Op 16 maart 1988 vielen Iraakse strijdkrachten Halabja tijdens de Iran-Irakoorlog aan met chemische wapens. Duizenden mensen werden gedood en overlevenden bleven achter met verwondingen, verlies en ontwrichte levens. De aanval werd een van de bekendste misdrijven tegen Koerdische burgers onder de regering van Saddam Hussein. Om Halabja te begrijpen, moeten we zowel kijken naar wat die dag gebeurde als naar de bredere vervolgingscampagne eromheen. Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens: The Fires Project; Human Rights Watch: Genocide in Iraq.

Wat gebeurde er in Halabja?

Halabja was in handen gevallen van Iraanse strijdkrachten en Koerdische guerrillastrijders voordat Iraakse troepen de chemische aanval uitvoerden. Het verslag van de OPCW vermeldt het gebruik van meerdere chemische stoffen, waaronder mosterdgas en zenuwgassen. Burgers werden in hun eigen stad blootgesteld. Sommige overlevenden kregen behandeling in het buitenland, terwijl velen nog lang na het einde van de oorlog met lichamelijke en psychische gevolgen bleven leven. OPCW-verslag en documentaire met overlevenden.

Het dodental wordt doorgaans op ongeveer 5.000 gesteld, maar het bewijsmateriaal mag niet als een exact definitief aantal worden gepresenteerd. Human Rights Watch meldde een gedocumenteerd aantal van ongeveer 3.200 doden en merkte op dat het werkelijke totaal boven 5.000 zou kunnen liggen. Deze schattingen beschrijven een massale gruweldaad; onzekerheid over het uiteindelijke aantal verandert niets aan de omvang van het verlies onder burgers. Human Rights Watch: Justice for Iraq.

Halabja en de Anfal-campagne

De aanval vond plaats tijdens een breder offensief tegen Koerdische gemeenschappen. In zijn onderzoek naar Anfal documenteerde Human Rights Watch de vernietiging van dorpen, gedwongen ontheemding, detentie en massamoord. Het verslag beschrijft acht formeel aangeduide militaire operaties tussen februari en september 1988. Het maakt ook een belangrijk onderscheid: de aanval op Halabja stond los van die met naam aangeduide Anfal-operaties, hoewel hij thuishoort in de geschiedenis van het geweld van de Iraakse regering tegen de Koerden. HRW: de Anfal-operaties; HRW: Halabja en het operationele onderscheid.

Dat onderscheid bewaren helpt de geschiedenis nauwkeurig uit te leggen. ‘Halabja’ duidt een specifieke aanval en zijn slachtoffers aan. ‘Anfal’ verwijst naar een bredere, georganiseerde campagne met een eigen opeenvolging van operaties. Bij het herinneren aan hun onderlinge verband moeten ook de afzonderlijke ervaringen van elders aangevallen gemeenschappen behouden blijven.

Hoe werd de verantwoordelijkheid gedocumenteerd?

Getuigenissen van overlevenden zijn essentieel voor het historische dossier, naast stukken van de instellingen die verantwoordelijk waren voor het geweld. In zijn onderzoek uit 1994 naar buitgemaakte Iraakse documenten bestudeerde Human Rights Watch staatsbevelen en communicatie. Het vond bewijzen die de Iraakse verantwoordelijkheid voor Halabja en genocidale intenties in de campagne tegen Koerdische gemeenschappen ondersteunden. Zulke documentatie is belangrijk omdat zij individuele ervaringen verbindt met besluiten en bevelsstructuren. Human Rights Watch: Bureaucracy of Repression.

Voor studenten en onderzoekers is het nuttig getuigenissen, documentair bewijs en latere onderzoeken te vergelijken en daarbij aan te geven wat elke bron kan aantonen. Een ooggetuige kan zijn eigen ervaring beschrijven; een officieel stuk kan een bevel, een overplaatsing of de rol van een instelling onthullen. Door deze bewijsvormen samen te lezen, ontstaat een vollediger beeld dan wanneer men vertrouwt op één foto of een herhaald cijfer.

De gevolgen voor overlevenden

De gevolgen van Halabja eindigden niet met de onmiddellijke sterfgevallen. Een in 2019 gepubliceerd kwalitatief onderzoek interviewde zestien burgeroverlevenden met langdurige luchtwegklachten na blootstelling aan zwavelmosterd. Deelnemers beschreven ademhalingsproblemen en andere gezondheidszorgen, naast beperkingen in hun werk, gezinsleven en maatschappelijke deelname. Omdat het een klein interviewonderzoek met een geselecteerde groep was, geven de bevindingen inzicht in persoonlijke ervaringen en stellen ze geen percentages voor alle overlevenden vast. PLOS ONE: gezondheidsperspectieven onder overlevenden van Halabja.

Een afzonderlijk onderzoek, gepubliceerd in JAMA Network Open in 2023, interviewde 143 overlevenden. Ongeveer de helft voldeed aan de screeningsdrempels van het onderzoek voor waarschijnlijke posttraumatische stressstoornis of depressie. De onderzoekers bekeken ook het verband tussen trauma, ervaren erkenning door familie en gemeenschap, en psychische symptomen. Dit waren observationele bevindingen uit een geworven steekproef, geen diagnose van een hele stad of bewijs dat één factor alleen latere ziekte veroorzaakte. Neldner en collega’s: maatschappelijke erkenning en geestelijke gezondheid.

Herdenken en voorkomen

Elke 16 maart vestigt de herdenking opnieuw de aandacht op de gedode mensen en op degenen die nog altijd met de gevolgen leven. Bij de herdenking in 2026 verbond de OPCW respect voor de slachtoffers van Halabja met de blijvende afwijzing van chemische wapens. Zij herinnerde ook aan het belang van het Chemische Wapenverdrag, dat in 1997 van kracht werd. OPCW: herdenking van de aanval van 1988.

Voor een educatief verslag betekent herdenken ook het bewaren van namen, getuigenissen en betrouwbare documenten, het eerlijk uitleggen van onzekerheid en het erkennen van overlevenden als mensen met doorgaande levens en behoeften. Halabja moet met die zorgvuldigheid worden bestudeerd: als een gedocumenteerde gruweldaad, een diep verlies voor de Koerdische samenleving en een blijvende verantwoordelijkheid om te luisteren, vast te leggen en herhaling te voorkomen.