperin ; les peshmergas prennent les grandes villes ; la contre-attaque irakienne déclenche une crise massive de réfugiés
Avril 1991 — L’opération Provide Comfort instaure un refuge protégé et une zone d’exclusion aérienne dans le nord de l’Irak
1992 — Premières élections parlementaires démocratiques kurdes
1994–1997 — Guerre civile kurde entre le PDK et l’UPK ; 3 000–5 000 morts
Août 1996 — Le PDK invite l’armée irakienne dans le refuge protégé pour prendre Erbil à l’UPK
1998 — L’accord de Washington met fin à la guerre civile entre PDK et UPK
Mars 2003 — Les peshmergas combattent aux côtés des forces spéciales américaines ; opération Viking Hammer ; prise de Kirkouk et de Mossoul
2005 — La nouvelle Constitution irakienne reconnaît la région du Kurdistan ; Jalal Talabani devient président de l’Irak
25 septembre 2017 — Référendum d’indépendance du Kurdistan : 92 % de oui
Octobre 2017 — Les forces irakiennes reprennent Kirkouk et les territoires disputés ; le GRK perd environ 40 % de son territoire
Questions fréquentes
Qu’était le soulèvement kurde de 1991 ?
Le Raperin fut un soulèvement kurde massif en mars 1991, après la défaite de l’Irak dans la guerre du Golfe. Les Kurdes prirent toutes les grandes villes du nord de l’Irak avant la contre-attaque des forces de Saddam Hussein. La crise des réfugiés qui s’ensuivit entraîna l’opération Provide Comfort, laquelle instaura le refuge protégé qui devint le fondement de l’autonomie kurde.
Que s’est-il passé après le référendum kurde de 2017 ?
Malgré les 92 % de voix pour l’indépendance, le référendum fut rejeté par le gouvernement irakien, les États-Unis, la Turquie et l’Iran. Les forces irakiennes et les milices soutenues par l’Iran avancèrent sur Kirkouk et d’autres territoires disputés en octobre 2017, les reprenant aux Kurdes. Le GRK perdit environ 40 % de son territoire.
Références et lectures complémentaires
ADST.org — Les Kurdes irakiens, l’opération Provide Comfort et la naissance de l’opposition irakienne
MERIP — La destruction du Kurdistan irakien, 1996
HistoryRise.com — Le soulèvement kurde de 1991 dans le nord de l’Irak, 2025
Wikipédia — Conflit irako-kurde, guerre civile du Kurdistan irakien, référendum d’indépendance de la région du Kurdistan de 2017