Inhoudsopgave
Deel 1: West-Koerdistan (Rojava) afbakenen
Om de unieke geschiedenis van West-Koerdistan te begrijpen, in het Koerdisch algemeen bekend als Rojava (letterlijk ‘het westen’ of ‘waar de zon ondergaat’), moeten we eerst begrijpen hoe de geografie wezenlijk verschilt van de rest van het Koerdische thuisland.
Terwijl Noord-Koerdistan in Turkije en Zuid-Koerdistan in Irak worden gekenmerkt door ondoordringbare, torenhoge bergketens, wordt Rojava vooral bepaald door vlakke, vruchtbare vlakten.
De geografie: de graanschuur van Syrië
Rojava ligt langs de noordgrens van het huidige Syrië, direct naast Turkije, en vormt geen enkel aaneengesloten gebied. Historisch bestond het uit drie afzonderlijke, niet-aangrenzende enclaves of ‘kantons’, gescheiden door bevolkingen met een Arabische meerderheid. Van oost naar west zijn dat:
Het kanton Jazira (Cizîrê): Dit is de grootste en dichtstbevolkte regio, in het uiterste noordoosten van Syrië (gouvernement Al-Hasakah), grenzend aan Turkije en Irak. De Tigris en Khabur bevloeien dit bijzonder vruchtbare landbouwgebied. Vóór de burgeroorlog leverde deze regio alleen al meer dan de helft van de nationale tarwevoorraad en bevatte zij vrijwel alle winbare oliereserves van Syrië. De belangrijkste steden zijn Qamishli (Qamişlo), beschouwd als de verborgen hoofdstad van Rojava, en Hasakah (Hesekê).
Het kanton Kobani (Kobanê): Gelegen in het noordelijke midden van Syrië, op de oostelijke oever van de Eufraat. Deze kleinere, historisch agrarische enclave werd wereldwijd beroemd door haar heldhaftige verzet tegen ISIS, straat na straat, in 2014.
Het kanton Afrin (Efrîn): In het uiterste noordwesten (gouvernement Aleppo) ligt het enige bergachtige deel van Rojava. Afrin is in het hele Midden-Oosten beroemd om zijn miljoenen olijfbomen, die hoogwaardige olijfolie en zeep opleveren. Historisch was het een zeer vreedzame, cultureel rijke Koerdische enclave. (Opmerking: sinds 2018 wordt Afrin militair bezet door Turkije en door Turkije gesteunde Syrische rebellengroepen.)
Een demografisch weefsel
Anders dan de diepe bergen in het noorden zijn de vlakten van Rojava altijd een kruispunt geweest. Doordat het terrein gemakkelijk te doorkruisen is, kent de regio een grote etnische en religieuze verscheidenheid.
Hoewel Koerden in de kernkantons de meerderheid vormen, delen zij het land met aanzienlijke bevolkingsgroepen van Arabieren, Syrisch-Assyriërs, Armeniërs en Turkmenen. De Koerden hier zijn overwegend soennitische moslims, maar er leeft ook een aanzienlijke bevolking van jezidische Koerden, vooral in Afrin en Oost-Jazira, naast levendige christelijke gemeenschappen. Deze diepe historische diversiteit beïnvloedde rechtstreeks de seculiere, pluralistische politieke filosofie, het ‘democratisch confederalisme’, die de Koerdische leiders tijdens de revolutie van 2012 zouden invoeren.
De voornaamste taal van de Koerden in Rojava is Kurmanji, precies hetzelfde dialect dat vlak over de grens in Noord-Koerdistan wordt gesproken.
Deel 2: oudheid, rijken en de Ottomaanse grensgebieden
Wie de vroege geschiedenis van West-Koerdistan bestudeert, moet vooral begrijpen dat de grens die Syrië nu van Turkije scheidt duizenden jaren lang niet bestond. Vóór de jaren 1920 was Rojava eenvoudigweg de zuidelijke laaglanduitloper van het grotere Koerdische thuisland. De geschiedenis van Rojava is die van Noord-Koerdistan; zij vormden één aaneengesloten geografische en culturele ruimte.
Het oude Mesopotamië en het Mitanni-rijk
De vlakke gebieden van Rojava liggen in Opper-Mesopotamië, een van de bakermatten van de menselijke beschaving. De voorouders van de Koerden die op deze vlakten leefden, waren historisch verbonden met de machtige oude koninkrijken die de regio bestuurden.
De Hurrieten en Mitanni (ca. 1500 v.Chr. – 1300 v.Chr.): De Hurrieten, een oud volk met een taal die taalkundig verbonden was met de diepere wortels van de moderne Koerdische grammatica, stichtten het Mitanni-rijk. Hun kerngebied lag precies in het kanton Jazira van het huidige Rojava. Archeologen vermoeden dat hun hoofdstad Washukanni nabij de huidige Koerdische stad Serê Kaniyê (Ras al-Ayn) lag. De Mitanni waren meesterlijke ruiters en strijdwagenbouwers die met de oude Egyptenaren om de heerschappij over het Nabije Oosten wedijverden.
De Medische en Perzische rijken: In de ijzertijd namen de Iraanstalige Meden, beschouwd als culturele voorouders van de Koerden, en later de Achaemenidische Perzen deze vlakten op in hun rijken.
De Çiya en de Berrî (bergen en vlakten)
Tijdens de islamitische, Ayyubidische en Ottomaanse tijd werd de verhouding tussen de Koerden in de bergen en die op de Syrische vlakten bepaald door seizoenstrek en nomadische veeteelt.
In de Koerdische cultuur bestaat een kenmerkende relatie tussen de Çiya (de bergen van het huidige Turkije) en de Berrî (de vlakten van het huidige Syrië).
De seizoenstrek: Eeuwenlang leefden enorme Koerdische stamconfederaties nomadisch. Tijdens de barre, ijskoude winters van de noordelijke bergen brachten de stammen hun grote schaapskudden naar de warme, vlakke gebieden van de Berrî (Rojava). In de zomer, wanneer de vlakten verzengend heet werden, trokken zij terug naar de koele weiden van de Çiya.
De Milli-confederatie: Tijdens het Ottomaanse Rijk, van de 16e tot de 19e eeuw, was een van de machtigste groepen in deze streek de Milli-stamconfederatie. Onder Koerdische hoofdmannen omvatte deze confederatie Koerdische, Arabische en Turkmeense stammen. Zij functioneerden feitelijk als halfonafhankelijke heren van de vlakten rond het huidige Raqqa, Urfa en Hasakah. Zij beveiligden de zuidgrens voor de Ottomaanse sultan en bewogen vrij over wat nu de Syrisch-Turkse grens is.
De nadagen van de Ottomanen
Toen het Ottomaanse Rijk aan het einde van de 19e en begin van de 20e eeuw begon in te storten, veranderde de bevolkingssamenstelling van Rojava.
Vluchtelingen van het rijk: Naarmate de Ottomanen gebied op de Balkan en in de Kaukasus verloren, hervestigde de staat duizenden islamitische vluchtelingen, Circassiërs en Tsjetsjenen, op de Syrische vlakten.
De Armeense genocide (1915): Tragisch genoeg werden de vlakten van Rojava, vooral rond Deir ez-Zor en Hasakah, de eindbestemming van de dodenmarsen van de Armeense genocide. Na de Eerste Wereldoorlog vestigden duizenden Armeense en Syrisch-Assyrische overlevenden zich blijvend in de Jazira. Zij vormden de diverse stedelijke centra die nu bestaan, zoals Qamishli, dat grotendeels werd gesticht door Assyrische vluchtelingen die aan bloedbaden in Turkije ontsnapten.
Tot het einde van de Eerste Wereldoorlog waren de Koerden in de bergen en op de vlakten één volk, geheel onverdeeld door politieke muren of prikkeldraad. De verwoestende afscheiding van Rojava van de rest van Koerdistan zou plaatsvinden op een door Europese diplomaten getekende kaart, in plaats van op een slagveld.
Hier volgt de zeer gedetailleerde uitwerking van Deel 3: het Franse mandaat en de spoorweggrens (jaren 1920–1940).
Dit is misschien wel het hartverscheurendste en cultureel belangrijkste hoofdstuk in de geschiedenis van Rojava. Het verklaart precies hoe koloniale machten deze groep Koerden van de rest van hun thuisland afscheidden en hoe die tragedie Syrië onverwacht tot bakermat van de moderne Koerdische culturele wedergeboorte maakte.
Deel 3: het Franse mandaat en de spoorweggrens (jaren 1920–1940)
De geschiedenis van Rojava als afzonderlijke politieke eenheid begon met een pennenstreek in Europa. Na de ineenstorting van het Ottomaanse Rijk aan het einde van de Eerste Wereldoorlog gingen de zegevierende geallieerden, vooral Groot-Brittannië en Frankrijk, het Midden-Oosten opdelen ten dienste van hun eigen koloniale belangen.
Het geheime Sykes-Picotverdrag van 1916 had de grondslag voor de verdeling al gelegd. Maar de daaropvolgende verdragen tussen Frankrijk en de nieuw gevormde Turkse republiek schiepen West-Koerdistan fysiek.
Het Akkoord van Ankara en de spoorweggrens (1921)
In 1920 hadden de Fransen het ‘Mandaat voor Syrië en Libanon’ gevestigd. Franse troepen in Noord-Syrië leden echter zware verliezen door Mustafa Kemal Atatürks Turkse nationalistische strijdkrachten. Uitgeput door oorlog wilden de Fransen hun noordgrens stabiliseren.
De spoorlijn Berlijn-Bagdad: In 1921 ondertekenden Frankrijk en Turkije het Verdrag van Ankara. Om een duidelijke, gemakkelijk verdedigbare grens vast te stellen, namen zij een besluit van onthutsende bureaucratische gemakzucht: zij gebruikten simpelweg het spoor van de onvoltooide spoorlijn Berlijn-Bagdad als officiële internationale grens over honderden mijlen.
Serxet en Binxet: Van de ene op de andere dag werd het Koerdische thuisland door een letterlijk ijzeren spoor in tweeën gesneden. De gebieden ten noorden van de spoorlijn, in Turkije, kwamen in het Koerdisch bekend te staan als de Serxet (boven de lijn). De gebieden ten zuiden ervan, in het door Frankrijk beheerste Syrië, werden de Binxet (onder de lijn) genoemd.
Uiteengerukte families: Deze willekeurige spoorweggrens hield geen enkele rekening met de menselijke geografie van de regio. Zij splitste oude Koerdische stamconfederaties, landbouwgronden en zelfs afzonderlijke dorpen met harde hand. Tientallen jaren nadat de grens was getrokken, kon een Koerdische boer in Qamishli in Syrië letterlijk bij het spoor staan en naar zijn broer in Nusaybin in Turkije zwaaien. Slechts enkele tientallen meters prikkeldraad en Franse en Turkse grenswachten scheidden hen. De soepele seizoenstrek van de nomadische Koerdische stammen tussen de Çiya en de Berrî werd hardhandig strafbaar gesteld, waardoor de traditionele economie van de regio werd vernietigd.
Het toevluchtsoord voor ballingen (jaren 1920–1930)
De grens was een tragedie, maar het Franse mandaat Syrië werd onbedoeld een onmisbare toevlucht voor het Koerdische voortbestaan.
Vluchten voor de Turkse republiek: Toen de agressief-nationalistische Turkse republiek zich in de jaren 1920 vestigde, verbood zij de Koerdische taal en begon zij wrede militaire veldtochten tegen Koerdische opstanden, zoals de opstand van Sheikh Said in 1925 en de Ararat-opstand in 1927.
De massale uittocht: Om executie door Turkse ‘onafhankelijkheidstribunalen’ en het platbranden van hun dorpen te ontlopen, vluchtten tienduizenden Koerden uit Noord-Koerdistan zuidwaarts over de spoorlijn naar de Binxet (Syrië).
Frans ‘verdeel en heers’: De Franse mandaatautoriteiten verwelkomden deze Koerdische vluchtelingen grotendeels. Hun strategie in Syrië was klassiek koloniaal verdeel-en-heersbeleid. Omdat de Fransen in Damascus en Aleppo op massaal verzet van de soennitisch-Arabische meerderheid stuitten, versterkten zij actief minderheden als Koerden, alawieten, druzen en christenen als tegenwicht tegen Arabisch nationalisme. Zij wierven Koerden voor hun plaatselijke koloniale militie, de Troupes Spéciales du Levant, en stonden hun betrekkelijke culturele vrijheid toe.
Het ontstaan van Xoybûn (1927)
Nu duizenden verbannen Koerdische aristocraten, officieren en intellectuelen in de Levant woonden, werden Syrië en Libanon het zenuwcentrum van het moderne Koerdische nationalisme.
Het oprichtingscongres: In 1927 stichtte een coalitie van verbannen Koerdische leiders in Bhamdoun in Libanon Xoybûn (Khoybun, met de betekenis ‘onafhankelijkheid’ of ‘zichzelf zijn’). De organisatie werd vervolgens zeer actief in Damascus en Rojava.
Een moderne politieke beweging: Xoybûn verschilde wezenlijk van de religieus gemotiveerde stamopstanden uit het verleden. Onder hoogopgeleide, seculiere figuren als de broers Bedir Khan, Celadet en Kamuran, Ekrem Cemilpaşa en de invloedrijke stamleider Haco Agha streefde Xoybûn naar een onafhankelijk, verenigd Koerdistan op basis van moderne westerse ideeën over nationalisme en staatsvorming.
De Ararat-opstand: Vanuit hun veilige toevlucht in Frans Syrië organiseerden, financierden en leidden de Xoybûn-leiders de opstand van de Republiek Ararat tegen Turkije (1927–1930). Toen Turkije de opstand uiteindelijk neersloeg, verlegde Xoybûn officieel de koers weg van gewapende strijd. De organisatie besefte dat Koerden eerst een cultureel ontwaken nodig hadden voordat zij militair konden overwinnen.
De Hawar-periode: de Koerdische culturele wedergeboorte (1932–1943)
De verbannen intellectuelen in Syrië beseften dat de Koerdische taal door het Turkse assimilatiebeleid met uitsterven werd bedreigd en begonnen een grootschalige culturele reddingsmissie. Deze periode wordt algemeen beschouwd als de belangrijkste literaire wedergeboorte in de moderne Koerdische geschiedenis.
Celadet Alî Bedirxan en het Latijnse alfabet: De aristocratische Koerdische intellectueel Celadet Alî Bedirxan, die in Damascus woonde, bracht een revolutie teweeg in de Koerdische taal. Hij besefte dat het traditionele Arabische schrift slecht paste bij de Indo-Europese klinkers van het Koerdisch. In 1932 ontwikkelde en publiceerde hij officieel het Koerdische Latijnse alfabet (het Bedirxan-schrift), dat nog steeds het standaardalfabet is van Kurmanji-sprekende Koerden in Rojava en Turkije.
Het tijdschrift van het ontwaken: Op 15 mei 1932 publiceerde Bedirxan in Damascus het eerste nummer van Hawar (De roep). Hawar was een baanbrekend tijdschrift met Koerdische poëzie, folklore, grammaticalessen en politieke essays. Het werd in het nieuwe Latijnse schrift gedrukt en over de spoorlijn terug naar Turkije gesmokkeld.
Een blijvende erfenis: Hawar werd gevolgd door andere zeer invloedrijke Koerdische publicaties in Syrië, zoals Ronahî en Roja Nû. Via deze tijdschriften standaardiseerden de ballingen in de Binxet het Kurmanji-dialect en bewaarden zij de culturele identiteit van het Koerdische volk in zijn donkerste uren. Tot op heden vieren Koerden wereldwijd 15 mei als ‘Dag van de Koerdische taal’, ter ere van de eerste publicatie van Hawar.
Overzicht van de Franse mandaattijd
Gebeurtenis / organisatie | Datum | Invloed op West-Koerdistan (Rojava) |
Verdrag van Ankara | 1921 | Frankrijk en Turkije trekken de grens langs de spoorlijn en scheppen daarmee fysiek de Binxet (Rojava). |
De grote vluchtelingeninstroom | Jaren 1920–30 | Tienduizenden Koerden ontvluchten Turkse bloedbaden, vestigen zich in de Jazira en vergroten het Koerdische bevolkingsaandeel in Syrië sterk. |
Oprichting van Xoybûn | 1927 | Verbannen intellectuelen vormen de eerste moderne, seculiere Koerdisch-nationalistische organisatie in de Levant. |
Publicatie van Hawar | 1932 | Celadet Alî Bedirxan schept het Latijnse Koerdische alfabet en ontketent vanuit Damascus een grote literaire en culturele wedergeboorte. |
Deel 4: Syrische onafhankelijkheid en Ba’ath-arabisering (1946–2000)
Toen het Franse mandaat eindigde en Syrië in 1946 officieel onafhankelijk werd, veranderde het politieke landschap voor de Koerden ingrijpend. Tijdens de mandaattijd hadden de Fransen minderheden betrekkelijke culturele vrijheid toegestaan als tegenwicht tegen de soennitisch-Arabische meerderheid. Met de onafhankelijkheid trok echter de ideologie van het Arabische nationalisme door het land.
De nieuwe Syrische staat werd voorgesteld als een uitsluitend ‘Arabische’ republiek. Damascus beschouwde het bestaan van een grote niet-Arabische inheemse bevolking op de vruchtbaarste landbouwgronden en in de grensgebieden niet als demografische werkelijkheid, maar als een ernstige bedreiging voor de nationale veiligheid.
De volkstelling van Hasakah in 1962: de ‘staatloze’ Koerden
De eerste grote, rampzalige slag tegen de Koerden van Rojava kwam onder de overgangsregering na de ineenstorting van de kortstondige Verenigde Arabische Republiek, de politieke unie tussen Egypte en Syrië.
Uitwissing in één dag: Op 5 oktober 1962 hield de Syrische regering een zeer ongebruikelijke bijzondere volkstelling van één dag, uitsluitend in het gouvernement Al-Hasakah, het kanton Jazira.
De bewijslast: Koerdische inwoners moesten plotseling aantonen dat zij al vóór 1945 in Syrië hadden gewoond. Omdat veel Koerden vroeger nomadisch leefden, in afgelegen plattelandsdorpen woonden of eenvoudigweg geen Franse koloniale papieren bezaten, was dit voor tienduizenden gezinnen onmogelijk. Bovendien wilde de staat Koerden die in de jaren 1920 uit Turkije waren gevlucht bewust als ‘infiltranten’ indelen.
Van de ene op de andere dag vreemdeling: Bij zonsondergang waren naar schatting 120.000 Syrische Koerden (ongeveer 20% van de toenmalige Koerdische bevolking) willekeurig van hun Syrische staatsburgerschap beroofd.
Ajanib en Maktoumeen: Deze staatloze Koerden werden in twee verpletterende juridische categorieën verdeeld. De Ajanib (‘vreemdelingen’) kregen rode identiteitskaarten. De Maktoumeen (‘ongeregistreerden’ of ‘verborgenen’) waren kinderen van Ajanib of mensen die zelfs niet in de volkstelling terechtkwamen; zij kregen helemaal geen officiële documenten.
De menselijke tol: De gevolgen waren verwoestend. Staatloze Koerden mochten wettelijk geen bezit hebben, een bedrijf openen, in hotels verblijven, internationaal reizen of voor de staat werken. Zij konden niet rechtsgeldig met Syrische staatsburgers trouwen en hadden geen toegang tot openbare gezondheidszorg of hoger onderwijs. Zij waren schimmen in hun eigen thuisland, een status die generaties Syrische Koerden tot 2011 zou achtervolgen.
De Arabische Gordel (Hizam Arabi) van 1973
Toen de Ba’ath-partij, die Hafez al-Assad spoedig volledig zou beheersen, stevig in de macht verankerd was, ging zij van juridische uitwissing over op fysieke demografische manipulatie. In de jaren 1970 voerde de staat een verwoestend plan uit, bekend als de Arabische Gordel (Hizam Arabi).
Het doel: Het geopolitieke doel was eenvoudig en meedogenloos: de Koerden van Rojava fysiek scheiden van de Koerden van Noord-Koerdistan in Turkije door langs de grens een enorme demografische bufferzone te scheppen.
De uitvoering (1973): De regering nam een strook van de vruchtbaarste landbouwgrond in de Jazira in beslag, ongeveer 10 tot 15 kilometer diep en 300 kilometer lang, direct langs de Turkse grens.
Demografische vervanging: De staat verdreef de Koerdische boeren die in deze zone woonden. In hun plaats vestigde de regering tienduizenden Arabische boeren, onder wie velen die door de bouw van de Tabqa-dam in de Eufraat waren verdreven en bekendstonden als ‘Bani Dam’-Arabieren. De staat bewapende deze Arabische kolonisten, bouwde nieuwe modeldorpen voor hen en gaf hun het gestolen Koerdische land.
Het uitwissen van identiteit en taal
Naast deze omvangrijke demografische projecten voerde het Ba’ath-regime een onophoudelijke campagne van culturele arabisering.
Plaatsnamen: De staat verving stelselmatig de oude Koerdische namen van honderden dorpen, steden en geografische herkenningspunten door Arabische namen. Kobanê werd officieel Ayn al-Arab (bron van de Arabieren) genoemd. Serê Kaniyê werd Ras al-Ayn, en Dêrik werd Al-Malikiyah.
Taal en cultuur: Het Koerdisch was streng verboden op scholen, werkplekken en overheidskantoren. Ouders mochten hun kinderen wettelijk geen Koerdische namen geven. Het vieren van Newroz, het Koerdische nieuwjaar, was verboden en werd streng bewaakt. Dit leidde vaak tot gewelddadige botsingen tussen Koerdische jongeren en staatsveiligheidstroepen.
De grote paradox: Hafez al-Assad en de PKK
Een van de merkwaardigste en bepalendste politieke verhoudingen van deze periode was die tussen Hafez al-Assad en de Koerdische Arbeiderspartij (PKK).
De vijand van mijn vijand: Terwijl Assad de Koerdische identiteit binnen Syrië hardhandig verpletterde, bood hij Abdullah Öcalan en de PKK vanaf 1979 tegelijk veilige toevlucht in Damascus en de Bekavallei in Libanon. Assad gebruikte de PKK als plaatsvervangende kracht om Turkije onder druk te zetten en te destabiliseren, vooral vanwege geschillen over Turkse dammen in de Eufraat die de watertoevoer naar Syrië beperkten.
De strijd uitvoeren: Assads inlichtingendiensten, de Mukhabarat, moedigden jonge, gefrustreerde Syrische Koerden actief aan de grens over te steken en met de PKK tegen het Turkse leger te vechten. Door Syrische Koerden voor een revolutie in Turkije te laten bloeden, leidde Assad de plaatselijke Koerdische politieke frustratie slim naar buiten. Zo voorkwam hij organisatie tegen zijn eigen regime in Damascus. Duizenden Syrische Koerden stierven in de jaren 1980 en 1990 tijdens gevechten in de bergen van Noord-Koerdistan.
Deze paradox duurde tot 1998, toen Turkije met een volledige invasie van Syrië dreigde als Assad Öcalan niet uitzette. Assad gaf toe, zette Öcalan uit, wat tot diens gevangenneming in 1999 leidde, en beëindigde abrupt zijn steun aan de Koerdische beweging. Opnieuw stonden de Syrische Koerden alleen tegenover de woede van de Ba’ath-veiligheidsstaat.
Overzicht van de Ba’ath-periode
Gebeurtenis / beleid | Datum | Invloed op West-Koerdistan (Rojava) |
Volkstelling van Hasakah | 1962 | 120.000 Koerden verliezen willekeurig hun staatsburgerschap en worden staatloze Ajanib en Maktoumeen. |
Hafez al-Assad grijpt de macht | 1970 | Verankert het Ba’ath-arabiseringsbeleid en het gezag van de Mukhabarat als meedogenloze politiestaat. |
De Arabische Gordel (Hizam Arabi) | 1973 | De staat neemt de beste Koerdische grensgrond in beslag en vestigt Arabische boeren om Syrische en Turkse Koerden fysiek van elkaar te scheiden. |
De PKK als plaatsvervangende kracht | 1979–1998 | Assad biedt Abdullah Öcalan onderdak om Turkije onder druk te zetten. Hij leidt Syrisch-Koerdische politieke energie naar het Turkse conflict en verbiedt tegelijk Koerdische rechten in eigen land. |
Deel 5: de opstand van Qamishli in 2004 en ondergronds verzet
Onder de ijzeren greep van de familie Assad betekende politieke tegenspraak in Syrië decennialang feitelijk een doodvonnis. De Mukhabarat was als staatsinlichtingennetwerk alomtegenwoordig. De Koerdische bevolking, al beroofd van staatsburgerschap, land en taal, werd zwaar onderdrukt. In het voorjaar van 2004 ontplofte het kruitvat echter, aangestoken door wat een gewone sportwedstrijd had moeten zijn.
De vonk: de voetbalwedstrijd van 12 maart
Op 12 maart 2004 stond in Qamishli een lokale wedstrijd in de hoogste Syrische voetbalcompetitie gepland. De plaatselijke Koerdische ploeg Al-Jihad ontving de Arabische ploeg Al-Fotuwa uit het naburige Deir ez-Zor, een stad met een Arabische meerderheid.
De spanningen waren al uitzonderlijk hoog. Slechts een jaar eerder hadden de Verenigde Staten Irak binnengevallen en Saddam Hoessein afgezet. Het Ba’ath-regime in Damascus verzette zich tegen de Amerikaanse invasie, maar Syrische Koerden vierden stilletjes de val van de Iraakse dictator die de Anfal-genocide tegen hun volksgenoten had gepleegd.
De provocatie: Volgens talrijke ooggetuigen kwamen duizenden Al-Fotuwa-supporters per bus in Qamishli aan, bewapend met stokken, stenen en messen. Bij binnenkomst in het stadion provoceerden zij de plaatselijke Koerdische fans bewust met posters van Saddam Hoessein en anti-Koerdische leuzen.
De botsingen: De Koerdische fans antwoordden met leuzen ter ere van de Koerdische leiders in Irak, Masoud Barzani en Jalal Talabani, en president George W. Bush. Op de tribunes braken al snel vuistgevechten uit en werden stenen gegooid.
De dodelijke reactie: De ruim aanwezige Syrische staatsveiligheidstroepen grepen in. Maar zij scheidden de groepen niet eenvoudigweg en losten geen waarschuwingsschoten. Zij richtten hun wapens vrijwel uitsluitend op de ongewapende Koerdische fans en schoten met scherp rechtstreeks op de tribunes. Verschillende Koerdische jongeren en kinderen werden direct gedood; tientallen mensen werden in de daaropvolgende paniek onder de voet gelopen.
De opstand verspreidt zich als een lopend vuur
De gebeurtenissen in het stadion vormden slechts de vonk. De volgende ochtend, op 13 maart, veranderden de begrafenissen van de vermoorde Koerdische jongeren in ongekende massale politieke demonstraties.
Optrekken tegen de staat: Tienduizenden Koerden stroomden de straten van Qamishli op. De rouw sloeg snel om in woede tegen de Ba’ath-staat. Demonstranten vielen overheidsgebouwen aan, staken Ba’ath-kantoren in brand en haalden staatssymbolen neer.
De dictator neerhalen: In een moment van volstrekt verzet, eerder ondenkbaar in Syrië, bonden Koerdische demonstranten in Amuda touwen om een standbeeld van de overleden Hafez al-Assad en trokken het omver. In Ba’athistisch Syrië was het vernietigen van een beeld van de ‘eeuwige leider’ het ultieme taboe.
Een landelijke opstand: De opstand bleef niet beperkt tot de Jazira, maar verspreidde zich als een lopend vuur over de hele Koerdische gordel. In de kantons Kobani en Afrin braken massale protesten uit. Opmerkelijk genoeg bereikten de onlusten zelfs het hart van de Syrische hoofdstad. Koerdische inwoners botsten gewelddadig met de politie in de wijken Zorava en Rukn al-Din in Damascus en in Sheikh Maqsood in Aleppo.
De wrede onderdrukking
Bashar al-Assad, die slechts vier jaar eerder het presidentschap had geërfd, besefte dat het regime zijn grootste binnenlandse bedreiging sinds de opstand van de Moslimbroederschap in Hama in 1982 onderging. Hij antwoordde met overweldigend militair geweld.
Militaire bezetting: Het Syrische leger zette tanks, helikopters en zwaarbewapende parachutisten in om Qamishli en de omliggende Koerdische plaatsen af te sluiten. Daarmee kwam Rojava feitelijk onder militair bestuur. Stroom- en communicatielijnen werden afgesneden.
Dodental en arrestaties: Staatstroepen schoten gericht om demonstranten te doden. In enkele dagen kwamen minstens 36 tot 40 Koerden om en raakten honderden zwaargewond. De Mukhabarat begon een grootschalige campagne van nachtelijke invallen en arresteerde meer dan 2.000 Koerden.
Marteling en vlucht: Arrestanten werden in beruchte Syrische gevangenissen zoals Sednaya gruwelijk gemarteld. Uit vrees voor hun leven vluchtten duizenden jonge Syrische Koerden over de grens naar de pas autonome Koerdische Regio van Irak. Zij richtten vluchtelingenkampen op die nog altijd bestaan.
De erfenis: het ontstaan van de ondergrondse beweging
Het Assad-regime sloeg de opstand van 2004 met pure wreedheid neer, maar de gebeurtenis veranderde het denken van de Syrische Koerden fundamenteel. De ‘muur van angst’ was blijvend gebroken.
De opkomst van de PYD: In 2003, slechts een jaar vóór de opstand, was de Democratische Uniepartij (PYD) stilletjes opgericht als Syrische aftakking van Abdullah Öcalans PKK. Tijdens en na de onlusten van 2004 benutte de PYD de enorme volkswoede.
Het opbouwen van kaders: Volledig ondergronds om Assads geheime politie te ontwijken, besteedden de PYD en andere Koerdische politieke groeperingen de jaren tussen 2004 en 2011 aan geheime netwerken, jeugdcellen en een sterk gedisciplineerd politiek kader.
De generale repetitie: Historisch terugblikkend was de opstand van Qamishli in 2004 de generale repetitie voor de Rojava-revolutie. Zij bewees de Koerdische leiders dat de bevolking klaarstond om zich te mobiliseren, maar leerde hun ook dat zij een toegewijde gewapende verdedigingsmacht nodig hadden om ooit een machtsvacuüm te overleven.
Overzicht van de periode van de Qamishli-opstand
Gebeurtenis | Datum | Historische betekenis |
Oprichting van de PYD | 2003 | Oprichting van de politieke partij die uiteindelijk de Rojava-revolutie zou leiden. |
Het bloedbad in het stadion | 12 maart 2004 | Veiligheidstroepen schieten tijdens een voetbalwedstrijd op Koerdische supporters en ontketenen verontwaardiging. |
De opstand | 13–18 maart 2004 | Ongekende massaprotesten in Rojava, Damascus en Aleppo; standbeelden van Assad worden omvergetrokken. |
De onderdrukking | Eind 2004 | Het leger bezet Rojava, doodt tientallen mensen en martelt duizenden, waardoor de Koerdische beweging ondergronds gaat. |
Deel 6: de Syrische burgeroorlog en de Rojava-revolutie (2011–2014)
Toen de Arabische Lente in maart 2011 Syrië bereikte, braken in de zuidelijke stad Daraa protesten uit die zich snel over het land verspreidden. Voor de Koerden in het noorden, die sinds de Qamishli-opstand van 2004 ondergronds georganiseerd waren, bood dit een historische maar zeer gevaarlijke geopolitieke kans.
De strategie van de ‘derde weg’
Terwijl Syrië in een volledige burgeroorlog wegzonk, polariseerde het politieke landschap gewelddadig tussen Bashar al-Assads regime en de Syrische oppositie, vooral het Vrije Syrische Leger. De Koerdische leiders, grotendeels geleid door de Democratische Uniepartij (PYD), namen een zeer berekend strategisch besluit: zij kozen de ‘derde weg’.
Wantrouwen tegenover het regime: De Koerden koesterden vanzelfsprekend een diepe historische haat tegen het Ba’ath-regime dat hun staatsburgerschap had afgenomen, hun land had gestolen en hun cultuur een halve eeuw had onderdrukt.
Wantrouwen tegenover de oppositie: De Koerdische leiders stonden echter even wantrouwig tegenover de Syrische oppositie. De Syrische Nationale Raad, gevestigd in Istanbul en sterk gesteund door Turkije, werd steeds meer beheerst door Arabische nationalisten en islamistische groeperingen. Toen Koerdische afgevaardigden vroegen of een Syrië na Assad Koerdische grondwettelijke rechten en autonomie zou erkennen, weigerde de oppositie dit ronduit.
De strategie: De ‘derde weg’ betekende dat de Koerden niet naast het regime zouden vechten en zich ook niet formeel bij de door Arabieren geleide opstand zouden aansluiten. Zij zouden zich volledig op de verdediging van hun eigen gebieden richten, de massale vernietiging van steden als Homs en Aleppo vermijden en stilletjes hun eigen politieke instellingen opbouwen.
De revolutie van 19 juli (2012)
Tegen de zomer van 2012 was Bashar al-Assads leger sterk overbelast. Door grote rebellenoffensieven in Damascus en het economische centrum Aleppo verloor het regime veel troepen en middelen.
De tactische terugtrekking: In een pragmatische militaire zet besloot Assad de gebieden met een Koerdische meerderheid in het noorden te verlaten. Het regime berekende dat de Koerden, druk met hun eigen organisatie, niet naar Damascus zouden optrekken. Een vertrek uit het noorden zou bovendien Turkije dwarszitten, dat de anti-Assadrebellen steunde.
De YPG neemt het over: Vanaf 19 juli 2012 omsingelden de pas gevormde Volksbeschermingseenheden (YPG), de gewapende tak van de PYD, vanuit Kobani stelselmatig Syrische staatsveiligheidscomplexen.
Een machtsovername zonder bloedvergieten: In de meeste steden van Rojava, waaronder Amuda, Afrin en Derik, gaven de sterk in de minderheid zijnde Syrische veiligheidstroepen zich zonder gevecht over. Zij droegen hun wapens over en trokken zich naar geïsoleerde bases in Qamishli en Hasakah terug. Van de ene op de andere dag vielen staatsinstellingen, scholen en controleposten in Koerdische handen. Deze betrekkelijk vreedzame machtsoverdracht werd bekend als de revolutie van 19 juli.
De ideologie van het democratisch confederalisme
Nu het Assad-regime verdwenen was, begon de PYD een radicaal nieuw politiek systeem in te voeren. Rechtstreeks puttend uit de gevangenisgeschriften van PKK-oprichter Abdullah Öcalan wilde zij ‘democratisch confederalisme’ vestigen.
Deze ideologie week volledig af van traditionele staatsvorming in het Midden-Oosten. Zij verwierp het stichten van een onafhankelijke Koerdische natiestaat geheel, omdat zij het natiestaatmodel zelf als inherent onderdrukkend beschouwde. In plaats daarvan draaide zij om drie kernpijlers:
Democratie van onderop: Macht werd gedecentraliseerd. Wijken vormden plaatselijke communes en raden om hun eigen middelen, veiligheid en geschillenbeslechting te beheren.
Etnisch en religieus pluralisme: Vanuit erkenning van de diverse bevolking schreef het systeem deelname van Arabieren, Syrisch-Assyriërs en Turkmenen voor. Er kwam een systeem van gedeeld voorzitterschap, waarbij iedere bestuursfunctie door twee personen moest worden vervuld, vaak van verschillende etnische afkomst.
Radicale vrouwenbevrijding: Dit was het opvallendste kenmerk van de revolutie. Het systeem schreef voor alle raden en instellingen een vrouwenquotum van minstens 40%, later 50%, voor. Elke gedeelde voorzittersfunctie moest door één man en één vrouw worden vervuld.
De opkomst van de YPJ
Ook de militaire structuur weerspiegelde deze diepe ideologische omslag om de nieuwe samenleving te verdedigen. In 2013 werden de Vrouwenbeschermingseenheden (YPJ) officieel opgericht als zelfstandige militie die geheel uit vrouwen bestond en naast de YPG opereerde.
Voor de vrouwen van Rojava, van wie velen in zeer conservatieve, patriarchale stamstructuren waren opgegroeid, was de YPJ meer dan een strijdmacht. Zij was een middel tot maatschappelijke emancipatie. Deze strijdsters zouden spoedig het wereldwijde gezicht van de oorlog tegen radicaal jihadisme worden.
De autonomieverklaring en het sociaal contract (2014)
Terwijl de burgeroorlog om hen heen voortwoedde, formaliseerden de Koerdische gebieden hun zelfbestuur. In januari 2014 verklaarde de Beweging voor een Democratische Samenleving (TEV-DEM), een coalitie van politieke partijen en maatschappelijke organisaties, officieel de oprichting van het Democratisch Autonoom Bestuur van Rojava.
De drie kantons: Zij legden de drie niet-aangrenzende kantons Afrin, Kobani en Jazira juridisch vast.
Het sociaal contract: Zij stelden een ‘sociaal contract’ op, feitelijk een grondwet, dat godsdienstvrijheid garandeerde, de doodstraf verbood, kindhuwelijken en polygamie onwettig maakte en voor het eerst in de Syrische geschiedenis Koerdisch, Arabisch en Syrisch officieel als gelijkwaardige talen in scholen en het openbare leven erkende.
Terwijl de rest van Syrië brandde onder vatbommen en de opkomst van radicale islamistische groeperingen, had Rojava een kwetsbaar, zeer progressief eiland van stabiliteit weten te scheppen. Die stabiliteit zou echter spoedig haar angstaanjagendste beproeving ondergaan toen een nieuw, in het zwart gekleed leger door de woestijn trok.
Overzicht van de revolutieperiode
Gebeurtenis / begrip | Datum | Historische betekenis |
De ‘derde weg’ | 2011–2012 | Koerden weigeren de kant van Assad of de oppositie te kiezen en richten zich uitsluitend op regionale zelfverdediging. |
Revolutie van 19 juli | Juli 2012 | Assads troepen trekken uit het noorden terug; de YPG neemt zonder bloedvergieten belangrijke Koerdische steden over. |
Democratisch confederalisme | 2012–heden | De uitvoering van Öcalans ideologie: democratie van onderop, pluralisme en vrouwenbevrijding. |
Oprichting van de YPJ | 2013 | Oprichting van de geheel vrouwelijke militaire tak, die diepgewortelde patriarchale normen doorbreekt. |
Kantons uitgeroepen | Jan. 2014 | Officiële uitroeping van de kantons Afrin, Kobani en Jazira en bekrachtiging van het sociaal contract. |
Deel 7: het beleg van Kobani en de nederlaag van ISIS (2014–2019)
In de zomer van 2014 stonden de pas gevestigde democratische kantons van Rojava voor een apocalyptische dreiging. De Islamitische Staat in Irak en Syrië (ISIS) was net door de regio getrokken en had Mosul in Irak en Raqqa in Syrië veroverd. Met honderden miljoenen dollars gestolen uit centrale banken en tot de tanden bewapend met geavanceerde Amerikaanse wapens, buitgemaakt op het vluchtende Iraakse leger, riep ISIS een wereldwijd ‘kalifaat’ uit.
Na rivaliserende rebellengroepen en Syrische regimetroepen in het oosten te hebben verpletterd, richtte ISIS zijn vizier op het geïsoleerde Koerdische kanton Kobani.
Het beleg van Kobani (september 2014)
Halverwege september 2014 begon ISIS een groot offensief uit meerdere richtingen tegen Kobani. Het doel was de stad te veroveren, de eigen gebieden in Raqqa en Aleppo te verbinden en de Syrisch-Turkse grens volledig te beheersen.
Een rampzalige ongelijkheid: Het militaire krachtsverschil was onthutsend. ISIS zette konvooien gepantserde Humvees, zware artillerie en buitgemaakte tanks in. De Koerdische verdedigers, de YPG en de geheel vrouwelijke YPJ, hadden slechts lichte kalasjnikovgeweren, raketgranaten (RPG’s) en enkele zelfgebouwde pantservoertuigen.
De massale uittocht: Terwijl ISIS honderden omliggende Koerdische dorpen veroverde, burgers executeerde en gijzelaars maakte, brak paniek uit. In enkele dagen vluchtten naar schatting 300.000 Koerdische burgers uit hun woningen. Zij verzamelden zich bij het prikkeldraad van de Turkse grens en smeekten om toelating. Turkije opende uiteindelijk de grens, waardoor een enorme vluchtelingencrisis ontstond.
Stadsoorlog: Begin oktober drongen ISIS-strijders de stadsgrenzen van Kobani binnen. De slag veranderde in wrede stadsgevechten, straat na straat en huis na huis. De YPG- en YPJ-bevelhebbers besloten tot de laatste kogel te vechten en bereidden zich op een bloedbad voor. De wereld zag de tragedie rechtstreeks ontvouwen. Internationale journalisten en radeloze Koerdische vluchtelingen stonden op de heuvels vlak over de grens in Turkije en filmden hoe de zwarte ISIS-vlag boven de oostelijke wijken van Kobani werd gehesen.
Het keerpunt: de internationale coalitie grijpt in
Toen Kobani op de rand van totale ineenstorting stond, nam de wereldwijde publieke druk toe. Het felle, seculiere verzet van de Koerdische strijders, vooral het zichtbare leiderschap van vrouwelijke YPJ-bevelhebbers, sprak wereldwijd tot de verbeelding. Het vormde een scherp contrast met het wrede, vrouwonvriendelijke fanatisme van ISIS.
Amerikaanse luchtaanvallen: Eind september en in oktober verlegde de door de VS geleide internationale coalitie tegen Daesh (Operatie Inherent Resolve) de aandacht naar Kobani. Het Amerikaanse leger besefte dat de Koerden de enige strijdmacht waren die ter plaatse kon standhouden. Via binnengesmokkelde radio’s en tablets begon het rechtstreeks met YPG-bevelhebbers te coördineren. De VS ontketenden een verwoestende reeks precisieluchtaanvallen en vernietigden ISIS-tanks en troepenconcentraties op slechts meters van Koerdische posities.
Luchtbevoorrading en peshmerga: In een zeer omstreden stap die Turkije woedend maakte, omdat het de YPG als terroristen zag, wierpen Amerikaanse vrachtvliegtuigen dringend benodigde wapens, munitie en medische voorraden rechtstreeks af voor de Koerdische strijders in Kobani. Kort daarna stond Turkije onder zware internationale druk toe dat een konvooi zwaarbewapende Iraaks-Koerdische peshmerga door Turks gebied trok om de stad te versterken.
De bevrijding: Gesteund door luchtmacht en nieuwe voorraden keerde het tij. Op 26 januari 2015 verklaarde de YPG/YPJ Kobani officieel bevrijd, na 112 dagen slopende, rampzalige gevechten die 80% van de stad volledig verwoestten. ISIS leed zijn eerste grote, vernederende nederlaag en verloor duizenden van zijn ervarenste strijders.
De vorming van de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF)
De overwinning in Kobani veranderde het verloop van de Syrische oorlog volledig. De Verenigde Staten hadden hun betrouwbaarste en doeltreffendste plaatsvervangende strijdmacht ter plaatse gevonden. Maar om ISIS blijvend te verslaan, moest de strijd verder gaan dan de gebieden met een Koerdische meerderheid, tot diep in de overwegend Arabische bolwerken van het kalifaat.
Een noodzakelijk bondgenootschap: De Koerdische leiders beseften dat zij Arabische steden niet alleen konden en ook niet moesten bezetten. In oktober 2015 sloot de YPG zich onder leiding en met steun van het Amerikaanse leger aan bij plaatselijke Arabische stammen, Syrisch-christelijke milities en Turkmeense strijders. Samen vormden zij de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF).
Amerikaanse speciale eenheden: Het Pentagon vergrootte zijn inzet en stuurde honderden Amerikaanse speciale militairen naar Rojava om de SDF te trainen, uit te rusten en te adviseren. Daarmee ontstond feitelijk een onuitgesproken veiligheidsparaplu boven Noordoost-Syrië.
De opmars naar Raqqa en de val van het kalifaat
In de volgende vier jaar voerde de SDF, gesteund door de luchtmacht van de coalitie, een slopende, systematische campagne om de Islamitische Staat te ontmantelen.
De bevrijding van Manbij (2016): De SDF stak de Eufraat over en bevrijdde de strategische stad Manbij met haar Arabische meerderheid, een onmisbaar doorgangsknooppunt voor buitenlandse ISIS-strijders.
De slag om Raqqa (2017): In de zomer van 2017 belegerde de SDF Raqqa, de feitelijke hoofdstad van het ISIS-kalifaat. De gruwelijke stadsgevechten steunden sterk op verwoestende Amerikaanse luchtaanvallen die een groot deel van de stad met de grond gelijkmaakten. In oktober 2017 nam de SDF de stad in en hees haar gele vlag op het beruchte Al-Naimplein, waar ISIS ooit openbare onthoofdingen had uitgevoerd.
Het laatste bolwerk bij Baghuz (2019): ISIS werd stelselmatig het Eufraatdal in teruggedrongen. In maart 2019 sloot de SDF de laatste resten van het kalifaat, tienduizenden fanatieke strijders en hun gezinnen, in een modderige tentenstad in het dorp Baghuz in. Na weken van hevige gevechten verklaarde de SDF de totale territoriale nederlaag van het ISIS-kalifaat.
De verwoestende prijs
De overwinning was historisch, maar de prijs voor de bevolking van Rojava was onvoorstelbaar. Om de wereld van het ISIS-kalifaat te bevrijden, verloor de SDF naar schatting 11.000 tot 12.000 strijders, jonge Koerdische, Arabische en Syrische mannen en vrouwen. Tienduizenden anderen raakten blijvend verminkt. Bovendien bleef het Autonome Bestuur verantwoordelijk voor de nasleep: enorme geïmproviseerde gevangenissen met duizenden geradicaliseerde ISIS-strijders beveiligen, naast uitgestrekte gevaarlijke detentiekampen zoals Al-Hol met tienduizenden onberouwvolle ISIS-familieleden, grotendeels verlaten door de internationale gemeenschap.
Overzicht van de campagne tegen ISIS
Gebeurtenis | Datum | Historische betekenis |
ISIS-offensieven | Zomer 2014 | ISIS neemt Mosul en Raqqa in en roept een wereldwijd kalifaat uit. |
Beleg van Kobani | Sep. 2014 – jan. 2015 | Het keerpunt: YPG/YPJ doorbreken met Amerikaanse luchtsteun het ISIS-beleg en verbrijzelen de mythe van ISIS’ onoverwinnelijkheid. |
Oprichting van de SDF | Oktober 2015 | De YPG verbindt zich met Arabische en Syrische milities tot een multi-etnische coalitie die buiten Koerdisch gebied optrekt. |
Bevrijding van Raqqa | Oktober 2017 | De SDF neemt de hoofdstad van het ISIS-kalifaat in na een verwoestende stadsslag. |
Slag om Baghuz | Maart 2019 | De definitieve territoriale nederlaag van ISIS; meer dan 11.000 SDF-strijders sneuvelen in de jarenlange campagne. |
Deel 8: het Autonome Bestuur (AANES), Turkse invallen en de val van de autonomie (2018–2026)
Na de territoriale nederlaag van ISIS veranderde het politieke landschap van Noordoost-Syrië snel. De door Koerden geleide strijdkrachten beheersten nu ongeveer een derde van het totale Syrische grondgebied, inclusief grote Arabische meerderheidsbevolkingen in Raqqa, Tabqa en Deir ez-Zor.
De ontwikkeling van AANES
Om dit omvangrijke, multi-etnische gebied te besturen, herstructureerden de Koerdische leiders hun regering. In 2018 kreeg het systeem officieel de naam Autonoom Bestuur van Noord- en Oost-Syrië (AANES) en later Democratisch Autonoom Bestuur van Noord- en Oost-Syrië (DAANES).
Het project minder etnisch maken: De leiders drongen de Koerdische naam ‘Rojava’ bewust naar de achtergrond in officiële documenten. Zo wilden zij het politieke project aanvaardbaarder maken voor de miljoenen conservatieve Arabische stamleden die nu onder hun gezag leefden.
Het balanceren: AANES functioneerde als een de facto staat. Het had een eigen leger (de SDF), eigen binnenlandse veiligheidspolitie (de Asayish), een eigen leerplan en hief zelf belastingen. De internationale gemeenschap erkende het echter helemaal niet. Het overleefde uitsluitend door een onzeker evenwicht tussen de Verenigde Staten, die een kleine troepenmacht aanhielden tegen ISIS-restanten, en Rusland, dat langs bepaalde grenzen patrouilleerde.
De Turkse invallen: Afrin en Vredesbron (2018–2019)
Terwijl de VS de SDF als heldhaftige bondgenoten tegen ISIS beschouwden, zag buurland Turkije hen als existentiële dreiging. Het beschouwde de YPG als niet te onderscheiden van de PKK. Turkije wilde geen door Koerden geleid staatje aan zijn zuidgrens dulden en begon een reeks verwoestende militaire invasies.
Operatie Olijftak (2018): In januari 2018 viel het Turkse leger met Syrische rebellenmilities als plaatsvervangende strijdmacht, het Syrische Nationale Leger, het geïsoleerde, vreedzame Koerdische kanton Afrin binnen. Ondanks hevig verzet viel Afrin. De invasie veroorzaakte een enorme humanitaire ramp. Meer dan 300.000 Koerden werden verdreven. Mensenrechtenorganisaties documenteerden uitvoerig grootschalige plunderingen, ontvoeringen en bewuste demografische manipulatie: ontheemde Arabieren uit andere delen van Syrië werden in de gestolen woningen van Afrins Koerden gevestigd.
Operatie Vredesbron (2019): In oktober 2019, na een plotseling en zeer omstreden telefoongesprek waarin de Amerikaanse president Donald Trump ermee instemde Amerikaanse troepen van de grens terug te trekken, begon Turkije een tweede grote invasie. Turkse troepen veroverden een strook van 120 kilometer tussen de Koerdische steden Serê Kaniyê (Ras al-Ayn) en Girê Spî (Tal Abyad). Daarmee sneden zij Rojava in tweeën en verdreven nog eens 300.000 burgers.
De jaren van onzekerheid en droneoorlog (2020–2024)
Na het staakt-het-vuren van 2019 kwam AANES in een wrede periode van geopolitieke onzekerheid terecht.
Liquidaties met drones: Turkije begon een onophoudelijke, jarenlange campagne van droneaanvallen. Daarbij werden belangrijke SDF-bevelhebbers, vrouwelijke YPJ-leiders en AANES-politici stelselmatig gedood terwijl zij op wegen voor burgerverkeer reden.
Water als wapen: Door Turkije gesteunde troepen namen het waterstation Alouk in en onderbraken herhaaldelijk de belangrijkste drinkwatervoorziening voor meer dan een miljoen mensen in de regio Hasakah. Bovendien beperkte Turkije de Eufraatstroom sterk, waardoor de landbouw en elektriciteitsproductie van Rojava werden verlamd.
De ISIS-dreiging: De SDF bleef verantwoordelijk voor de Al-Sina’a-gevangenis in Hasakah met 5.000 ISIS-strijders en het uitgestrekte kamp Al-Hol met tienduizenden geradicaliseerde ISIS-familieleden. In 2022 deed ISIS in Hasakah een massale, bloedige uitbraakpoging. Dit herinnerde de wereld eraan dat de terreurgroep zwaar verzwakt was, maar niet dood.
De val van Assad en het einde van de autonomie (2024–2026)
De kwetsbare status quo van Rojava werd volledig verbrijzeld door een plotselinge, aardverschuivende wending in de bredere Syrische burgeroorlog.
De val van Damascus (december 2024): In een verbluffende wending trok een offensief onder aanvoering van het door Turkije gesteunde Hay’at Tahrir al-Sham (HTS) en andere rebellengroepen door West-Syrië. In december 2024 stortte Bashar al-Assads regime uiteindelijk in. Ahmed al-Sharaa, voorheen bekend als Abu Mohammed al-Julani, nam in januari 2025 de macht over als overgangspresident van Syrië.
De nieuwe dreiging voor Rojava: De val van het Assad-regime bracht de Koerden geen verlichting, maar een existentiële crisis. De nieuwe overgangsregering in Damascus kreeg krachtige Turkse steun. Dat betekende dat Ankara’s anti-Koerdische beleid nu de militaire doelen van de Syrische staat bepaalde.
Het offensief van 2026 en het staakt-het-vuren: In januari 2026 begonnen strijdkrachten verbonden aan de nieuwe Syrische overgangsregering een gecoördineerd militair offensief tegen de SDF in het noordoosten. Door overweldigende slagkracht en de veranderende prioriteiten van de tweede regering-Trump in de VS werden de Koerdische leiders naar de onderhandelingstafel gedwongen.
Het akkoord van januari 2026 (het einde van zelfbestuur): Op 18 januari, verder geconsolideerd op 30 januari, van het jaar 2026 ondertekenden SDF-bevelhebber Mazloum Abdi en de Syrische interim-regering onder zware druk van de VS en regionale spelers een historisch akkoord dat een fundamentele omslag betekende.
De voorwaarden van het akkoord van 2026 betekenden feitelijk het einde van het democratische experiment Rojava als autonome eenheid:
Territoriale concessies: De SDF stond de controle over de grote overwegend Arabische gouvernementen Raqqa en Deir ez-Zor onvoorwaardelijk af aan de centrale Syrische regering.
Militaire integratie: De door Koerden geleide SDF stemde ermee in het onafhankelijke militaire bevel te ontbinden en haar strijders geleidelijk in de nationale Syrische legerstructuren op te nemen.
Het staatsgezag keert terug: Veiligheidstroepen van de Syrische centrale regering trokken Koerdische bolwerken als Hasakah binnen om grensovergangen, olievelden en het beheer van ISIS-detentiecentra over te nemen.
De huidige werkelijkheid (begin 2026)
Vandaag gaat West-Koerdistan van een decennium utopische, revolutionaire autonomie over naar een werkelijkheid van voorwaardelijke integratie.
Hoewel de nieuwe Syrische regering beloofde het staatsburgerschap te herstellen van Koerden die bij de volkstelling van 1962 hun rechten verloren en bepaalde culturele grenzen te respecteren, heerst ter plaatse diepe ongerustheid. Het gedurfde experiment van democratisch confederalisme, met radicale vrouwenbevrijding, gedecentraliseerde communes en pluralistische plaatselijke raden, is grotendeels opgeslokt door de centraliserende kracht van de nieuwe Syrische staat. Toch kan het politieke ontwaken dat het Koerdische volk de afgelopen 15 jaar heeft doorgemaakt niet ongedaan worden gemaakt. Het laat een diepe, blijvende erfenis in het maatschappelijke weefsel van het Midden-Oosten achter.
Overzicht van de laatste periode
Gebeurtenis | Datum | Historische betekenis |
Operatie Olijftak | Jan. 2018 | Turkije en bondgenootschappelijke milities vallen het Koerdische kanton Afrin binnen en bezetten het. |
Operatie Vredesbron | Okt. 2019 | Amerikaanse troepen trekken terug; Turkije bezet de strook van Serê Kaniyê tot Tal Abyad. |
Val van het Assad-regime | Dec. 2024 | Rebellen nemen Damascus in; een door Turkije gesteunde interim-regering grijpt de macht. |
Offensief in het noordoosten | Jan. 2026 | De nieuwe Syrische regering begint een militaire campagne tegen de SDF. |
Het integratieakkoord | Jan. 2026 | De SDF staat Raqqa/Deir ez-Zor af en stemt in met opname in het Syrische leger. Daarmee eindigt feitelijk de autonome periode van Rojava. |
Deel 9: gedetailleerde tijdlijn van West-Koerdistan (Rojava)
De geschiedenis van Rojava wordt bepaald door de dramatische overgang van vergeten, onderdrukt grensland naar het centrum van een utopisch democratisch experiment en uiteindelijk naar de recente, moeizame integratie in een nieuwe Syrische staat. Hieronder volgt de chronologische tijdlijn van deze kerngebeurtenissen.
Van de oudheid tot de mandaattijd (ca. 1500 v.Chr. – 1946)
Ca. 1500 – 1300 v.Chr.: Het Mitanni-rijk, met taalkundige banden met moderne Koerden, regeert Opper-Mesopotamië. De hoofdstad Washukanni ligt nabij het huidige Serê Kaniyê (Ras al-Ayn).
Oktober 1921: Frankrijk en Turkije ondertekenen het Verdrag van Ankara. De grens wordt langs de spoorlijn Berlijn-Bagdad getrokken en scheidt Rojava, de Binxet, fysiek van Noord-Koerdistan, de Serxet.
Jaren 1920 – 1930: Tienduizenden Koerden ontvluchten bloedbaden in de nieuwe Turkse republiek en vestigen zich in het Franse mandaat Syrië.
1927: Verbannen Koerdische intellectuelen en stamleiders stichten de seculiere nationalistische organisatie Xoybûn in de Levant.
15 mei 1932: Celadet Alî Bedirxan publiceert in Damascus het eerste nummer van het tijdschrift Hawar en introduceert daarmee het Latijnse Koerdische alfabet en ontketent een grote culturele wedergeboorte.
1946: Syrië wordt officieel onafhankelijk van het Franse mandaat; de periode van Arabisch nationalisme begint.
De Ba’ath-periode en het ondergrondse verzet (1962 – 2011)
5 oktober 1962: De Syrische regering houdt de volkstelling van Hasakah. Van de ene op de andere dag verliezen 120.000 Koerden hun staatsburgerschap en worden staatloos.
1973: De staat voert de ‘Arabische Gordel’ (Hizam Arabi) in, neemt de beste Koerdische landbouwgronden langs de Turkse grens in beslag en vestigt Arabische boeren om de bevolkingssamenstelling te veranderen.
1979 – 1998: Hafez al-Assad biedt PKK-leider Abdullah Öcalan onderdak in Syrië. Hij gebruikt Koerdische militanten als plaatsvervangende strijdmacht tegen Turkije en onderdrukt tegelijk de Koerdische identiteit in eigen land streng.
2003: De Democratische Uniepartij (PYD) wordt in het geheim opgericht als Syrische ondergrondse politieke partij die Öcalans ideologie volgt.
12 maart 2004: De opstand van Qamishli. Veiligheidstroepen schieten op Koerdische voetbalfans en ontketenen ongekende massale onlusten tegen het regime in Rojava, Damascus en Aleppo. De opstand wordt wreed neergeslagen.
De revolutie en de strijd tegen ISIS (2012 – 2019)
19 juli 2012: Terwijl de Syrische burgeroorlog woedt, trekken Assads troepen tactisch uit het noorden terug. De Koerdische YPG neemt zonder bloedvergieten grote steden over; de Rojava-revolutie begint.
2013: De geheel vrouwelijke Vrouwenbeschermingseenheden (YPJ) worden officieel opgericht.
Januari 2014: De Koerden roepen officieel het Autonome Bestuur uit in drie kantons, Afrin, Kobani en Jazira, en voeren een grondwet in op basis van democratisch confederalisme.
September 2014 – januari 2015: Het beleg van Kobani. De veel lichter bewapende YPG/YPJ-strijders doorbreken met verwoestende Amerikaanse luchtsteun het ISIS-beleg. Dit vormt de eerste grote nederlaag van de terreurgroep.
Oktober 2015: De Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) worden gevormd en verenigen Koerdische, Arabische en Syrische milities met Amerikaanse steun.
Oktober 2017: De SDF bevrijdt Raqqa, de feitelijke hoofdstad van het ISIS-kalifaat.
Januari 2018: Turkije begint Operatie Olijftak en valt het Koerdische kanton Afrin binnen en bezet het.
Maart 2019: De SDF neemt Baghuz in, wat de totale territoriale nederlaag van het ISIS-kalifaat markeert. Meer dan 11.000 SDF-strijders sterven in de jarenlange campagne.
Oktober 2019: Na een Amerikaanse troepenterugtrekking begint Turkije Operatie Vredesbron en bezet de strook tussen Serê Kaniyê en Tal Abyad.
De val van Assad en het einde van de autonomie (2024 – 2026)
December 2024: Rebellengroepen onder leiding van Hay’at Tahrir al-Sham nemen Damascus in. Het Assad-regime valt en een door Turkije gesteunde interim-regering komt onder president Ahmed al-Sharaa aan de macht.
Begin januari 2026: De nieuwe Syrische regering begint een militair offensief tegen de SDF om het noordoosten tot integratie in de centrale staat te dwingen. Arabische stamstrijders lopen massaal bij de SDF weg.
16 januari 2026: President Sharaa vaardigt decreet nr. 13 uit. Dit verleent historisch staatsburgerschap aan staatloze Koerden, erkent het Koerdisch als nationale taal en maakt Newroz tot nationale feestdag.
30 januari 2026: De SDF en de Syrische regering ondertekenen een historisch integratieakkoord, bemiddeld door de VS. De SDF staat de controle over Raqqa en Deir ez-Zor af, draagt grensovergangen en ISIS-gevangenissen over en stemt in met geleidelijke opname van haar strijders in het Syrische staatsleger. Daarmee eindigt feitelijk de periode van autonoom zelfbestuur in Rojava.
Deel 10: vraag en antwoord: veelgestelde vragen
De geschiedenis van Rojava stelt veel traditionele aannames over het Midden-Oosten ter discussie. Hieronder staan antwoorden op de meest voorkomende vragen over de bevolkingssamenstelling, militaire structuur en ingewikkelde geopolitieke doelen van de regio.
Vraag: waarom wonen er tegenwoordig zoveel Arabieren in Rojava?
Antwoord: De Arabische aanwezigheid in Rojava heeft drie afzonderlijke historische oorzaken. Ten eerste lopen de zuidranden van de Jazira van nature over in de traditionele weidegebieden van Arabische bedoeïenenstammen. Ten tweede verplaatste het Ba’ath-regime met de ‘Arabische Gordel’ in de jaren 1970, zoals de tijdlijn beschrijft, bewust tienduizenden Arabische boeren naar de grens om Koerden te verdringen. Ten derde breidde de door Koerden geleide SDF na de overwinning op ISIS haar gebied ver buiten traditioneel Koerdisch land uit. Zij bestuurde grote overwegend Arabische steden als Raqqa, Tabqa en Deir ez-Zor, gebieden die zij sinds januari 2026 weer aan de Syrische staat heeft afgestaan.
Vraag: wat is de YPJ en waarom zijn strijdsters zo prominent in Rojava?
Antwoord: De YPJ (Vrouwenbeschermingseenheden) is een volledig vrouwelijke militie die aan het front tegen ISIS en Turkse troepen vocht. Haar prominente positie is meer dan een militaire noodzaak; zij vormt de ideologische kernpijler van de Rojava-revolutie.
De ideologie van het democratisch confederalisme plaatst vrouwenbevrijding in het absolute middelpunt van de samenleving, een begrip dat zij Jineolojî of ‘de wetenschap van vrouwen’ noemen. De politieke leiders van Rojava geloven dat een samenleving pas vrij kan zijn als haar vrouwen vrij zijn van patriarchale onderdrukking en die van stammen en de staat. Daarom moeten vrouwen in Rojava wettelijk 50% van alle bestuursfuncties bekleden, via het systeem van gedeeld voorzitterschap, en een eigen onafhankelijke strijdmacht behouden om hun politieke macht te waarborgen.
Vraag: probeerden de Syrische Koerden een eigen onafhankelijk land te stichten?
Antwoord: Nee. Hoewel dit een veelvoorkomende misvatting is, verwierpen de politieke leiders van Rojava uitdrukkelijk het begrip onafhankelijke natiestaat. Na Abdullah Öcalans ideologische omslag eind jaren 1990 stelde de PYD dat een nieuwe ‘Koerdische staat’ alleen de onderdrukkende bureaucratieën en grenzen zou herhalen van de Arabische en Turkse staten waartegen zij vochten. Hun doel was juist ‘democratische autonomie’: een gedecentraliseerd stelsel van plaatselijke communes binnen de erkende grenzen van Syrië.
Vraag: wat is tegenwoordig de verhouding tussen de Koerden en de Syrische regering?
Antwoord: In 2026 is die verhouding fundamenteel veranderd. Decennialang werden de Koerden gewelddadig onderdrukt door het Assad-regime. In december 2024 stortte dat regime echter in en werd vervangen door een overgangsregering onder leiding van Ahmed al-Sharaa.
Omdat deze nieuwe regering krachtige Turkse steun krijgt, stond de SDF onder overweldigende militaire druk. In januari 2026 ondertekenden de Koerdische leiders een omvattend integratieakkoord met Damascus. Vandaag ontbindt de SDF haar onafhankelijke bevel en gaat zij op in het nationale Syrische leger. In ruil daarvoor heeft de centrale regering eindelijk Koerdisch staatsburgerschap, taal- en culturele rechten erkend via decreet nr. 13. De utopische droom van volledige autonomie is geëindigd en vervangen door gespannen, nauwlettend gecontroleerde integratie in de nieuwe Syrische republiek.
Deel 11: bronnen en verder lezen
Voor lezers die zich verder willen verdiepen in de geschiedenis van de Syrische Koerden, de Rojava-revolutie en de oorlog tegen ISIS, bieden de volgende boeken ongeëvenaarde, gezaghebbende inzichten in de regio:
Jordi Tejel, Syria’s Kurds: History, Politics and Society
Waarom lezen: Dit is het grondleggende wetenschappelijke werk over Syrische Koerden vóór de opstand van 2011. Tejel documenteert nauwgezet de Franse mandaattijd, het trekken van de spoorweggrens, de beweging Xoybûn en het verpletterende Ba’ath-arabiseringsbeleid van de 20e eeuw.
Thomas Schmidinger, Rojava: Revolution, War and the Future of Syria’s Kurds (revolutie, oorlog en de toekomst van de Syrische Koerden)
Waarom lezen: Een uitstekend, objectief overzicht van hoe het Rojava-systeem in de praktijk werkte. Schmidinger ontleedt de complexe ideologie van het democratisch confederalisme, de structuur van de plaatselijke communes en de multi-etnische verhoudingen in het kanton Jazira.
Harriet Allsopp, The Kurds of Syria: Political Parties and Identity in the Middle East (Syrische Koerden: politieke partijen en identiteit in het Midden-Oosten)
Waarom lezen: Wie wil begrijpen hoe de Koerden zich onder de absolute terreur van de geheime politie van het Assad-regime organiseerden, kan niet om dit boek heen. Allsopp beschrijft de versplinterde ondergrondse wereld van Syrisch-Koerdische politieke partijen vóór de revolutie.
Wladimir van Wilgenburg en Mohammed A. Salih, The Syrian Kurds’ Experiment in Self-Rule
Waarom lezen: Dit boek is geschreven door journalisten en onderzoekers die tijdens de oorlog veel tijd ter plaatse doorbrachten. Het beschrijft uitvoerig de vorming van de SDF, het militaire bondgenootschap met de Verenigde Staten en de ingewikkelde diplomatie om tussen Washington, Moskou en Damascus te balanceren.
Michael M. Gunter, Out of Nowhere: The Kurds of Syria in Peace and War (uit het niets: Syrische Koerden in vrede en oorlog)
Waarom lezen: Een zeer toegankelijk historisch verhaal dat uitlegt hoe de Syrische Koerden van de meest gemarginaliseerde, ‘onzichtbare’ minderheid in het Midden-Oosten uitgroeiden tot de beroemdste stoottroepen ter wereld in de oorlog tegen radicaal jihadisme.