Introduction
En 637 de notre ère, les armées arabo-musulmanes, qui avaient déjà brisé l’Empire sassanide à la bataille de Qadisiyya, déferlèrent vers le nord dans les hautes terres kurdes. En quelques années, les territoires qui avaient formé pendant des siècles la frontière entre Rome et la Perse furent absorbés par le califat islamique en pleine expansion. Pour les tribus kurdes, la transformation fut sismique : les empires entre lesquels elles avaient évolué depuis des générations avaient disparu, remplacés par une nouvelle puissance, une nouvelle religion et un nouvel ordre politique.
Mais la soumission au califat ne fut jamais complète. Pendant les deux siècles suivants, la résistance kurde à la domination arabo-islamique éclata à maintes reprises, des soulèvements tribaux locaux aux rébellions de grande ampleur réunissant des dizaines de milliers de combattants et reliant les dirigeants kurdes à des mouvements allant de l’Azerbaïdjan à Byzance. La période entre la conquête islamique et l’essor des premières dynasties kurdes au dixième siècle demeure l’une des moins explorées de l’histoire militaire kurde, mais elle contient des épisodes de résistance qui méritent d’être bien mieux connus.
Sommaire
La conquête arabe des hautes terres kurdes (637–641 de notre ère)
Les premières résistances kurdes au califat
Babak, les Khurramites et les liens kurdes
Théophobos : le commandant kurde de Byzance
Le soulèvement dasini et la révolte de Mir Jafar (838 de notre ère)
Événements majeurs et chronologie
Références et lectures complémentaires
La conquête arabe des hautes terres kurdes (637–641 de notre ère)
Les tribus kurdes entrèrent pour la première fois en contact avec l’avancée des armées arabes musulmanes lors de la conquête arabe de la Mésopotamie en 637 de notre ère. Les Kurdes avaient été une composante importante de l’Empire sassanide, fournissant des services militaires et occupant des hautes terres stratégiques à sa frontière occidentale. Lorsque les armées arabes brisèrent les forces sassanides à Qadisiyya en 637 et prirent la capitale, Ctésiphon, l’année suivante, l’État sassanide entra dans son effondrement final.
Entre 639 et 644, les tribus kurdes apportèrent d’abord un soutien appuyé aux Sassanides qui tentaient de résister à l’avancée musulmane. Mais, lorsque l’ampleur de la défaite sassanide devint claire, les chefs tribaux kurdes commencèrent à se soumettre à l’islam l’un après l’autre, entraînant souvent leurs communautés entières. Il s’agissait d’un choix pragmatique plutôt que d’une conversion soudaine : se soumettre à la nouvelle puissance signifiait survivre, tandis que résister à une force militaire irrésistible signifiait la destruction.
Tous les Kurdes ne se soumirent cependant pas. De petites communautés des montagnes les plus impénétrables refusèrent l’islam et maintinrent leurs pratiques religieuses préislamiques, zoroastriennes, yazdanies et d’autres traditions autochtones des hautes terres, pendant des siècles après la conquête. Certaines subsistèrent jusqu’au treizième siècle et au-delà, lançant parfois des raids sur les établissements musulmans depuis leurs bastions montagnards.
Les premières résistances kurdes au califat
Tout au long des septième et huitième siècles, le califat affronta une résistance persistante de faible intensité des communautés montagnardes kurdes. Le schéma était familier pour toutes les puissances impériales ayant tenté auparavant de contrôler le Zagros : les armées des basses terres pouvaient dominer les plaines et les grands axes, mais il en allait autrement des vallées montagnardes. Les tribus kurdes conservaient une autonomie de fait dans les zones les plus reculées, payant tribut sous la contrainte et se retirant dans les hautes terres lorsque les collecteurs d’impôts venaient avec des soldats.
Les géographes et historiens arabes de l’époque reconnaissaient la difficulté de contrôler les hautes terres kurdes. Ils décrivaient un terrain inaccessible, des populations belliqueuses et des expéditions militaires dans les montagnes d’un coût prohibitif au regard des recettes possibles. C’était la même évaluation que celle des Assyriens deux mille ans plus tôt ; le califat réagit de manière semblable, alternant raids punitifs périodiques et longues périodes de délaissement dans les faits.
Babak, les Khurramites et les liens kurdes
La plus grande rébellion contre le califat impliquant des combattants kurdes fut celle de Babak Khorramdin, de 816 à 837 de notre ère. Babak dirigeait le mouvement khurramite, soulèvement religieux et politique enraciné dans les traditions iraniennes préislamiques, qui rejetait la domination arabe et l’ordre social imposé par le califat abbasside. Centrée sur l’Azerbaïdjan, sa rébellion recevait le soutien de populations des hautes terres de toute la chaîne du Zagros, dont des tribus kurdes.
Un dirigeant kurde nommé Nasr, également connu sous les noms de Narseh ou d’Ishmah al-Kurdi, était l’un des principaux commandants khurramites. Lorsque les armées abbassides du calife al-Mu’tasim défirent ses forces en 833, l’historien musulman al-Tabari rapporta qu’environ 60 000 de ses partisans avaient été tués. Nasr survécut et mena un groupe de réfugiés khurramites de l’autre côté de la frontière, dans l’Empire byzantin, où son histoire prit un tournant remarquable.
Babak fut lui-même capturé en 837, puis exécuté avec une extraordinaire brutalité à Samarra en 838, les mains et les jambes tranchées en présence du calife. Il se serait lavé le visage avec son propre sang pour empêcher celui-ci de le voir pâlir. La révolte avait duré vingt ans, immobilisé de grandes armées abbassides et montré que les populations montagnardes du Zagros restaient capables d’une résistance durable et massive à l’autorité califale, deux siècles après la conquête islamique.
Théophobos : le commandant kurde de Byzance
Après s’être réfugié à Byzance avec ses partisans khurramites, le dirigeant kurde Nasr se convertit au christianisme et prit le nom grec de Théophobos. Sa carrière dans l’Empire byzantin est l’un des épisodes les plus extraordinaires de l’histoire militaire kurde. Il fut élevé à un rang important, entra par mariage dans la famille impériale de l’empereur Théophile et reçut le commandement de ses compagnons réfugiés khurramites, installés en Anatolie comme colonie militaire.
Théophobos servit comme commandant militaire byzantin dans les guerres contre le califat abbasside en 837–838. Ce guerrier kurde combattait ainsi la puissance qui avait détruit ses forces en Iran, désormais depuis l’autre côté de la frontière. Après la défaite byzantine à la bataille d’Anzen, ses propres troupes le proclamèrent empereur. Il ne poursuivit pas cette revendication et se soumit pacifiquement à Théophile. Apparemment gracié, il fut pourtant exécuté en 842, alors que l’empereur était mourant, pour l’empêcher de contester la succession du jeune Michel III.
L’histoire de Théophobos illustre l’étendue extraordinaire de l’influence militaire kurde à cette époque. Un chef tribal kurde du Zagros devint l’un des commandants militaires les plus puissants de l’Empire byzantin, entra dans la famille impériale par mariage et fut brièvement proclamé empereur. Aucune autre période de l’histoire kurde ne produisit de parcours tout à fait semblable.
Le soulèvement dasini et la révolte de Mir Jafar (838 de notre ère)
L’année 838 vit d’autres soulèvements kurdes au sein même du califat. Un dirigeant kurde nommé Mir Jafar, établi à Mossoul, se révolta contre le calife al-Mu’tasim, qui envoya son commandant Itakh réprimer la révolte. Itakh défit les forces de Mir Jafar et exécuta de nombreux combattants kurdes. Cette répression brutale s’inscrivait dans un schéma plus large d’expéditions militaires abbassides contre la résistance tribale kurde du nord de la Mésopotamie.
Durant la même période, entre 838 et 841, les tribus dasini, groupes tribaux kurdes liés à la région de Lalish et de Shekhan dans l’actuel gouvernorat de Duhok, au sein de la Région du Kurdistan d’Irak, menèrent leur propre soulèvement contre l’autorité califale. Cette résistance est importante car les tribus dasini maintenaient des liens étroits avec les traditions religieuses kurdes préislamiques et allaient ensuite être fortement associées à la foi yézidie. Leur soulèvement était politique et culturel : un refus d’accepter l’entière autorité de l’État islamique sur des communautés qui ne s’étaient jamais complètement soumises au nouvel ordre religieux.
Le schéma de la résistance
Les deux siècles entre la conquête islamique et l’essor des premières dynasties kurdes établirent un schéma qui allait définir l’histoire politique kurde pendant le millénaire suivant. Comme tous les empires antérieurs, le califat constata qu’il pouvait conquérir les basses terres du Kurdistan sans soumettre durablement ses hautes terres. Les dirigeants kurdes adoptaient l’islam quand cela leur convenait et se révoltaient lorsque l’occasion ou la nécessité l’exigeait. Certains, comme Théophobos, firent carrière dans des empires rivaux. D’autres, comme Mir Jafar et les chefs dasini, combattirent et moururent dans leurs propres montagnes.
À la fin du neuvième siècle, le califat abbasside affaibli ne pouvait plus soutenir l’effort militaire nécessaire au contrôle des hautes terres kurdes. Il en résulta l’émergence des premières dynasties kurdes, les Aïchanides, les Hasanwayhides et les Annazides, qui allaient établir des États kurdes autonomes dans le vide politique du califat déclinant. La résistance des septième, huitième et neuvième siècles rendit cette émergence politique possible.
Héritage
La conquête islamique marqua la fin de l’Antiquité au Kurdistan et le début du Moyen Âge. Mais les dynamiques fondamentales ne changèrent pas. Les montagnes offraient toujours un abri. Les cols fournissaient toujours des positions défensives. La structure tribale permettait toujours une mobilisation rapide et une dispersion tout aussi rapide. La même question qui définissait l’histoire militaire kurde depuis les campagnes assyriennes à Zamua — un empire peut-il contrôler durablement un peuple montagnard qui refuse de l’être ? — reçut la réponse qu’elle avait toujours reçue : non.
Événements majeurs et chronologie
637 de notre ère — Les armées arabo-musulmanes défont les Sassanides à Qadisiyya ; les tribus kurdes rencontrent pour la première fois le califat en expansion
639–644 de notre ère — Les tribus kurdes soutiennent d’abord la résistance sassanide, puis se soumettent progressivement à l’islam tandis que l’Empire sassanide s’effondre
816–837 de notre ère — Babak Khorramdin mène la rébellion khurramite contre le califat abbasside ; des combattants kurdes y participent
833 de notre ère — Le dirigeant kurde Nasr, ou Théophobos, est vaincu par les forces abbassides ; il fuit avec ses partisans dans l’Empire byzantin
837–838 de notre ère — Théophobos sert comme commandant militaire byzantin contre les Abbassides ; il est brièvement proclamé empereur après la bataille d’Anzen
838 de notre ère — Babak est capturé et exécuté à Samarra ; Mir Jafar se révolte à Mossoul et est écrasé par le commandant abbasside Itakh
838–841 de notre ère — Soulèvement tribal dasini dans la région de Lalish et de Shekhan contre l’autorité califale
842 de notre ère — Théophobos est exécuté par l’empereur Théophile mourant pour empêcher une contestation de la succession
905 de notre ère — Grande expédition abbasside contre les tribus kurdes du sud ; prise de la forteresse de Sermaj près de Behistun
Questions fréquentes
Quand les Kurdes ont-ils rencontré l’islam pour la première fois ?
Les tribus kurdes entrèrent pour la première fois en contact avec les armées arabes musulmanes lors de la conquête arabe de la Mésopotamie en 637 de notre ère. Elles soutinrent d’abord la résistance sassanide contre l’avancée arabe, mais, avec l’effondrement de l’Empire sassanide entre 639 et 644, les chefs tribaux kurdes se soumirent progressivement à l’islam.
Qui était Théophobos ?
Théophobos était un dirigeant kurde initialement nommé Nasr, ou Narseh, qui combattit dans la rébellion khurramite contre le califat abbasside. Après la défaite de ses forces en 833, il fuit dans l’Empire byzantin, se convertit au christianisme, entra par mariage dans la famille impériale et devint un commandant militaire de haut rang. Ses troupes le proclamèrent brièvement empereur avant son exécution en 842.
Tous les Kurdes acceptèrent-ils l’islam ?
Non. Si la majorité des tribus kurdes finirent par se convertir à l’islam, de petites communautés des montagnes les plus reculées maintinrent des traditions religieuses préislamiques pendant des siècles après la conquête. Certaines, dont des groupes ensuite associés à la foi yézidie, résistèrent à l’autorité islamique et affrontèrent parfois les établissements musulmans jusque bien avant dans le Moyen Âge.
Références et lectures complémentaires
Wikipédia — Diffusion de l’islam parmi les Kurdes
Wikipédia — Révolte de Babak Khorramdin
Greek City Times — Théophobos : l’« empereur » kurde de Byzance, 2023
Al-Tabari — Histoire des prophètes et des rois : récits de la résistance kurde et des guerres khurramites
New Lines Magazine — L’histoire méconnue des alliances turco-kurdes, 2024
Wikipédia — Conquête arabe de la Mésopotamie