In het najaar van 1880 staken tienduizenden gewapende Koerdische strijders onder bevel van sjeik Ubeydullah van Nehri vanuit Ottomaans gebied de grens met het Iran van de Kadjaren over. Zij namen steden in, veroverden grondgebied en beheersten korte tijd een strook van Noordwest-Iran. Het was de eerste keer in de moderne geschiedenis dat een Koerdische leider expliciet het doel van een verenigde Koerdische staat formuleerde en dit met militaire macht kracht bijzette.
De opstand mislukte. Toch vormde zij een keerpunt in de Koerdische militaire geschiedenis: de overgang van verzet uit het tijdperk van de emiraten naar moderne nationalistische opstand. Sjeik Ubeydullah was geen emir die zijn erfgoed verdedigde. Hij was een religieuze leider die Koerdische stammen over de Ottomaans-Iraanse grens heen mobiliseerde voor een politieke zaak die één enkele dynastie of één gebied oversteeg.
Inhoud
Het machtsvacuüm na de emiraten
De opstand tegen de Ottomanen van 1879
De Hamidiye-cavalerie: Ottomaanse inlijving van Koerdische militaire macht
Het machtsvacuüm na de emiraten
De vernietiging van de Koerdische emiraten tussen 1830 en 1855 had in heel Koerdistan een politiek vacuüm achtergelaten. De erfelijke emirs die de Koerdische samenleving eeuwenlang hadden bestuurd, waren verdwenen: verslagen, verbannen of gedood. In hun plaats legde het Ottomaanse Rijk rechtstreeks provinciaal bestuur op dat vaak corrupt, onbekwaam en vijandig tegenover Koerdische belangen was.
In dit vacuüm traden religieuze leiders naar voren, vooral de sjeiks van de soefiorde Naqshbandiyya-Khalidiyya. Deze sjeiks konden rekenen op trouw die stamgrenzen overschreed en hun een groter politiek bereik gaf dan enig afzonderlijk stamhoofd. De machtigste onder hen was sjeik Ubeydullah van Nehri, wiens netwerk van soefivolgelingen zich uitstrekte over zowel Ottomaans als Iraans Koerdistan.
De Russisch-Ottomaanse Oorlog van 1877–1878 destabiliseerde Koerdistan verder. Koerdische stamcontingenten vochten aan Ottomaanse zijde en verwierven militaire ervaring en moderne wapens. De nasleep van de oorlog verzwakte het Ottomaanse gezag in de oostelijke provincies en gaf Koerdische leiders moed, omdat zij de kwetsbaarheid van het rijk zelf hadden gezien. Tegen het einde van de jaren 1870 waren de omstandigheden rijp voor een opstand.
De opstand tegen de Ottomanen van 1879
De eerste fase van de opstand van sjeik Ubeydullah brak uit in 1879, naar aanleiding van een geschil tussen de Herki-stam en de Ottomaanse kaymakam (districtsgouverneur) van Yüksekova. Sjeik Ubeydullah stuurde boodschappers naar Koerdische stamhoofden in de hele regio en riep op tot gewapend verzet tegen het Ottomaanse wanbestuur.
Deze eerste opstand had een beperkte omvang, maar was belangrijk vanwege wat zij aantoonde: sjeik Ubeydullah kon met zijn religieuze gezag strijders uit verschillende stammen mobiliseren. De Ottomanen besloten hem niet onmiddellijk te verpletteren, omdat zij berekenden dat zijn militaire vermogen in een toekomstige oorlog tegen Iran nuttig kon zijn. Deze strategische aarzeling gaf sjeik Ubeydullah tijd om een veel grotere veldtocht voor te bereiden.
De invasie van Iran in 1880
In augustus 1880 kwamen ongeveer 220 Koerdische stamhoofden bijeen voor een krijgsraad en besloten tot een grootschalige invasie van Iraans Koerdistan. Het doel was grondgebied aan de Iraanse kant van de grens in te nemen en een verenigde zone onder Koerdische controle te creëren die noch Istanbul noch Teheran kon negeren.
De Koerdische strijdmacht was naar de maatstaven van stammenoorlogen enorm: schattingen lopen op tot 80.000 strijders, al was de kern van de gevechtsmacht waarschijnlijk kleiner. Zij waren goed bewapend, met achterladende Martini-Henry-geweren die tijdens en na de Russisch-Ottomaanse Oorlog waren verkregen. In september 1880 schreef sjeik Ubeydullah aan de Britse consul en de Amerikaanse zendeling Joseph Cochrane. Hij legde zijn grieven tegen de Kadjaarse staat uit en verwoordde zijn visie op Koerdische zelfbeschikking.
De invasie boekte aanvankelijk snel succes. Koerdische troepen trokken Iraans grondgebied binnen en namen verschillende steden en districten in Noordwest-Iran in. Abdulkadir, de zoon van sjeik Ubeydullah, leidde een strijdmacht die oprukte tot Mahabad, dat zij enkele dagen bezet hielden. De Kadjaarse autoriteiten werden verrast en korte tijd stond een aanzienlijk deel van Iraans Koerdistan onder Koerdische militaire controle.
Maar het Kadjaarse Rijk reageerde met geweld. Reguliere Iraanse troepen uit Tabriz, versterkt met plaatselijke sjiitische ongeregelde eenheden, trokken tegen de Koerdische posities op. De Iraanse tegenaanval was meedogenloos. Na ongeveer acht weken strijd moesten de Koerdische troepen zich terugtrekken over de grens. Zij opereerden ver van hun bevoorradingsbases en misten de belegeringscapaciteit om versterkte steden tegen reguliere troepen te behouden.
De terugtocht en nasleep
Na de terugtocht keerde sjeik Ubeydullah terug naar Nehri en reisde vervolgens naar Istanbul, in de hoop Ottomaanse diplomatieke steun voor zijn zaak te verwerven. De Ottomanen en Kadjaren begonnen onderhandelingen over de crisis, waarbij beide partijen schadevergoeding van de ander eisten. Sjeik Ubeydullah raakte bekneld tussen twee rijken die hem allebei als bedreiging zagen.
In augustus 1882 verloor sjeik Ubeydullah de hoop om via diplomatieke kanalen Koerdische autonomie te bedingen. De Ottomanen, die hem als onderhandelingsmiddel hadden gebruikt, verbanden hem uiteindelijk naar Mekka. Hij stierf daar in 1883, zonder dat zijn droom van een verenigde Koerdische staat was verwezenlijkt.
Ondanks haar mislukking was de militaire betekenis van de opstand aanzienlijk. Sjeik Ubeydullah had aangetoond dat een Koerdische leider een strijdmacht van tienduizenden over de Ottomaans-Iraanse grens heen kon mobiliseren. Hij had laten zien dat Koerdische stamstrijders, mits goed bewapend en gemotiveerd, grondgebied op een regulier leger konden veroveren en behouden, ten minste tijdelijk. Bovendien bevatte een aan hem toegeschreven brief aan de Britse consul in Tabriz een van de vroegst gedocumenteerde uitingen van Koerdisch nationaal bewustzijn, met de stelling dat de Koerden een afzonderlijk volk waren dat zelfbestuur verdiende.
De Hamidiye-cavalerie: Ottomaanse inlijving van Koerdische militaire macht
De Ottomaanse reactie op de opstand van sjeik Ubeydullah bestond niet alleen uit militaire onderdrukking, maar ook uit strategische inlijving. In 1891 richtte sultan Abdulhamid II de Hamidiye-cavalerie op: ongeregelde regimenten van lichte ruiterij, gerekruteerd uit loyale Koerdische en andere stamgroepen in de oostelijke provincies. De Hamidiye waren gemodelleerd naar de Russische Kozakken en gaven geselecteerde Koerdische stamleiders een officiële militaire status, overheidssalarissen en wapens in ruil voor hun trouw.
De Hamidiye dienden een dubbel doel: zij boden de Ottomaanse staat goedkope grensverdediging tegen Rusland en verdeelden het Koerdische stamleiderschap door medestanders te belonen en tegenstanders te marginaliseren. De Hamidiye-regimenten waren ook betrokken bij het anti-Armeense geweld van 1894–1896, een historisch gevoelige dimensie die laat zien hoe Ottomaanse manipulatie van Koerdische militaire macht verwoestende gevolgen had voor minderheidsgemeenschappen in de regio.
Het Hamidiye-stelsel vertegenwoordigde de laatste strategie van het Ottomaanse Rijk om Koerdische militaire macht te beheersen: Koerdische krijgers niet bestrijden, maar opnemen in het imperiale militaire systeem onder strikte politieke controle. Het werkte op korte termijn, maar kon de golf van Koerdische opstanden na de Eerste Wereldoorlog niet voorkomen, toen het Ottomaanse Rijk zelf uiteenviel.
Tijdlijn
1855 — De opstand van Yezdanser wordt onderdrukt. De laatste Koerdische opstand uit het tijdperk van de emiraten eindigt.
1877–1878 — Russisch-Ottomaanse Oorlog. Koerdische stamcontingenten vechten aan het Ottomaanse oostfront.
1879 — Eerste opstand van sjeik Ubeydullah tegen het Ottomaanse gezag, na een geschil tussen de Herki en de kaymakam.
Augustus 1880 — Een raad van 220 Koerdische stamhoofden besluit tot een invasie van Iraans Koerdistan.
September–oktober 1880 — Koerdische troepen trekken Iran binnen. Verschillende steden worden ingenomen. Abdulkadir bereikt Mahabad.
Eind 1880 — Een Kadjaarse tegenaanval vanuit Tabriz dwingt de Koerden na acht weken tot terugtrekking.
1881 — Sjeik Ubeydullah reist naar Istanbul op zoek naar Ottomaanse diplomatieke steun.
1882 — De onderhandelingen mislukken. Sjeik Ubeydullah wordt naar Mekka verbannen.
1883 — Sjeik Ubeydullah sterft in ballingschap in Mekka.
1891 — Sultan Abdulhamid II richt de Hamidiye-cavalerie op met rekruten uit Koerdische stammen.
1894–1896 — De Hamidiye zijn betrokken bij anti-Armeens geweld in Oost-Anatolië.
Veelgestelde vragen
Wie was sjeik Ubeydullah?
Sjeik Ubeydullah van Nehri (overleden in 1883) was een Koerdische soefileider van de Naqshbandi-orde uit de regio Hakkari, die in 1880–1881 de eerste moderne Koerdische opstand leidde. Hij mobiliseerde tienduizenden Koerdische strijders over de Ottomaans-Iraanse grens heen en lanceerde een invasie van Iraans Koerdistan. Een aan hem toegeschreven brief bevat een van de vroegst gedocumenteerde uitingen van Koerdisch nationaal bewustzijn. Na het mislukken van de opstand werd hij naar Mekka verbannen, waar hij in 1883 stierf.
Waarom wordt de opstand van sjeik Ubeydullah als de eerste moderne Koerdische opstand beschouwd?
Anders dan de opstanden uit het tijdperk van de emiraten, die werden gevoerd om bestaande erfelijke voorrechten te verdedigen, formuleerde de opstand van sjeik Ubeydullah expliciet het doel van Koerdische zelfbeschikking. Hij wilde een verenigde Koerdische politieke entiteit creëren die de Ottomaans-Iraanse grens overschreed: een uitgesproken modern, nationalistisch doel. Ook mobiliseerde hij strijders over stamgrenzen heen via religieus gezag in plaats van dynastieke trouw. Daarmee werd zijn beweging het prototype voor het twintigste-eeuwse Koerdische nationalisme.
Hoe groot was het leger van sjeik Ubeydullah?
De schattingen lopen sterk uiteen, maar bronnen suggereren dat sjeik Ubeydullah een totale strijdmacht van maximaal 80.000 strijders kon opbrengen, hoewel de kern van de invasietroepen die Iran binnentrokken aanzienlijk kleiner was. De strijders waren goed uitgerust met moderne achterladende Martini-Henry-geweren. Ongeveer 220 Koerdische stamhoofden namen deel aan het besluit om de invasie te beginnen, een opmerkelijk voorbeeld van stamoverstijgende coördinatie.
Waarom mislukte de opstand?
De opstand mislukte om verschillende redenen. De Koerdische troepen misten de logistieke infrastructuur en belegeringscapaciteit om diep in Iran grondgebied te behouden tegen tegenaanvallen van een regulier leger. Het Kadjaarse Rijk mobiliseerde reguliere troepen uit Tabriz, die de Koerdische stamstrijders in langdurige conventionele oorlogvoering de baas waren. Hoewel de Ottomanen de opstand aanvankelijk gedoogden, weigerden zij diplomatieke of militaire steun te verlenen. Bovendien was de Koerdische stamcoalitie zelf kwetsbaar, met deelnemers die door uiteenlopende en soms tegenstrijdige belangen werden gemotiveerd.
Wat was de Hamidiye-cavalerie?
De Hamidiye-cavalerie was een stelsel van ongeregelde regimenten van lichte ruiterij dat sultan Abdulhamid II in 1891 instelde. De rekrutering vond voornamelijk plaats onder Koerdische en andere stamgroepen in de oostelijke Ottomaanse provincies. De Hamidiye waren gemodelleerd naar de Russische Kozakken en gaven stamleiders een officiële militaire status en wapens in ruil voor grensverdediging en politieke trouw. Het stelsel moest Koerdische militaire macht inlijven nadat de opstand van sjeik Ubeydullah had aangetoond welke dreiging van onafhankelijk Koerdisch gewapend optreden uitging.
Wat was de nalatenschap van de opstand van sjeik Ubeydullah?
De opstand van sjeik Ubeydullah vestigde het voorbeeld voor het moderne Koerdische nationalisme: een grensoverschrijdende beweging onder leiding van een charismatische figuur, die strijders uit meerdere stammen mobiliseerde, expliciet politieke doelen formuleerde en internationale erkenning zocht. Iedere daaropvolgende Koerdische opstand — van sjeik Said in 1925 tot sjeik Mahmud Barzanji in de jaren 1920 en de stichting van de Republiek Mahabad in 1946 — was iets verschuldigd aan het precedent dat sjeik Ubeydullah in 1880 schiep.
Bronnen
Wikipedia — Opstand van sjeik Ubeydullah
Ozoglu, Hakan, In naam van de kalief en de natie: de opstand van sjeik Ubeidullah van 1880–81, Iranian Studies, deel 47, nr. 5, 2014.
Jwaideh, Wadie, De Koerdische nationale beweging: oorsprong en ontwikkeling, Syracuse University Press, 2006.
McDowall, David, Een moderne geschiedenis van de Koerden, I.B. Tauris, 2004.
Celil, Celilé, De Koerdische opstand van sjeik Ubeydullah Nehri in 1880, Istanbul, 1998 (vertaald uit het Russisch).