Introducción
Entre el genocidio de Anfal de 1988 y el referéndum de independencia de 2017, el Kurdistán iraquí vivió tres décadas de convulsiones que lo transformaron de un territorio devastado y sin Estado propio en una región autónoma operativa con su propio parlamento, fuerzas armadas y relaciones exteriores. Este artículo aborda los acontecimientos que definieron esa transformación: el levantamiento de 1991 —Raperin—, que creó la zona de protección; la guerra civil kurda, que estuvo a punto de destruirla; la guerra de Irak de 2003, que la afianzó, y la crisis del referéndum de 2017, que puso a prueba sus límites.
Índice
El levantamiento kurdo de 1991: Raperin
La operación Provide Comfort y el nacimiento de la autonomía kurda
La guerra civil kurda —1994–1997—
La guerra de Irak de 2003 y el frente norte de los peshmerga
El referéndum de independencia de 2017 y la crisis de Kirkuk
Acontecimientos clave y cronología
Referencias y lecturas adicionales
El levantamiento kurdo de 1991: Raperin
En marzo de 1991, inmediatamente después de la derrota de Irak en la guerra del Golfo, los kurdos del norte de Irak protagonizaron un levantamiento masivo conocido como Raperin —«levantamiento» en kurdo—. En pocos días, los combatientes peshmerga y los desertores de las milicias kurdas reclutadas por el gobierno —jash— habían tomado todas las principales ciudades de Kurdistán: Suleimaniya, Erbil, Duhok, Kirkuk y Zakho. El levantamiento fue coordinado por el Frente del Kurdistán, una coalición del PDK de Masoud Barzani y la UPK de Jalal Talabani.
Pero el régimen de Saddam Hussein sobrevivió a la guerra del Golfo con su Guardia Republicana intacta. A finales de marzo, los tanques y helicópteros de combate iraquíes contraatacaron. Las fuerzas kurdas, que esperaban un apoyo militar estadounidense que nunca llegó, se vieron desbordadas. La brutal respuesta del régimen desencadenó una catástrofe humanitaria: aproximadamente 1.5 millones de kurdos huyeron hacia las fronteras turca e iraní, con más de 1,000 muertes diarias por exposición al frío, desnutrición y enfermedades en los gélidos pasos de montaña.
La operación Provide Comfort y el nacimiento de la autonomía kurda
La magnitud de la crisis de refugiados forzó la intervención internacional. El 6 de abril de 1991, Estados Unidos puso en marcha la operación Provide Comfort, la mayor operación humanitaria de ese tipo hasta entonces. Los aliados de la OTAN entregaron suministros humanitarios y establecieron una zona de exclusión aérea al norte del paralelo 36, que impedía a la fuerza aérea iraquí atacar a la población kurda. Casi todos los refugiados pudieron regresar a sus hogares.
La zona de protección creó una región kurda autónoma de facto dentro de Irak. En 1992 se celebraron por primera vez elecciones democráticas a un parlamento kurdo. El Gobierno Regional del Kurdistán —GRK— desarrolló sus propias fuerzas de seguridad, sistema educativo y políticas económicas. Por primera vez en la historia moderna, los kurdos se gobernaban a sí mismos en su propio territorio, aunque formalmente siguiera siendo parte de Irak.
La guerra civil kurda —1994–1997—
El sueño de la unidad kurda se derrumbó casi de inmediato. Las profundas rivalidades entre el PDK y la UPK —arraigadas en diferencias tribales, geográficas y políticas— estallaron en una guerra civil abierta en 1994. El conflicto causó entre 3,000 y 5,000 muertos y dividió la zona de protección kurda en dos administraciones separadas: el PDK gobernaba Erbil y Duhok, y la UPK, Suleimaniya.
El punto más bajo llegó en agosto de 1996, cuando el PDK invitó al ejército de Saddam Hussein a entrar en la zona de protección para ayudarlo a arrebatar Erbil a la UPK. Las fuerzas iraquíes entraron en la zona protegida, destruyeron la red de inteligencia de la CIA en Kurdistán y permitieron al PDK tomar la ciudad. El espectáculo de una facción kurda recurriendo al mismo régimen que había cometido un genocidio contra los kurdos para combatir a otra facción kurda asestó un golpe devastador a la credibilidad kurda.
El Acuerdo de Washington de 1998, mediado por Estados Unidos, puso formalmente fin a la guerra civil y estableció un reparto del poder, pero persistió el sistema de dos administraciones. La guerra civil sigue siendo uno de los capítulos más dolorosos de la historia kurda moderna y mostró el mismo patrón de división interna que había aquejado a la política kurda desde la época de los emiratos medievales.
La guerra de Irak de 2003 y el frente norte de los peshmerga
La invasión de Irak de 2003 transformó la situación kurda. En marzo de 2003, fuerzas peshmerga del PDK y de la UPK combatieron junto a las fuerzas especiales estadounidenses en el frente norte. La operación Viking Hammer destruyó el enclave islamista de Ansar al-Islam, cerca de Halabja, en un asalto conjunto de peshmerga y estadounidenses. Después, las fuerzas peshmerga avanzaron sobre Kirkuk y Mosul y capturaron ambas ciudades mientras se derrumbaban las divisiones del ejército iraquí.
La caída de Saddam Hussein puso fin a la amenaza existencial que había definido la vida kurda durante décadas. La nueva Constitución iraquí de 2005 reconoció la Región del Kurdistán como entidad federal con gobierno, parlamento y fuerzas armadas propios. Jalal Talabani se convirtió en presidente de Irak, el primer kurdo en ocupar el cargo. La región autónoma kurda entró en un período de rápido crecimiento económico, inversión internacional y estabilidad política.
El referéndum de independencia de 2017 y la crisis de Kirkuk
El 25 de septiembre de 2017, la Región del Kurdistán celebró un referéndum de independencia en el que más del 92% votó a favor. El gobierno central iraquí, Estados Unidos, Turquía e Irán se opusieron a la consulta. En lugar de conducir a negociaciones sobre la independencia, la votación desencadenó una ofensiva militar iraquí.
En octubre de 2017, las fuerzas iraquíes y las milicias chiíes respaldadas por Irán —FMP/Hashd al-Shaabi— avanzaron sobre Kirkuk y otros territorios disputados. Los peshmerga alineados con la UPK se retiraron de Kirkuk sin combatir, una decisión que sigue siendo profundamente controvertida. Las fuerzas iraquíes recuperaron en rápida sucesión Kirkuk, Sinjar, Makhmur, Khanaqin y Tuz Khurmatu. El GRK perdió aproximadamente el 40% del territorio que había controlado desde 2014, incluida la gobernación de Kirkuk, rica en petróleo.
Legado
El período de 1991 a 2017 representa la etapa de mayores consecuencias de la historia kurda iraquí moderna. El Raperin creó la autonomía kurda. La guerra civil estuvo a punto de destruirla. La guerra de 2003 la aseguró constitucionalmente. El referéndum de 2017 puso a prueba si la autonomía podía convertirse en independencia y demostró que la oposición internacional y regional a un Estado kurdo seguía siendo más fuerte que la capacidad militar o diplomática kurda para lograrlo.
Pese al revés de 2017, la Región del Kurdistán de Irak sigue siendo el experimento más avanzado de autogobierno kurdo de la historia. Sobrevivió al genocidio, a la guerra civil, a la traición internacional y a la pérdida territorial. La cuestión de la independencia kurda en Irak sigue sin resolverse, pero la infraestructura de gobierno, la capacidad militar y la conciencia nacional kurdas construidas durante estas décadas no van a desaparecer.
Acontecimientos clave y cronología
Marzo de 1991: levantamiento kurdo —Raperin—; los peshmerga toman las principales ciudades; el contraataque iraquí desencadena una crisis masiva de refugiados
Abril de 1991: la operación Provide Comfort establece una zona de protección y de exclusión aérea en el norte de Irak
1992: primeras elecciones parlamentarias kurdas democráticas
1994–1997: guerra civil kurda entre el PDK y la UPK; entre 3,000 y 5,000 muertos
Agosto de 1996: el PDK invita al ejército iraquí a entrar en la zona de protección para arrebatar Erbil a la UPK
1998: el Acuerdo de Washington pone fin a la guerra civil entre el PDK y la UPK
Marzo de 2003: los peshmerga combaten junto a las fuerzas especiales estadounidenses; operación Viking Hammer; captura de Kirkuk y Mosul
2005: la nueva Constitución iraquí reconoce la Región del Kurdistán; Jalal Talabani se convierte en presidente de Irak
25 de septiembre de 2017: referéndum de independencia del Kurdistán: el 92% vota sí
Octubre de 2017: las fuerzas iraquíes recuperan Kirkuk y los territorios disputados; el GRK pierde aproximadamente el 40% de su territorio
Preguntas frecuentes
¿Qué fue el levantamiento kurdo de 1991?
El Raperin fue un levantamiento kurdo masivo en marzo de 1991, tras la derrota de Irak en la guerra del Golfo. Los kurdos tomaron todas las principales ciudades del norte de Irak antes de que las fuerzas de Saddam Hussein contraatacaran. La consiguiente crisis de refugiados condujo a la operación Provide Comfort, que estableció la zona de protección que se convirtió en la base de la autonomía kurda.
¿Qué ocurrió después del referéndum del Kurdistán de 2017?
Pese a que el 92% votó a favor de la independencia, el gobierno iraquí, Estados Unidos, Turquía e Irán rechazaron el referéndum. Las fuerzas iraquíes y las milicias respaldadas por Irán avanzaron sobre Kirkuk y otros territorios disputados en octubre de 2017 y los recuperaron del control kurdo. El GRK perdió aproximadamente el 40% de su territorio.
Referencias y lecturas adicionales
ADST.org: los kurdos iraquíes, la operación Provide Comfort y el nacimiento de la oposición iraquí
MERIP: la destrucción del Kurdistán iraquí, 1996
HistoryRise.com: el levantamiento kurdo de 1991 en el norte de Irak, 2025
Wikipedia: conflicto iraquí-kurdo, guerra civil del Kurdistán iraquí y referéndum de independencia de la Región del Kurdistán de 2017