Wie was Saladin?
Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, Saladin, was de stichter van de Ajjoebidische dynastie en de grootste Koerdische heerser uit de geschiedenis. Hij werd in 1137 n.Chr. in Tikrit, in het huidige Irak, geboren als zoon van de Koerdische edelman Najm ad-Din Ayyub en neef van de grote generaal Shirkuh. Vanuit een bevoorrechte maar verder weinig opvallende achtergrond groeide hij uit tot de beroemdste moslimleider van de middeleeuwse wereld. Hij veroverde Egypte, verenigde Egypte en Syrië onder Koerdisch bestuur, heroverde Jeruzalem in 1187 op de kruisvaarders, dwong Richard I van Engeland, Leeuwenhart, tijdens de Derde Kruistocht tot een patstelling en stierf in 1193 nadat hij vrijwel al zijn bezittingen aan liefdadigheid had geschonken. Hij was Koerd, wist dat hij Koerd was en de dynastie die hij stichtte, door Kurdish-History.com terecht «het hoogtepunt van de Koerdische geopolitieke suprematie in de middeleeuwse wereld» genoemd, was uitdrukkelijk Koerdisch in identiteit en oorsprong.
Het Ajjoebidische Rijk dat Saladin stichtte omvatte Egypte, Syrië, Palestina, de Hidjaz met de heilige steden Mekka en Medina, Jemen en Noord-Irak: de strategisch belangrijkste gebieden van de islamitische wereld. Op zijn hoogtepunt was de Ajjoebidische staat de overheersende macht in het oostelijke Middellandse Zeegebied en het islamitische oosten. In militaire organisatie wedijverde hij zelfs met de kruisvaardersstaten, terwijl hij hen in territoriale omvang, economische kracht en culturele verfijning verre overtrof. Het rijk bestond in verschillende vormen van 1171 n.Chr. tot het midden van de 13e eeuw, met opvolgerstaten die tot 1341 n.Chr. standhielden.
Voor het Koerdische volk is Saladin meer dan een historische figuur: hij bewijst dat de Koerdische beschaving een heerser van wereldhistorische betekenis kon voortbrengen. Hij heroverde de heiligste stad van de islam voor de moslimwereld; hij stond bekend om zijn ridderlijkheid tegenover verslagen vijanden in een tijd waarin oorlogvoering door bloedbaden werd gekenmerkt; hij stierf berooid omdat hij zijn rijkdom aan zijn volk had gegeven. Zijn Koerdische identiteit was geen geheim: middeleeuwse bronnen noemen hem consequent Koerdisch en hij heeft dat nooit ontkend. Hij is de grootste Koerd die ooit heeft geleefd.
Kernpunten
Saladin (1137–1193 n.Chr.) stichtte als Koerd de Ajjoebidische dynastie, het grootste Koerdische rijk uit de geschiedenis, dat Egypte, Syrië, Palestina, Jemen, de Hidjaz en Noord-Irak omvatte.
Hij behoorde tot de Koerdische stam Hadhbani en was de zoon van Najm ad-Din Ayyub en neef van Shirkuh: de familie wier verovering van Egypte hem zijn troon bezorgde.
Zijn grootste militaire prestatie was de Slag bij Hattin (1187 n.Chr.), waarin hij het kruisvaardersleger beslissend versloeg en Jeruzalem na 88 jaar kruisvaardersbestuur heroverde.
Hij vocht tegen Richard I van Engeland, Leeuwenhart, tijdens de Derde Kruistocht (1189–1192), die eindigde met het Verdrag van Jaffa: evenzeer een diplomatieke als een militaire prestatie.
In de hele middeleeuwse wereld stond hij bij vijanden én bondgenoten bekend om zijn uitzonderlijke ridderlijkheid, vrijgevigheid en persoonlijke integriteit.
Hij stierf in Damascus in maart 1193 nadat hij zijn hele persoonlijke vermogen aan liefdadigheid had geschonken: een Koerdische keizer die de wereld met minder verliet dan waarmee hij haar was binnengekomen.
Feiten in het kort
Inhoud
De vereniging van de moslimwereld
De Derde Kruistocht en Richard I
Tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen
Debatten, controverses en misvattingen
Nalatenschap en culturele invloed
Verbindingen met het Koerdische rijk
Jeugd en Koerdische oorsprong
Saladin werd in 1137 n.Chr. in Tikrit geboren, in de nacht waarin de familie van zijn oom Shirkuh de stad moest ontvluchten na een doding waarbij Shirkuh betrokken was geraakt. De familie verhuisde naar Aleppo en vervolgens naar Mosul en trad in dienst van Imad ad-Din Zengi. Saladins jeugd werd daardoor gevormd door de Koerdische politieke en militaire wereld aan het Zengidische hof: een wereld van islamitisch bestuur, militaire organisatie en het voortdurende besef van de aanwezigheid van kruisvaarders aan de randen van de moslimwereld.
Zijn vader Najm ad-Din Ayyub werd uiteindelijk een hoge bestuurder in Damascus en daar bracht Saladin zijn vormende jaren door. Hij kreeg de opvoeding die bij een Koerdische edelman paste: islamitische geleerdheid, militaire scholing en de politieke verfijning van een belangrijk islamitisch hof. Naar eigen zeggen was hij geen bijzonder enthousiaste jonge soldaat; middeleeuwse bronnen suggereren dat hij in zijn jeugd liever studeerde. De Egyptische veldtochten met zijn oom Shirkuh veranderden hem.
Saladins Koerdische identiteit was voor hemzelf en zijn tijdgenoten nooit onduidelijk. Ibn Khallikan, de grote middeleeuwse biograaf, noemde hem uitdrukkelijk een Koerd uit de stam Hadhbani. Baha ad-Din ibn Shaddad, zijn persoonlijke biograaf die hem van nabij kende, beschreef zijn Koerdische familieoorsprong. Ibn al-Athir, de voornaamste middeleeuwse islamitische historicus, besprak het Koerdische karakter van de Ajjoebidische dynastie. In ten minste enkele middeleeuwse verslagen verwees Saladin zelf naar zijn Koerdische achtergrond. Over de Koerdische identiteit van de stichter van het grootste middeleeuwse islamitische rijk bestaat geen historische onduidelijkheid.
Opkomst: Egypte
Saladins weg naar het keizerschap begon met de drie Egyptische veldtochten van zijn oom Shirkuh. Tijdens de eerste veldtocht (1163 n.Chr.) vergezelde hij Shirkuh als onderbevelhebber; tijdens de tweede (1167 n.Chr.) speelde hij een actievere rol en leidde hij de succesvolle verdediging van Alexandrië; tijdens de derde (1169 n.Chr.) was hij Shirkuhs plaatsvervanger toen de Koerdische generaal vizier van Egypte werd. Toen Shirkuh slechts twee maanden na zijn benoeming overleed, was Saladin de vanzelfsprekende en politiek verstandigste keuze als opvolger.
Als vizier en vervolgens feitelijk heerser van Egypte ging Saladin bedachtzaam en bekwaam te werk. Hij reorganiseerde het Egyptische leger en verving Fatimidische eenheden door Syrische en Koerdische troepen die hem trouw waren. Geleidelijk verschoof hij de religieuze oriëntatie van Egypte van de ismaïlitische sjiitische traditie van de Fatimiden naar de soennitische islam, de meerderheidstraditie die hij vertegenwoordigde. In 1171 n.Chr. schafte hij het Fatimidische kalifaat volledig af en beval hij dat het vrijdaggebed in naam van de Abbasidische kalief in Bagdad moest worden uitgesproken in plaats van de Fatimidische kalief in Caïro. Egypte werd soennitisch; Saladin werd zijn meester.
De vereniging van de moslimwereld
Toen Nur ad-Din, Saladins formele opperheer, in 1174 n.Chr. overleed, greep Saladin zijn kans om het machtsvacuüm te vullen. Hij riep zichzelf uit tot sultan van Egypte en Syrië, nam de Syrische steden Damascus, Aleppo en Mosul in zijn rijk op en vormde in het daaropvolgende decennium de machtigste islamitische staat sinds het vroege Abbasidische kalifaat. Zijn eenwordingscampagne verliep niet zonder moeilijkheden: hij vocht tegen andere moslimheersers, ook leden van de Zengidische dynastie die zijn familie had beschermd. Maar hij stelde deze veldtochten consequent voor als de noodzakelijke vereniging van de moslimwereld tegen de kruisvaardersdreiging, in plaats van als verovering.
Tegen het midden van de jaren 1180 omvatte het Ajjoebidische Rijk Egypte, Syrië met Damascus en Aleppo, Noord-Mesopotamië met Mosul, Jemen, de Hidjaz met Mekka en Medina en delen van Libië en Soedan. Het strekte zich uit van de Nijl tot de Tigris en werd door Saladin vanuit zijn hoofdsteden Caïro en Damascus bestuurd. Dit was Koerdische rijksoevereiniteit op een schaal die geen Koerdisch volk sinds de Meden had bereikt; bovendien was het Ajjoebidische Rijk veel beter gedocumenteerd dan het Medische. Het «hoogtepunt van de Koerdische geopolitieke suprematie» was aangebroken.
De herovering van Jeruzalem
De Slag bij Hattin (4 juli 1187)
De Slag bij Hattin was het beslissende militaire treffen dat het kruisvaarderskoninkrijk Jeruzalem brak. Saladin lokte het kruisvaardersleger op het hoogtepunt van de zomer tot een woestijnmars zonder water en omsingelde het vervolgens bij de Hoorns van Hattin, nabij Tiberias. Het kruisvaardersleger, de grootste strijdmacht die het koninkrijk Jeruzalem ooit had bijeengebracht en aangevoerd door koning Guy van Lusignan, werd vrijwel vernietigd. Bijna iedere belangrijke kruisvaardersridder werd gedood of gevangengenomen. Koning Guy zelf raakte in gevangenschap. De Koerdische sultan had de militaire macht van het kruisvaarderskoninkrijk in één middag verbrijzeld.
Jeruzalem, 2 oktober 1187
Jeruzalem viel op 2 oktober 1187 n.Chr. in handen van Saladins troepen, 88 jaar nadat de Eerste Kruistocht de stad door een bloedbad had ingenomen. Saladin koos bij zijn overwinning bewust voor een handelwijze die scherp afstak tegen de oorspronkelijke kruisvaardersverovering, toen christelijke soldaten door moslim- en joods bloed hadden gewaad. Hij bood voorwaarden aan: christelijke burgers konden zich voor een vast bedrag vrijkopen. De rijken betaalden; voor wie dat niet kon droeg hij zijn broer Al-Adil I op over vrijlating te onderhandelen. Duizenden arme christenen verlieten Jeruzalem vrij. Hij liet de Latijnse patriarch met de kerkschatten vertrekken in plaats van die in beslag te nemen. De islamitische wereld juichte, de christelijke wereld was ontzet en Saladins reputatie van ridderlijkheid werd tegelijkertijd in beide beschavingen gevestigd.
De Derde Kruistocht en Richard I
De herovering van Jeruzalem leidde tot de Derde Kruistocht, aangevoerd door de drie machtigste vorsten van West-Europa: Frederik Barbarossa, die onderweg verdronk, Filips II van Frankrijk en Richard I van Engeland, «Leeuwenhart». Richard was een bevelhebber van uitzonderlijke bekwaamheid en lichamelijke moed en zijn aankomst in het Heilige Land in 1191 n.Chr. veranderde het militaire evenwicht. Zijn overwinning in de Slag bij Arsuf toonde dat hij onder vuur de formatie kon bewaren. Zijn mars langs de kust richting Jeruzalem was een meesterstuk van middeleeuwse logistiek.
Saladin en Richard hebben elkaar nooit persoonlijk ontmoet, maar wisselden geschenken uit, onderhandelden via tussenpersonen en voerden een oorlog die aan beide kanten opvallende daden van ridderlijkheid kende. Toen Richard ziek was, stuurde Saladin hem naar verluidt vers fruit en ijs. Toen een kruisvaarderspaard onder Richard werd gedood, stuurde Saladin hem een ander. Deze persoonlijke gebaren over de frontlijn heen werden legendarisch in Oost en West. De oorlog eindigde met het Verdrag van Jaffa in 1192: de kruisvaarders behielden een kuststrook, Jeruzalem bleef in moslimhanden en christelijke pelgrims kregen toegang tot de heilige plaatsen. Saladin had niet verloren.
Richard vertrok in oktober 1192 naar Engeland. Saladin overleed in Damascus op 4 maart 1193. Hij had een rijk bestuurd dat zich van de Nijl tot de Tigris uitstrekte, maar liet ongeveer één gouden dinar en veertig zilveren dirham na, niet genoeg om zijn begrafenis te betalen. Al het overige had hij weggegeven. Zijn schatbewaarder, de Koerdische edelman Baha ad-Din ibn Shaddad, legde dit met duidelijke ontroering vast. Het blijft een van de uitzonderlijkste getuigenissen van persoonlijk karakter uit de hele middeleeuwen.
Karakter en bestuur
Saladins karakter was zijn krachtigste politieke wapen. Bij vijanden en bondgenoten stond hij bekend om drie eigenschappen: rechtvaardigheid, vrijgevigheid en vroomheid. Zijn rechtvaardigheid was praktisch: hij greep persoonlijk in bij zaken die hij onrechtvaardig vond en behield een reputatie van onpartijdigheid die opmerkelijk was in een tijd van dynastieke politiek. Zijn vrijgevigheid was bijna roekeloos: middeleeuwse bronnen beschrijven dat hij zo vaak paarden, goud en land weggaf dat zijn schatkist voortdurend leeg was. Zijn vroomheid was oprecht, geen uiterlijk vertoon: hij vastte, bad, bestudeerde islamitisch recht en huilde naar verluidt wanneer hij verslagen over de Profeet las.
Ook tegenover verslagen vijanden was hij naar de maatstaven van zijn tijd opmerkelijk menselijk. Zijn behandeling van de christelijke bevolking van Jeruzalem in 1187, tegenover het bloedbad van 1099, verbaasde tijdgenoten aan beide kanten. Zijn contacten met Richard I tijdens de Derde Kruistocht, gekenmerkt door wederzijds respect en zelfs persoonlijke bewondering tussen de twee bevelhebbers, werden legendarisch. Het westerse beeld van de «ridderlijke Saraceen» dankt meer aan Saladin dan aan enige andere figuur uit de middeleeuwse geschiedenis.
Tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen
Debatten, controverses en misvattingen
De hardnekkigste misvatting over Saladin is dat zijn Koerdische identiteit ondergeschikt of onzeker zou zijn. Geen van beide klopt. Verschillende middeleeuwse primaire bronnen, geschreven door geleerden die hem persoonlijk kenden of rechtstreeks toegang hadden tot mensen die dat deden, identificeren hem als Koerd. Zijn persoonlijke biograaf Baha ad-Din ibn Shaddad, die hem jarenlang vergezelde, geeft gedetailleerde biografische informatie die de Koerdische Hadhbani-stamoorsprong van de familie boven ernstige twijfel verheft. De poging van sommige nationalistische geschiedschrijvingen om Saladin als Arabisch, Turks of pan-islamitisch in plaats van Koerdisch op te eisen is politiek, geen geschiedenis.
Sommige westerse historici menen dat Saladins ridderlijkheid door latere middeleeuwse legende is overdreven. Koerdische historici wijzen erop dat de getuigenissen uit zijn eigen tijd, zowel islamitische als kruisvaardersbronnen, zijn uitzonderlijke persoonlijke karakter sterk bevestigen. De biografie van Ibn Shaddad, die hem persoonlijk kende, stemt overeen met kruisvaardersbronnen die zijn vrijgevigheid en eerlijkheid beschrijven. De «ridderlijke Saladin» uit de middeleeuwse legende berust op werkelijk historisch gedrag.
Saladins gevechten tegen andere moslimheersers, waaronder de Zengiden en het formele gezag van de Abbasidische kalief, worden soms gebruikt om zijn reputatie als vereniger van de moslimwereld te betwisten. Koerdische historici plaatsen deze conflicten in de context van het noodzakelijke politieke werk van staatsvorming: geen rijk wordt gebouwd zonder bestaande machten te verdringen. Het eindresultaat, een verenigde moslimstaat die de heilige steden succesvol verdedigde tegen het machtigste kruisvaardersoffensief uit de geschiedenis, rechtvaardigt de strategie.
Nalatenschap en culturele invloed
Saladins nalatenschap overschrijdt beschavingen. In de islamitische wereld wordt hij vereerd als bevrijder van Jeruzalem, verdediger van het geloof en voorbeeld van rechtvaardig islamitisch bestuur. In de westerse wereld is hij de «edele Saraceen» van de middeleeuwse legende en Shakespeare: een vijand zo ridderlijk dat Europese schrijvers hem tot een deugdsymbool maakten dat christelijke ridders beschaamde. In de Koerdische cultuur is hij de hoogste prestatie: het bewijs dat het Koerdische volk een van de grootste heersers uit de menselijke geschiedenis voortbracht.
Het Koerdische Ajjoebidische Rijk dat hij stichtte overleefde hem bijna 150 jaar. Opvolgerstaten bestuurden Egypte, Syrië en delen van de islamitische wereld tot het midden van de 13e eeuw en regionale Ajjoebidische vorstendommen bleven tot 1341 n.Chr. bestaan. Zijn nakomelingen regeerden in Damascus, Aleppo, Mosul, Homs, Baalbek, Jemen en het hele oostelijke Middellandse Zeegebied: ieder een getuigenis van het rijk dat de Koerdische zoon van Najm ad-Din Ayyub en neef van Shirkuh had opgebouwd.
Voor de Koerden van nu is Saladin meer dan historische trots: hij is het levende bewijs van de diepte van de Koerdische beschaving. In een tijd waarin Koerdische soevereiniteit wordt betwist en de Koerdische identiteit van meerdere kanten onder druk staat, vormt Saladin het onweerlegbare, historisch gedocumenteerde en door vijanden bevestigde antwoord op iedere bewering dat het Koerdische volk geen beschavingstraditie heeft die aan welke andere ook gelijkwaardig is. Hij bouwde een rijk. Hij nam Jeruzalem terug. Hij gaf alles wat hij had aan zijn volk. Hij was Koerd.
Verbindingen met het Koerdische rijk
Saladin was de zoon van Najm ad-Din Ayyub (de naamgever van de dynastie) en de neef van Shirkuh (die Egypte veroverde en hem zo zijn troon bezorgde).
Zijn zonen die na hem regeerden: Al-Afdal ibn Salah ad-Din (Damascus), Al-Aziz Uthman (Egypte) en Az-Zahir Ghazi (Aleppo).
Zijn broer Al-Adil I werd de grote hersteller van de eenheid die het rijk na de twisten van de zonen herenigde, en Al-Muazzam Turanshah was een vroege zoon die Jemen bestuurde.
Veelgestelde vragen
Was Saladin Koerd?
Ja. Verschillende middeleeuwse primaire bronnen, waaronder zijn persoonlijke biograaf Baha ad-Din ibn Shaddad, de historicus Ibn al-Athir en de biograaf Ibn Khallikan, noemen Saladin een Koerd uit de Koerdische stam Hadhbani. Zijn familie kwam uit Dvin in het historische Armenië. Zijn vader Najm ad-Din Ayyub en oom Shirkuh werden in bronnen uit hun eigen tijd beiden als Koerdisch beschreven. Hierover bestaat geen ernstige historische onduidelijkheid.
Wat was Saladins grootste prestatie?
Saladins grootste prestatie was de herovering van Jeruzalem op 2 oktober 1187 n.Chr., na zijn beslissende overwinning in de Slag bij Hattin in juli 1187. Jeruzalem had 88 jaar onder kruisvaardersbestuur gestaan. Hij heroverde de stad door onderhandelde voorwaarden die de christelijke bevolking veilig lieten vertrekken, in plaats van door een bloedbad zoals de kruisvaarders in 1099 hadden aangericht: een daad van ridderlijkheid die zijn vijanden bewonderden terwijl zij het verlies betreurden.
Wat gebeurde er na zijn dood met Saladins rijk?
Het Ajjoebidische Rijk viel na Saladins dood in 1193 uiteen doordat zijn zonen en broer om de macht streden. Zijn broer Al-Adil I herenigde uiteindelijk een groot deel van het rijk. De dynastie bleef in verschillende vormen bestaan tot de Mamelukken het laatste Ajjoebidische sultanaat van Egypte in 1250 ophieven. Regionale Ajjoebidische staten bleven in Syrië, Palestina en elders tot in de 14e eeuw bestaan.
Bronnen en verdere literatuur
Baha ad-Din ibn Shaddad, The Rare and Excellent History of Saladin («De zeldzame en voortreffelijke geschiedenis van Saladin»), ca. 1228 n.Chr.: primaire biografie door Saladins persoonlijke metgezel.
Ibn al-Athir, Al-Kamil fi’l-Tarikh («De volledige geschiedenis»), 13e eeuw: de voornaamste geschiedenis van het kruistochtentijdperk uit die tijd.
Lyons, M.C. en Jackson, D.E.P. — Saladin: The Politics of the Holy War («Saladin: de politiek van de heilige oorlog»). Cambridge University Press, 1982.
Ehrenkreutz, A.S. — Saladin, een biografie. SUNY Press, 1972.
Ayyubid Sultanate: The Kurdish Empire («Het Ajjoebidische sultanaat: het Koerdische rijk») — Kurdish-History.com, 2026.