Inleiding
In de legers die door het hellenistische Nabije Oosten trokken, van de grote Seleucidische veldtochten tot de slagvelden waar Rome voor het eerst met oosterse machten botste, dook steeds één groep bergstrijders in de bronnen op: de Cyrtiërs. Deze krijgers uit het Zagroshoogland, in het Grieks Kyrtioi en in het Latijn Cyrtii genoemd, werden gewaardeerd als gespecialiseerde slingeraars en door elke grote macht van die tijd gerekruteerd. Zij vochten voor opstandige satrapen en voor de koningen die hen versloegen. Zij vochten voor het Seleucidische Rijk en vervolgens voor Rome zelf. Sommige onderzoekers hebben hun naam verbonden met het woord «Koerd», en hun gebied in het Zagrosgebergte overlapt met delen van het huidige Koerdistan.
De Cyrtiërs zijn belangrijk voor de studie van de Koerdische militaire geschiedenis vanwege een patroon dat de hele geschiedenis van het Zagroshoogland doortrekt, niet vanwege een bewezen afstammingsband: modern onderzoek acht het etymologische verband tussen Cyrtiër en Koerd onwaarschijnlijk. Hun geschiedenis toont bergvolken wier militaire vaardigheden hen onmisbaar maakten voor de omringende rijken, terwijl diezelfde rijken hen met minachting beschreven. De Griekse geografen die hun bestaan vastlegden noemden de Cyrtiërs rovers en plunderaars. Tegelijk waren zij de soldaten die elke generaal aan zijn zijde wilde.
Inhoud
De opstand van Molon (220 v.Chr.)
Van Seleucidische dienst naar Romeinse slagvelden
De kunst van de slinger: bergoorlogvoering in de oudheid
De Cyrtiërs en de Koerdische historische achtergrond
Belangrijke gebeurtenissen en tijdlijn
Wie waren de Cyrtiërs?
De Cyrtiërs waren een Iraanstalige stam die de bergen van Atropatene, Media Atropatene, in het noordelijke Zagrosgebergte bewoonde. De Griekse geograaf Strabo noemde hen naast andere bergvolken uit de regio, de Cadusiërs, Amarden en Tapyriërs, als een van de stammen in het hoogland. Hun gebied omvatte delen van de huidige Iraanse provincies Koerdistan, Lorestan en Kermanshah.
Strabo beschreef de Cyrtiërs als «rondtrekkenden en roofzuchtige bandieten», een typering die ons meer vertelt over Griekse opvattingen over bergvolken dan over de Cyrtiërs zelf. Klassieke schrijvers gebruikten zulke etiketten geregeld voor hooglandbevolkingen wier economie van veeteelt en rooftochten niet aansloot bij Griekse ideeën over beschaafd, gevestigd leven. Achter zijn minachtende taal documenteerde Strabo in werkelijkheid een mobiele, militair bekwame bevolking die haar onafhankelijkheid in de bergen behield en tegelijk elitetroepen aan de machten van het laagland leverde.
Strabo rekende de Cyrtiërs ook tot de Perzische stammen. Daarmee werden zij erkend als Iraanstalige volken binnen de bredere Perzische culturele sfeer. Encyclopaedia Iranica noemt de Cyrtiërs in haar overzicht van pre-islamitische Iraanse volken als veronderstelde voorouders van Koerden en Luren, merkt op dat zij tot de Iraanstalige groep behoorden en mogelijk over de Zagros van Perzië tot Medië verspreid waren.
De opstand van Molon (220 v.Chr.)
De belangrijkste gedocumenteerde militaire inzet van de Cyrtiërs vond plaats tijdens de opstand van Molon van 222–220 v.Chr. Molon was satraap van Medië onder de Seleucidische koning Antiochus III. Vanuit Ecbatana bestuurde hij de uitgestrekte oostelijke provincies van het Seleucidische Rijk, maar zijn haat tegen de eerste minister Hermeias bracht hem tot opstand. Molon bracht een leger bijeen, trok de Tigris over en nam Seleucia in, een van de grootste steden van het Nabije Oosten.
Tot de troepen die Molon voor zijn opstandige leger rekruteerde behoorden Cyrtische slingeraars. De Griekse geschiedschrijver Polybius, wiens beschrijving van de opstand de uitvoerigste bewaarde bron is, noemt de Cyrtiërs uitdrukkelijk als onderdeel van Molons strijdkrachten. Hun aanwezigheid vertelt ons verschillende dingen: zij werden erkend als specialisten in een bepaalde gevechtsvorm; hun bergland lag binnen het gebied dat Molon als satraap van Medië beheerste; en zij waren als militaire bondgenoten beschikbaar voor degene die de macht in de Zagrosregio bezat.
De opstand mislukte uiteindelijk. Antiochus III leidde persoonlijk een leger tegen Molon en versloeg de opstandige satraap in 220 v.Chr. Molon doodde zichzelf liever dan gevangen te worden genomen. De Cyrtiërs overleefden echter de val van hun werkgever: bergvolken hadden het voordeel dat zij zich in hun hoogland konden terugtrekken wanneer de politiek van het laagland zich tegen hen keerde.
Van Seleucidische dienst naar Romeinse slagvelden
Dertig jaar na de opstand van Molon verschenen Cyrtische slingeraars opnieuw, ditmaal in dienst van Antiochus III zelf. Bij de Slag bij Magnesia in 190 v.Chr., waar het Seleucidische Rijk en Rome botsten in een van de beslissende gevechten van het hellenistische tijdperk, dienden Cyrtische funditores, slingeraars, in het Seleucidische leger. De Romeinse geschiedschrijver Livius legde hun aanwezigheid uitdrukkelijk vast. Ondanks Antiochus’ nederlaag hadden de Cyrtiërs hun waarde bewezen: dit waren de gespecialiseerde troepen die elk leger uit de oudheid in zijn slagorde wilde hebben.
Nog opmerkelijker is dat Cyrtische krijgers tegen 171 v.Chr. naar de andere zijde waren overgestapt. In de Derde Macedonische Oorlog dienden zij als hulptroepen in het met Rome verbonden leger van Eumenes II van Pergamon bij de Slag bij Callinicus tegen koning Perseus van Macedonië. Dat betekent dat Cyrtische strijders binnen vijftig jaar een opstandige satraap tegen een koning dienden, diezelfde koning tegen Rome en daarna Rome tegen Macedonië. Hun trouw gold geen enkel rijk: het waren professionele bergkrijgers die hun vaardigheden verkochten aan de macht met de beste voorwaarden.
De kunst van de slinger: bergoorlogvoering in de oudheid
De slinger was een van de doeltreffendste afstandswapens uit de oudheid. In geoefende handen kon een slinger loden of stenen projectielen met genoeg kracht wegwerpen om een gepantserde soldaat op meer dan honderd meter te doden, verder dan de meeste bogen reikten. De slinger was echter uiterst moeilijk te beheersen. Anders dan de boog, waarvan de basis betrekkelijk snel kon worden geleerd, vergde doeltreffend slingergebruik jaren oefening. Daardoor waren slingeraars uit gemeenschappen waar het wapen vanaf de jeugd werd aangeleerd, zoals de beroemde slingeraars van de Balearen in het westelijke Middellandse Zeegebied, buitengewoon waardevol als militaire specialisten.
De Cyrtiërs vervulden precies deze niche in de militaire wereld van het oostelijke Middellandse Zeegebied. Hun bergland bood het ideale oefenterrein: rotsachtig gebied waar de slinger een natuurlijk wapen voor jacht en verdediging was. De vraag naar Cyrtische slingeraars in verschillende legers en oorlogen over meer dan vijftig jaar toont dat zij een specialistische militaire vaardigheid hadden bereikt die geen rijk met zijn eigen troepen kon evenaren. Het Zagrosgebergte bracht krijgers voort wier bekwaamheden van Mesopotamië tot Griekenland werden erkend.
De Cyrtiërs en de Koerdische historische achtergrond
Sommige onderzoekers hebben geopperd dat de naam Cyrtiër (Kyrtioi) verband houdt met de volksnaam «Koerd». Het huidige onderzoek acht dit etymologische verband echter onwaarschijnlijk. Taalkundige Garnik Asatrian concludeerde in een uitvoerige analyse uit 2009 dat de Cyrtiërs uit klassieke bronnen waarschijnlijk niet de rechtstreekse voorouders van de hedendaagse Koerden waren. Onderzoeker Rüdiger Schmitt merkte in Encyclopaedia Iranica ook op dat de Cyrtiërs niet verbonden waren met de Carduchiërs (Karduchoi), die verder naar het noordwesten in het hoogland van de bovenloop van de Tigris leefden.
Toch zijn de Cyrtiërs relevant voor de bredere historische achtergrond van de Koerdische identiteit. Het overzicht van pre-islamitische Iraanse volken in Encyclopaedia Iranica noemt hen als mogelijke voorouders van zowel Koerden als Luren en merkt op dat zij Iraanstalig waren en mogelijk over de Zagros van Perzië tot Medië verspreid waren. Rechtstreekse voorouders of niet, zij waren een Iraanstalig bergvolk in het Zagroshoogland. Hun militaire patroon, bergstrijders die gespecialiseerde troepen aan laaglandrijken leverden en tegelijk hun eigen onafhankelijkheid behielden, is een van de bepalende kenmerken van de volken die later als Koerden bekend zouden worden.
Nalatenschap
De Cyrtiërs verhelderen een patroon dat in de hele Koerdische militaire geschiedenis weerklinkt: de bergstrijder als gewaardeerde specialist, tegelijk veracht door imperiale culturen en onmisbaar voor hun legers. Strabo noemde hen rovers; Antiochus III plaatste hen bij Magnesia in zijn slaglinie. Rijken hebben altijd deze tegenstrijdige houding tegenover de volken van de Zagros gehad: hen als barbaren afschrijven en tegelijk van hun militaire vaardigheden afhangen.
De Cyrtiërs tonen ook dat het Zagroshoogland nooit een passief achterland was. Het bracht militaire elitespecialisten voort wier vaardigheden in de hele antieke mediterrane wereld werden gevraagd. Van de opstand van Molon tot de slagvelden van Magnesia en Callinicus wedijverden Cyrtische slingeraars met de bewoners van de Balearen en Kretenzische boogschutters om de titel van beste lichte infanterie van de oudheid. Dat dit niveau van militaire professionaliteit voortkwam uit de bergen van het huidige Koerdistan is het herinneren waard.
Belangrijke gebeurtenissen en tijdlijn
222 v.Chr. — Molon, satraap van Medië, komt in opstand tegen de Seleucidische koning Antiochus III
220 v.Chr. — Cyrtische slingeraars vechten als elitetroepen in Molons opstandige leger; Molon wordt door Antiochus III verslagen en gedood
190 v.Chr. — Cyrtische slingeraars vechten voor Antiochus III tegen Rome bij de Slag bij Magnesia; Seleucidische nederlaag
189 v.Chr. — Verdrag van Apamea: het Seleucidische Rijk verliest gebied ten westen van de Taurus; de bergvolken van de Zagros worden strategisch belangrijker
171 v.Chr. — Cyrtische hulptroepen dienen onder Eumenes II van Pergamon naast Romeinse troepen bij de Slag bij Callinicus tegen Perseus van Macedonië
Veelgestelde vragen
Wie waren de Cyrtiërs?
De Cyrtiërs waren een Iraanstalige bergstam uit het Zagroshoogland, vooral in de regio Atropatene in de noordelijke Zagros. Zij stonden bekend als gespecialiseerde slingeraars en dienden tussen de derde en tweede eeuw v.Chr. als lichte elite-infanterie in verschillende hellenistische legers, waaronder strijdkrachten van het Seleucidische Rijk en Rome.
Waren de Cyrtiërs voorouders van de Koerden?
De naam Cyrtiër is geopperd als mogelijke oorsprong van de volksnaam «Koerd», maar modern onderzoek acht dit onwaarschijnlijk. Encyclopaedia Iranica noemt de Cyrtiërs echter als mogelijke voorouders van zowel Koerden als Luren, omdat zij een Iraanstalig volk in de Zagros waren. Zij waren onderscheiden van de Carduchoi (Karduchoi), die verder naar het noordwesten leefden.
Wat was de opstand van Molon?
De opstand van Molon (222–220 v.Chr.) was een rebellie van Molon, de satraap van Medië, tegen de Seleucidische koning Antiochus III. Molon bracht een groot leger bijeen met Cyrtische slingeraars uit het Zagrosgebergte. Hij veroverde Seleucia aan de Tigris voordat hij in 220 v.Chr. door Antiochus werd verslagen en gedood.
Bronnen en verdere literatuur
Schmitt, R. — Cyrtians (Cyrtiërs), Encyclopaedia Iranica, 1993
Polybius — The Histories (Historiën), boek V, opstand van Molon en Cyrtische slingeraars
Livius — Ab Urbe Condita, boeken XXXVII en XLII, Cyrtiërs bij Magnesia en Callinicus
Strabo — Geographica, boeken XI en XV, beschrijvingen van de Cyrtiërs als Perzische bergstammen
Asatrian, G. — Prolegomena to the Study of the Kurds (Inleidende beschouwingen bij de studie van de Koerden), Iran and the Caucasus, 2009
Encyclopaedia Iranica — Iran V: Peoples of Iran (Pre-Islamic) (Volken van Iran, pre-islamitisch)