Inleiding
Bitlis, bij de Koerden bekend als Bidlîs, is een historische stad diep in een steile riviervallei in het zuidoosten van Turkije. Zij bewaakt de enige natuurlijke doorgang tussen het Vanmeer en de Mesopotamische vlakten. Meer dan vijf eeuwen lang was zij de zetel van een van de duurzaamste Koerdische emiraten en de woonplaats van de vorst die de eerste grote geschiedenis van de Koerden schreef.
Dit is de nieuwste bijdrage aan onze geografische reeks over Groot-Koerdistan. Bitlis is een plaats waar de geografie geschiedenis maakte: een vestingstad aan een onmisbare bergweg, generaties lang bestuurd door Koerdische vorsten die haar afgelegen ligging in een vorm van onafhankelijkheid veranderden.
Kerngegevens
Gangbare naam: Bitlis
Koerdische naam: Bidlîs
Armeense naam: Baghesh (Paġeš)
Regio: Bakur (Noord-Koerdistan)
Provincie: Provincie Bitlis, Turkije
Ligging: Een steile vallei aan de rivier de Bitlis, bij het Vanmeer, op ongeveer 1,500 m hoogte
Bevolking: Ongeveer 53,000 inwoners in de stad (2021)
Bekend als: Hoofdstad van het lang bestaande Koerdische emiraat Bitlis en woonplaats van Sharaf Khan Bidlisi
Belangrijke bezienswaardigheden: Het kasteel van Bitlis, de Grote Moskee (Ulu Cami) en het Şerefiye-moskeecomplex
Inhoud
Oorsprong: een vesting in de bergpas
Een stad van moskeeën en medreses
Tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen
Oorsprong: een vesting in de bergpas
Bitlis dankt zijn hele bestaan aan een opening in de bergen. De stad ligt in het smalle dal van de Bitlis, een zijrivier van de Tigris, en beheerst de enige bruikbare route tussen het bekken van Van en de laaglanden richting Diyarbakir. Wie Bitlis in handen had, beheerste de weg. Volgens de overlevering werd het kasteel in de oudheid gesticht. Een populaire legende schrijft het toe aan Badlis, een generaal van Alexander de Grote. In vroege Armeense bronnen verschijnt de stad als Baghesh, een belangrijk centrum van de historische provincie Aghdznik.
Na haar verovering door Arabische legers in de zevende eeuw kwam Bitlis achtereenvolgens onder Armeense, Byzantijnse, Seltsjoekse en Mongoolse heersers. De vesting bleef steeds de inzet. Uit deze onrust kwam een blijvende plaatselijke macht voort: een Koerdische dynastie die de stad gedurende het grootste deel van zeshonderd jaar zou behouden.
Het emiraat Bitlis
Vanaf ongeveer de dertiende eeuw was Bitlis de zetel van een Koerdisch emiraat onder de Rojaki- of Rozaki-stammenconfederatie. Ingeklemd tussen veel grotere rijken — eerst de Mongolen en hun opvolgers, later de Ottomanen en Safawiden — werden de vorsten van Bitlis meesters in overleven. Zij voegden zich naar de sterkste macht en behielden tegelijk een opmerkelijke mate van zelfbestuur. Anders dan gewone provinciegouverneurs bezaten de heersers van Bitlis hun land als erfelijk recht en noemden zij zich geen khan, maar emir of mir: vorst.
Die autonomie was zo reëel dat een Ottomaanse reiziger zich er nog diep in de keizertijd over kon verbazen. Bij zijn bezoek in 1655 beschreef Evliya Çelebi het bijna koninklijke hof van Abdal Khan van Bitlis: een paleis met honderden vertrekken, reusachtige keukens en tuinen met fonteinen. Het was de huishouding van een Koerdische vorst die zich alleen tegenover de sultan verantwoordde wanneer het moest.
Sharaf Khan en de Sharafnama
De grootste gift van Bitlis aan de geschiedenis was een boek. Sharaf Khan Bidlisi (1543–1603), vorst van Bitlis en hoofd van de Rojaki-lijn, besteedde zijn latere jaren aan het schrijven van de Sharafnama, het ‘Boek van de eer’, dat hij in 1597 voltooide. Het was de eerste systematische geschiedenis van de Koerdische dynastieën en heersershuizen: de Marwaniden, Hasanwayhiden, de Ayyubiden van Saladin en vele andere. Het blijft de oudste en belangrijkste afzonderlijke bron voor de middeleeuwse geschiedenis van de Koerden.
De Sharafnama, in het Perzisch geschreven door een regerende vorst over zijn eigen volk, is deels kroniek en deels een daad van zelfdefinitie. Moderne Koerdische schrijvers zijn er steeds opnieuw naar teruggekeerd als fundament voor een Koerdisch nationaal verhaal. Dat zo’n werk juist in Bitlis ontstond, is geen toeval: de stad was zowel een centrum van kennis als van macht.
Een stad van moskeeën en medreses
Bitlis bewaart meer middeleeuwse en vroegmoderne architectuur dan vrijwel iedere andere stad in Oost-Anatolië. Het merendeel is gebouwd uit de plaatselijke honingkleurige steen. De Grote Moskee (Ulu Cami) is een van de oudste moskeeën uit de Seltsjoekse periode in de regio en heeft een opvallende minaret met kegelvormige koepel. Het Şerefiye-complex, met moskee, medrese, gaarkeuken en grafmonument, werd rond 1529 gebouwd door Şerefhan, emir van Bitlis. De İhlasiye-medrese en de Pasha-hamam vullen dit opmerkelijk dicht opeengepakte geheel van vorstelijke gebouwen aan. De meeste werden in opdracht van de plaatselijke Koerdische heersers gebouwd.
De val van het emiraat
De langdurige autonomie van Bitlis eindigde halverwege de negentiende eeuw, toen de Ottomaanse staat zijn macht centraliseerde en de semionafhankelijke Koerdische emiraten een voor een ophief. In 1847 kwam Bitlis onder rechtstreeks Ottomaans bestuur en in 1849 was de laatste emir afgezet. Het maakte deel uit van dezelfde golf die van Cizre tot Hakkari een einde aan het Koerdische vorstenbestuur maakte.
Bitlis werd vervolgens een provinciehoofdstad van het Ottomaanse Rijk. Tegen het einde van de negentiende eeuw was het een aanzienlijke stad met naast haar Koerdische meerderheid een grote Armeense bevolking. Aan dat samenleven maakte de catastrofe van de Eerste Wereldoorlog een verwoestend einde.
Het moderne Bitlis
Het begin van de twintigste eeuw was verwoestend voor Bitlis. De grote Armeense gemeenschap werd tijdens de genocide van 1915 vernietigd. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd om de stad gevochten en werd zij kort door Russische troepen bezet. Haar bevolking nam daardoor sterk af en haar oude weef- en ververijnijverheid werd geruïneerd.
Tegenwoordig is Bitlis een provinciestad met een Koerdische meerderheid en ongeveer 53,000 inwoners. Onderzoekers rekenen haar consequent tot de steden met het grootste Koerdische bevolkingsaandeel in de regio. De strenge winters, steile straten en dichte concentratie van historische stenen gebouwen geven haar een karakter dat nergens anders in Oost-Turkije te vinden is: een levende herinnering aan de eeuwen waarin dit een Koerdische vorstenhoofdstad was.
Tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen
Oudheid — een vesting bewaakt de bergpas van Bitlis; bij Armeniërs bekend als Baghesh.
7e eeuw — Arabische verovering; de stad wisselt herhaaldelijk van heerser.
13e eeuw — het Koerdische Rojaki-emiraat Bitlis krijgt vorm.
1543–1603 — leven van Sharaf Khan Bidlisi, vorst en geschiedschrijver.
1597 — Sharaf Khan voltooit de Sharafnama.
1655 — Evliya Çelebi beschrijft het weelderige hof van Abdal Khan.
1847–1849 — de Ottomanen heffen het emiraat op en voeren rechtstreeks bestuur in.
1915 — de Armeense gemeenschap van Bitlis wordt tijdens de genocide vernietigd.
1916 — tijdens de Eerste Wereldoorlog wordt om Bitlis gevochten en wordt de stad kort bezet.
Debatten en controverses
Bitlis draagt het gewicht van een werkelijk gedeeld en vervolgens uiteengereten verleden. Eeuwenlang was het een stad waar Koerden en Armeniërs samenleefden. De Armeense naam Baghesh, de vervallen kloosters en de kerken herinneren aan een gemeenschap die vóór 1915 ongeveer een derde van de bevolking vormde en tijdens de genocide werd vernietigd. Een eerlijke geschiedschrijving wist dat Armeense Bitlis niet uit en ontkent evenmin de langdurige, ononderbroken Koerdische identiteit van de stad: beide zijn waar. Het Koerdische karakter van het emiraat en zijn heersers is goed gedocumenteerd, niet het minst in Sharaf Khans eigen geschriften. Het verlies van de Armeniërs is een wond in dezelfde geschiedenis. Een portret van Bitlis dat slechts een van beide noemt, is onvolledig.
Nalatenschap en betekenis
Het belang van Bitlis voor de Koerdische geschiedenis is vele malen groter dan zijn omvang doet vermoeden. Het was een van de duurzaamste Koerdische emiraten: een zelfbesturende vorstenstaat die de meeste rivalen overleefde en met de Sharafnama de grondleggende tekst van de Koerdische geschiedschrijving voortbracht. Wie door de stenen straten onder het kasteel loopt, staat op een plaats waar Koerdische vorsten zes eeuwen lang op eigen gezag regeerden, en waar een vorst eens ging zitten om de geschiedenis van zijn volk op te schrijven, zodat zij niet vergeten zou worden.
Verwante plaatsen en onderwerpen
De Koerdische emiraten en hun lange strijd met de Ottomaanse staat. Het emiraat Bohtan in Cizre en het emiraat Çemişgezek, andere vorstendommen die in de Sharafnama zijn beschreven. Diyarbakir (Amed) en Silvan, de grote steden in het westen. Idris Bitlisi, de eerdere Ottomaans-Koerdische geleerde uit dezelfde stad.
Veelgestelde vragen
Waarom is Bitlis belangrijk in de Koerdische geschiedenis?
Het was de zetel van een van de langst bestaande Koerdische emiraten, dat van ongeveer de 13e tot de 19e eeuw werd bestuurd door de Rojaki-dynastie. Ook was het de woonplaats van Sharaf Khan Bidlisi, auteur van de Sharafnama, de eerste grote geschiedenis van de Koerden.
Wat is de Sharafnama?
De Sharafnama (‘Boek van de eer’), in 1597 voltooid door Sharaf Khan Bidlisi, vorst van Bitlis, is de oudste systematische geschiedenis van de Koerdische dynastieën en een fundamentele bron voor de Koerdische geschiedenis.
Is Bitlis een Koerdische stad?
Ja. Bitlis is zowel historisch als tegenwoordig een stad met een Koerdische meerderheid. Vóór 1915 had zij ook een grote Armeense gemeenschap, die tijdens de genocide werd vernietigd.
Wat is er in Bitlis te zien?
Het kasteel van Bitlis domineert de stad, naast een ongewoon rijke verzameling middeleeuwse en vroegmoderne stenen gebouwen: de Grote Moskee uit de Seltsjoekse periode, het 16e-eeuwse Şerefiye-moskeecomplex, de İhlasiye-medrese en de Pasha-hamam.
Bronnen en verdere lectuur
Bitlis — artikel in Encyclopaedia Britannica
Bedlīs — artikel in Encyclopaedia Iranica
Sharaf Khan Bidlisi — artikel op Wikipedia