Introduction
Parmi les nombreuses figures saintes du yézidisme, il en est une dont le nom est lié, dans l’imagination des fidèles, à une créature à la fois crainte et vénérée dans tout le monde antique : le serpent. Sheikh Mend, connu en kurde sous le nom de Sex Mend, est vénéré comme le Xudan, le seigneur et protecteur des serpents, et l’on croit encore aujourd’hui que ses descendants sont à l’abri des serpents et capables de guérir leurs morsures. Il est l’un des saints les plus singuliers de la tradition yézidie, une religion autochtone des Kurdes et l’une des plus anciennes religions de la région.
Pourtant, Sheikh Mend était bien plus qu’une figure de légende sacrée. C’était un véritable personnage historique des douzième et treizième siècles, un prince kurde et un commandant de l’armée des Ayyoubides, la dynastie du célèbre Saladin, qui l’honora du titre d’émir des Kurdes et fit de lui le fondateur d’une principauté kurde qui allait durer quatre cents ans. En lui, le sacré et le temporel se rencontrent : un saint qui était aussi un prince guerrier, un saint seigneur des serpents qui était aussi le souverain d’un émirat.
Comprendre Sheikh Mend, c’est entrevoir la richesse de la tradition yézidie, dans laquelle le serpent n’est pas une figure du mal, comme dans certaines religions, mais un être sacré et protecteur, symbole de guérison, de sagesse et de sécurité. C’est aussi entrevoir un chapitre de l’histoire kurde dans lequel les familles saintes des Yézidis étaient aussi les seigneurs et les souverains du pays. Son histoire est celle d’un entrelacement indissociable du mythe et de l’histoire.
Sommaire
Un saint de la lignée shemsani
Un héritage partagé autour du serpent
Références et lectures complémentaires
Qui était Sheikh Mend ?
Sheikh Mend, en kurde Sex Mend et également appelé Sheikh Mand ou Sheikh Mand Pasha, était un saint yézidi des douzième et treizième siècles, vénéré avant tout comme le seigneur des serpents. Il était le fils aîné du grand saint Sheikh Fakhradin et appartenait à la lignée shemsani des cheikhs yézidis. Au-delà de son rôle sacré, il fut un souverain et un commandant militaire historique qui fonda l’émirat kurde de Kilis et servit la dynastie ayyoubide de Saladin. Ses descendants forment leur propre famille de cheikhs, les Mendkan, et l’on croit qu’ils portent encore aujourd’hui son pouvoir sur les serpents.
Un saint de la lignée shemsani
Sheikh Mend appartenait à la plus éminente lignée sacrée du yézidisme. Son père était Sheikh Fakhradin, en kurde Sex Fexredin, qui compte parmi les Heft Sirr, les Sept Mystères ou Sept Êtres divins auxquels, selon la croyance yézidie, Dieu confia le soin du monde, et qui sont honorés aux côtés de l’Ange Paon à la tête de la religion. Fakhradin était l’un des quatre fils du prince Ezdina Mir, les quatre qui devinrent les ancêtres des quatre lignées de cheikhs shemsani et qui sont tenus pour des incarnations terrestres d’êtres angéliques.
Au sein de cette sainte famille, Sheikh Mend comptait des parents illustres. Son oncle était le grand Sheikh Shems, saint du soleil et de la lumière ; sa sœur était Khatuna Fexra, vénérée comme l’une des plus importantes saintes du yézidisme, protectrice de l’accouchement, des femmes et des enfants ; et ses frères étaient Sheikh Bedir et Sheikh Aqub. De Sheikh Mend lui-même descend une famille distincte de cheikhs, les Mendkan, qui forment leur propre groupe au sein de la lignée de Fakhradin et perpétuent son rôle sacré à travers les générations. Naître dans cette lignée, c’était hériter d’une place au cœur même de l’ordre sacré yézidi.
Points essentiels
Sheikh Mend est le saint yézidi vénéré comme le seigneur des serpents.
Il était le fils aîné de Sheikh Fakhradin, de la lignée de cheikhs shemsani.
Dans le yézidisme, le serpent est un être sacré et protecteur, et non maléfique.
On croit que ses descendants, les Mendkan, guérissent les morsures de serpent et sont à l’abri des serpents.
Il fut un souverain historique, le premier émir de l’émirat kurde de Kilis.
Saladin l’honora du titre d’émir des Kurdes.
Repères
Nom : Sheikh Mend (en kurde : Sex Mend) ; également Sheikh Mand, Sheikh Mand Pasha
Époque : Du 12e au 13e siècle
Statut : Saint yézidi de la lignée de cheikhs shemsani
Père : Sheikh Fakhradin (Sex Fexredin), l’un des Sept Êtres divins
Frères et sœur : Sheikh Bedir, Sheikh Aqub et la sainte Khatuna Fexra
Connu comme : Le Xudan, ou seigneur, des serpents dans le yézidisme
Lignée : Fondateur de la famille de cheikhs Mendkan, qui guérit encore les morsures de serpent
Sanctuaires : À Lalish et à Ain Sifni, dans la région du Sheikhan
Rôle historique : Premier souverain de l’émirat kurde de Kilis
Honoré par : Saladin, qui le nomma émir des Kurdes
Le seigneur des serpents
Le rôle pour lequel Sheikh Mend est le plus aimé et le mieux connu est celui de Xudan des serpents, seigneur, patron et protecteur des serpents dans la foi yézidie. Dans une tradition riche en figures saintes qui veillent sur des domaines particuliers de la vie, Sheikh Mend est celui auquel appartient le monde des serpents, et le serpent est son emblème sacré. Cette association ne le dessert en rien, car dans le yézidisme, le serpent est une créature au sens profond et positif, et en être le seigneur, c’est occuper une place d’honneur.
La tradition raconte, dans l’un de ses récits saisissants, que Sheikh Mend lui-même prit un jour la forme d’un grand serpent noir afin de chasser des ennemis venus attaquer son peuple, mettant le pouvoir du serpent au service de la protection des fidèles. Qu’ils concernent la vie du saint ou la légende, ces récits expriment le cœur de son rôle : sous sa seigneurie, le serpent est un gardien et un protecteur, et Sheikh Mend exerce son pouvoir pour le bien de son peuple. C’est une conception frappante et belle, qui le distingue parmi les saints de la région.
Le serpent sacré
Pour comprendre Sheikh Mend, il faut comprendre la place du serpent dans le yézidisme, qui est très différente de sa place dans certaines autres religions. Loin d’être une créature du mal ou de la tentation, le serpent de la tradition yézidie est sacré et bienveillant, associé à la sagesse, au savoir, à la guérison, à la fertilité et, surtout, à la protection et à la sécurité. L’expression la plus célèbre de cette conception se trouve à Lalish, la vallée sainte qui constitue le cœur spirituel du monde yézidi, où un grand serpent noir est sculpté sur le mur à côté de la porte du sanctuaire central.
Cette image, l’immense serpent noir dressé près de l’entrée du sanctuaire de Sheikh Adi, noirci au fil des siècles par la suie des lampes saintes, est l’une des premières choses que voit chaque pèlerin en entrant dans le sanctuaire, et elle est traitée avec respect. C’est un signe du pouvoir protecteur qui veille sur le lieu saint. En honorant ainsi le serpent, les Yézidis conservent l’un des symboles sacrés les plus anciens de toute la région, et Sheikh Mend, en tant que seigneur des serpents, est le saint qui préside à cet emblème vénérable et protecteur.
Le serpent qui sauva l’arche
Le respect du serpent s’explique, dans la tradition sacrée yézidie, par une belle légende liée au récit du grand Déluge. Selon la tradition, lorsque l’arche de Noé se posa sur la montagne après la montée des eaux, sa coque fut percée et commença à prendre l’eau, menaçant de couler et de noyer tous les êtres vivants qu’elle transportait. Dans ce moment de péril, un serpent noir s’enroula étroitement sur le trou de la coque, colmatant la brèche de son propre corps, et maintint ainsi l’arche à flot, sauvant la vie de tous ceux qui se trouvaient à bord et, avec eux, l’avenir du monde.
C’est pour cette raison, selon la tradition, que le serpent devint une créature sainte, un symbole de sûreté, de sécurité et de salut, qu’il ne faut jamais tuer. Le serpent noir de Lalish est compris comme ce même serpent, le sauveur de l’arche, et le serpent sacré pour Sheikh Mend et sa lignée est encore le même. Dans cette image unique se concentre tout le sens du serpent yézidi : il n’apporte pas la ruine, mais préserve la vie, lui qui sauva jadis le monde des eaux. C’est ce serpent protecteur et porteur de vie que Sheikh Mend gouverne en tant que seigneur.
La lignée vivante
Le rôle sacré de Sheikh Mend ne s’est pas éteint avec sa vie, mais se transmet à ses descendants, la famille de cheikhs connue sous le nom de Mendkan, dont on croit qu’elle porte encore aujourd’hui son pouvoir sur les serpents. Selon la tradition vivante, les membres de sa lignée sont bénis de telle sorte que les serpents ne les mordent pas et qu’ils peuvent guérir les morsures de serpent chez les autres. Ce sont, en effet, des guérisseurs héréditaires, et les Yézidis victimes de morsures de serpent viennent traditionnellement auprès d’eux pour être guéris.
C’est l’un des traits les plus remarquables du culte de Sheikh Mend : il ne se réduit pas au souvenir d’un saint d’un passé lointain, mais constitue une pratique vivante, incarnée dans des familles réelles qui continuent d’exercer le don attribué à leur saint ancêtre. Dans leur travail de guérison, les descendants de Sheikh Mend peuvent utiliser l’image sacrée du serpent, puisant dans le pouvoir protecteur issu de leur aïeul. Ainsi, le saint demeure présent et actif parmi son peuple, sa bénédiction renouvelée à chaque génération de sa lignée, exemple saisissant de la manière dont l’ordre sacré yézidi tisse le saint dans la trame de la vie quotidienne.
L’émir et commandant
Malgré toute son aura sacrée, Sheikh Mend fut aussi une figure historique bien attestée, et une figure puissante. Il était l’un des chefs de la tribu kurde Hakkari et commandant du régiment hakkari dans l’armée de la dynastie ayyoubide, la maison fondée par le célèbre souverain kurde Saladin, qui dirigea le monde musulman à l’époque des croisades. En tant que guerrier et chef de son peuple, Sheikh Mend rendit des services remarquables à l’État ayyoubide.
En récompense de ces services, Saladin, lui-même kurde, accorda à Sheikh Mend le titre prestigieux d’émir des Kurdes, ainsi que le gouvernement du château de Qoseir, à l’ouest d’Alep, et un fief sur les Kurdes du Levant. Ainsi, le saint seigneur des serpents devint aussi un prince temporel, placé à la tête de communautés kurdes dans les terres de Syrie. C’est une illustration frappante de la manière dont, dans le monde kurde de cette époque, les autorités sacrée et temporelle pouvaient être réunies au sein d’une même famille, et dont les grandes maisons saintes yézidies étaient aussi des maisons régnantes.
L’émirat de Kilis
De l’autorité accordée à Sheikh Mend naquit une principauté kurde durable : l’émirat de Kilis, en kurde Mirektiya Kilise, qui gouverna les régions de Kilis et d’Afrin, dans les confins du nord de la Syrie et du sud de l’Anatolie. Établi à la fin du douzième siècle comme vassal des Ayyoubides, l’émirat fut fondé par Sheikh Mend, son premier souverain, et ses dirigeants étaient ses descendants, la lignée de la sainte famille de Fakhradin. Cette dynastie kurde perdura sur une durée remarquablement longue, jusqu’au début du dix-septième siècle.
La tradition rappelle que l’ascension de Sheikh Mend à cette haute position ne se fit pas sans opposition. Les cheikhs des Kurdes yézidis répartis dans les régions situées entre Hama et Maras contestèrent d’abord sa prétention à une telle autorité, et la rivalité fut vive, allant parfois jusqu’au conflit armé. Mais Sheikh Mend l’emporta sur eux, et ils finirent par reconnaître sa direction. Il consolida ainsi son autorité sur les communautés kurdes et yézidies des terres occidentales, et jeta les bases d’une principauté qui allait porter pendant quatre siècles le nom et le sang de sa sainte maison.
Un héritage partagé autour du serpent
La vénération du serpent centrée sur Sheikh Mend n’est pas propre aux Yézidis, mais se retrouve, sous des formes différentes, dans plusieurs des anciennes communautés religieuses du monde kurde, dont les Yarsanis et les Alévis kurdes. Ce respect partagé renvoie, selon de nombreux chercheurs, à une strate très ancienne de la religion dans la région, un héritage préislamique dans lequel le serpent occupait une place sacrée et protectrice. C’est l’un des fils qui relient les diverses traditions spirituelles portées par les Kurdes.
Ce serpent sacré et protecteur ne doit pas être confondu avec toutes les figures serpentines des légendes kurdes et régionales. Le serpent de Sheikh Mend est un saint gardien, dont le sens se distingue nettement de celui d’une figure comme Shahmaran, la sage reine des serpents du folklore plus large de la région, ou des serpents menaçants qui s’enroulent sur les épaules des tyrans dans les anciens mythes. Dans la figure de Sheikh Mend, le serpent est uniquement une créature de protection et de guérison, le sauveur de l’arche et le gardien du lieu saint, et c’est ce sens que la tradition yézidie a conservé avec tant de soin.
Symbolisme et signification
La figure de Sheikh Mend rassemble plusieurs riches dimensions de sens. En tant que seigneur des serpents, il incarne la conception yézidie du serpent comme protecteur sacré, être de guérison et de sécurité plutôt que de nuisance, et en lui la religion exprime son respect pour l’un des plus anciens symboles saints du pays. Sa lignée vivante de guérisseurs montre comment la tradition yézidie maintient ses saints présents et actifs dans le monde, leurs bénédictions se transmettant à travers des familles réelles jusqu’aux soins concrets des malades et de ceux qui souffrent.
Et dans l’union de ses rôles sacré et temporel, le saint qui était aussi émir, Sheikh Mend incarne tout un monde : le monde kurde des siècles médiévaux, dans lequel les familles saintes étaient aussi des maisons régnantes et où le spirituel et le politique étaient des domaines entrelacés plutôt que séparés. Se souvenir de lui, c’est se souvenir que la foi yézidie fut jadis non seulement une religion des villages de montagne, mais la foi de princes et d’émirats, inscrite dans l’histoire et dans le pouvoir des terres kurdes.
Sheikh Mend et les Kurdes
Sheikh Mend occupe une place chère au monde kurde, et surtout aux Yézidis, pour lesquels il est une présence vivante plutôt qu’un souvenir lointain. Comme seigneur des serpents dont la lignée guérit encore, il s’inscrit dans la vie religieuse concrète de la communauté ; comme saint de la sainte famille issue des Sept Êtres divins, il se tient près du cœur de l’ordre sacré yézidi ; et comme fondateur d’un émirat et émir des Kurdes, il appartient aussi à l’histoire politique de son peuple.
Pour les Yézidis, qui ont gravement souffert au fil des siècles et qui restent fidèles à l’une des religions les plus anciennes et les plus mal comprises de la région, des figures comme Sheikh Mend sont une source d’identité, de continuité et de fierté. Il relie la communauté actuelle à une histoire longue et digne, à la fois sacrée et temporelle, et la persistance de sa vénération est un signe de la résilience d’une tradition qui a survécu à d’immenses épreuves. Honorer Sheikh Mend, c’est honorer la profondeur et la pérennité de l’héritage yézidi dans l’histoire plus large des Kurdes.
Débats et idées reçues
Le serpent de Sheikh Mend a-t-il un sens sinistre ? Non, et c’est le point le plus important à comprendre. Les Yézidis ont longtemps souffert d’accusations cruelles et fausses, enracinées dans les incompréhensions de leur foi, et la présence d’une vénération du serpent a parfois été invoquée à tort par des personnes extérieures. En réalité, le yézidisme est une religion monothéiste, et le serpent y est un être sacré et protecteur, symbole de sécurité, de guérison et de salut de la vie, honoré comme la créature qui sauva l’arche. Sheikh Mend, en tant que seigneur du serpent, est un saint protecteur bienveillant, et sa vénération n’a rien de sombre. Les traditions concernant l’Ange Paon et le serpent doivent toutes deux être comprises selon les conceptions des Yézidis eux-mêmes, et non à travers les déformations de ceux qui ne les comprenaient pas.
Sheikh Mend était-il un saint ou un personnage historique ? Il était les deux, et c’est en partie ce qui le rend si intéressant. Les traditions sacrées le présentent comme une figure sainte de la lignée shemsani, dotée de pouvoirs miraculeux sur les serpents, tandis que les sources historiques l’attestent comme un véritable souverain et commandant ayyoubide, fondateur de l’émirat de Kilis, honoré par Saladin. Comme si souvent dans les vies de la sainte famille yézidie, la légende sacrée et l’histoire documentée sont entrelacées, et toutes deux appartiennent au portrait complet de l’homme.
Quel est le degré de certitude concernant les détails de sa vie ? Comme pour la plupart des figures de cette époque lointaine, et compte tenu surtout des grandes pertes subies par la tradition orale yézidie à travers des siècles de persécution, de nombreux détails ne sont connus que par la tradition sacrée et restent approximatifs. Les dates de sa vie sont situées de diverses manières aux douzième et treizième siècles, et sa généalogie sacrée relève de la tradition religieuse plutôt que de la preuve documentaire. Le plus honnête est de les recevoir comme les traditions chères à une foi vivante, tout en relevant le noyau historique solide que constituent son rôle à l’époque ayyoubide et la fondation de Kilis.
Sujets connexes
Lalish : la vallée sainte yézidie où le serpent noir sacré est sculpté près du sanctuaire
Sheikh Adi : le saint central du yézidisme dont le sanctuaire de Lalish porte le serpent
Les Sept Anges : les Heft Sirr, parmi lesquels figure Fakhradin, le père de Sheikh Mend
Tawuse Melek : l’Ange Paon, à la tête de la foi yézidie
Sheikh Shems : le saint du soleil, oncle de Sheikh Mend, de la lignée shemsani
Shahmaran : la reine des serpents du folklore plus large, distincte du serpent sacré
Questions fréquentes
Qui était Sheikh Mend ?
Sheikh Mend, en kurde Sex Mend, était un saint yézidi des douzième et treizième siècles, vénéré comme le seigneur des serpents. Il était le fils aîné du grand saint Sheikh Fakhradin et appartenait à la lignée shemsani des cheikhs yézidis. Il fut aussi un souverain historique et un commandant ayyoubide qui fonda l’émirat kurde de Kilis, et l’on croit que ses descendants, les Mendkan, portent encore aujourd’hui son pouvoir sur les serpents.
Pourquoi Sheikh Mend est-il appelé le seigneur des serpents ?
Il est vénéré comme le Xudan, le seigneur et protecteur des serpents dans la foi yézidie, pour laquelle le serpent est un être sacré et bienveillant. La tradition raconte qu’il pouvait commander aux serpents et prit même la forme d’un grand serpent noir pour protéger son peuple, et l’on croit que ses descendants sont à l’abri des serpents et capables de guérir leurs morsures. Ce titre reflète son rôle de saint qui préside à une créature sainte et protectrice.
Le serpent est-il maléfique dans le yézidisme ?
Non. Dans le yézidisme, le serpent est un être sacré et protecteur, associé à la sagesse, à la guérison, à la fertilité et à la sécurité, bien différent de son rôle dans certaines autres religions. Une légende célèbre raconte qu’un serpent noir sauva l’arche de Noé en colmatant une fuite de son corps, et le serpent est donc honoré comme un sauveur de la vie. Le grand serpent noir sculpté au sanctuaire de Lalish reflète ce respect. Le yézidisme est une religion monothéiste, et l’honneur qu’il rend au serpent n’a rien de sinistre.
Qu’est-ce que la lignée Mendkan ?
Les Mendkan sont la famille de cheikhs issue de Sheikh Mend, qui forme son propre groupe dans la lignée de Sheikh Fakhradin parmi les cheikhs shemsani. Selon la tradition vivante, les membres de cette lignée portent le pouvoir de leur ancêtre sur les serpents : les serpents ne les mordent pas et ils peuvent guérir les morsures de serpent des autres. Ce sont, en effet, des guérisseurs héréditaires qui maintiennent vivant le rôle sacré de Sheikh Mend à l’époque actuelle.
Sheikh Mend était-il une personne historique réelle ?
Oui. Parallèlement à son rôle sacré, Sheikh Mend est attesté comme une véritable figure historique : un chef de la tribu kurde Hakkari et un commandant de l’armée ayyoubide de Saladin, qui l’honora du titre d’émir des Kurdes et d’un fief au Levant. Il devint le premier souverain de l’émirat kurde de Kilis, principauté qui perdura jusqu’au dix-septième siècle sous ses descendants.
Qu’était l’émirat de Kilis ?
L’émirat de Kilis était une principauté kurde qui gouvernait les régions de Kilis et d’Afrin, dans les confins du nord de la Syrie et du sud de l’Anatolie, fondée à la fin du douzième siècle comme vassale de la dynastie ayyoubide. Son premier souverain était Sheikh Mend, et ses dirigeants étaient ses descendants de la sainte famille de Fakhradin. L’émirat perdura pendant environ quatre siècles, jusqu’au début du dix-septième siècle.
Références et lectures complémentaires
Fexredin (Sheikh Fakhradin) — Wikipédia
The Black Snake (« Le Serpent noir », Eszter Spat) — Université d’Europe centrale