In 1999 veroordeelde een Turkse rechtbank Abdullah Öcalan ter dood. Het vonnis werd later omgezet in levenslange gevangenisstraf. Sindsdien zit hij in een gevangenis op het eiland İmralı in de Zee van Marmara: soms als enige gevangene op het eiland, soms als enige gevangene die zijn cel mocht verlaten. Hij wordt vastgehouden onder omstandigheden die Amnesty International en het Europees Hof voor de Rechten van de Mens herhaaldelijk hebben omschreven als foltering door isolatie. Hij is niet vrijgelaten. Zijn politieke betekenis is niet verdwenen. Vanuit zijn gevangeniscel heeft hij miljoenen woorden aan politieke filosofie geschreven, het ene na het andere staakt-het-vuren tussen de PKK en de Turkse staat onderhandeld en het ideologische kader van de door hem opgerichte Koerdische beweging veranderd: van marxistisch-leninistische gewapende strijd naar wat hij democratisch confederalisme noemt. Vijfentwintig jaar na zijn arrestatie is hij nog steeds de politiek invloedrijkste figuur in het leven van miljoenen Koerden in Turkije, Syrië en daarbuiten.

Inhoudsopgave

1. Deel 1: Ömerli en de vorming van een revolutionair

2. Deel 2: Ankara en de politieke vorming van Abdullah Öcalan

3. Deel 3: De oprichting van de PKK — 27 november 1978

4. Deel 4: De gewapende strijd — 1984 en de gevolgen

5. Deel 5: De jaren 1990 — oorlog, wreedheden en een vredesopening

6. Deel 6: Gevangenneming — het verraad in Nairobi

7. Deel 7: İmralı — het gevangeniseiland

8. Deel 8: De intellectuele ommekeer — democratisch confederalisme

9. Deel 9: De band met Rojava — zijn ideeën in de praktijk

10. Deel 10: Nalatenschap — de gevangengenomen zon van Koerdistan

Deel 1: Ömerli en de vorming van een revolutionair

Abdullah Öcalan werd op 4 april 1948 geboren in het dorp Ömerli, in het district Halfeti van de provincie Urfa in Zuidoost-Turkije. Hij was het vierde van zeven kinderen in een arm Koerdisch boerengezin. De armoede van het gezin was niet uitzonderlijk: de Koerdische plattelandsbevolking van Zuidoost-Turkije leefde in de jaren 1940 en 1950 onder structurele marginalisering op economisch, cultureel én politiek gebied. De Koerdische taal was verboden op scholen en in het openbare leven. Koerdische cultuuruitingen werden onderdrukt. De economische ontwikkeling van de streek werd systematisch verwaarloosd door een staat die het Koerdische bergland als een veiligheidsprobleem beschouwde, in plaats van als een gemeenschap waarin moest worden geïnvesteerd.

Öcalan ervoer deze marginalisering rechtstreeks. Als Koerdisch kind moest hij onderwijs in het Turks volgen, binnen een schoolsysteem dat zijn taal en cultuur behandelde alsof ze niet bestonden. Hij was intelligent genoeg om het onderwijsstelsel te doorlopen en uiteindelijk naar de universiteit in Ankara te gaan. Zijn onderwijs in een Turks-nationalistisch kader dat het bestaan van zijn identiteit ontkende, bracht hem echter tegelijk in aanraking met de politieke ideeën die die identiteit uiteindelijk politieke vorm zouden geven. Juist die ervaring werd de grondslag van zijn politieke ontwikkeling.

Deel 2: Ankara en de politieke vorming van Abdullah Öcalan

Öcalan studeerde eind jaren 1960 aan de faculteit Politieke Wetenschappen van de Universiteit van Ankara. Hij kwam in de stad aan op een moment van uitzonderlijke politieke gisting: Nieuw Links, studentenradicalisme en marxistische en socialistische bewegingen daagden de gevestigde orde uit in de westerse wereld en in het bijzonder in Turkije. Hij stortte zich in de linkse studentenpolitiek, sloot zich aan bij verschillende Koerdische activistenkringen en begon de eigen politieke positie te ontwikkelen waaruit uiteindelijk de PKK zou voortkomen. Zijn lectuur stond in de traditie van de marxistisch-leninistische politieke theorie, maar hij paste dit kader toe op de situatie van een volk dat verdeeld was over vier staten, door geen van die staten werd erkend en leefde onder economische en culturele marginalisering.

Deel 3: De oprichting van de PKK — 27 november 1978

Op 27 november 1978 richtten Abdullah Öcalan en een kleine groep medestanders in het dorp Fis (Ziyaret), in de provincie Diyarbakır, formeel de Arbeiderspartij van Koerdistan op: de Partiya Karkerën Kurdistanê, bekend als de PKK. Het oprichtingsprogramma was uitgesproken marxistisch-leninistisch en riep op tot de vestiging van een onafhankelijke Koerdische staat door gewapende strijd. De nadruk op klassenverhoudingen gaf de PKK toegang tot bevolkingsgroepen die de KDP en PUK niet hadden bereikt, vooral jonge, arme Koerden in Turkse steden en landloze boeren in het zuidoosten. De militaire staatsgreep van september 1980 vernietigde Turks links en leidde tot de opsluiting van duizenden mensen. Öcalan had Turkije toen al verlaten en opereerde vanuit Syrië, waar het Assad-regime de PKK de daaropvolgende anderhalf decennium een basis bood.

Deel 4: De gewapende strijd — 1984 en de gevolgen

Op 15 augustus 1984 begon de PKK haar gewapende opstand tegen de Turkse staat met gelijktijdige aanvallen op Turkse militaire installaties in Eruh en Şemdinli in Zuidoost-Turkije. Die datum markeert het begin van een gewapend conflict dat, onderbroken door perioden van wapenstilstand, meer dan veertig jaar heeft geduurd en meer dan 40.000 mensen het leven heeft gekost. De gewapende campagne van de PKK in de jaren 1980 richtte zich op Turkse militairen en veiligheidstroepen, maar ook—omstreden—op Koerdische stamleiders en dorpswachten die met de Turkse staat samenwerkten. De Turkse staat reageerde met grootschalige militaire operaties, de gedwongen ontruiming van duizenden dorpen en staatsgeweld tegen de Koerdische burgerbevolking. Daardoor raakten miljoenen mensen ontheemd en ontstond massale migratie naar steden in West-Turkije.

Deel 5: De jaren 1990 — oorlog, wreedheden en een vredesopening

De jaren 1990 waren de bloedigste periode van het conflict tussen de PKK en Turkije. De Turkse veiligheidstroepen pleegden tijdens hun campagne tegen de opstand grootschalige mensenrechtenschendingen: het platbranden van dorpen, gedwongen verdwijningen en buitengerechtelijke executies van Koerdische politici en journalisten. Naar schatting drie miljoen Koerden werden uit Zuidoost-Turkije verdreven. Ondanks de wreedheid van het conflict was Öcalan al begonnen de mogelijkheid van een politieke oplossing te onderzoeken. In de jaren 1990 kondigde hij meermaals eenzijdige wapenstilstanden af, in 1993, 1995 en 1998. Telkens riep hij de Turkse staat op met politieke dialoog te reageren. De Turkse regering weigerde te onderhandelen met een organisatie die zij als terroristisch bestempelde, en iedere wapenstilstand liep uiteindelijk stuk.

Deel 6: Gevangenneming — het verraad in Nairobi

Abdullah Öcalan werd in oktober 1998 onder Turkse druk uit Syrië gezet en begon een maandenlange omzwerving door Europa, op zoek naar politiek asiel. Rusland, Italië, Griekenland en verschillende andere landen weigerden hem toegang of zetten hem uit. In februari 1999 kwam hij in Kenia aan, waar hij in de Griekse ambassade in Nairobi verbleef. Op 15 februari 1999 grepen Turkse inlichtingenagenten, met steun van Amerikaanse en Israëlische inlichtingendiensten, Öcalan bij de Griekse ambassade, duwden hem in een vliegtuig en droegen hem over aan Turkse bewakers. Hij werd naar Turkije gebracht, berecht voor de Staatsveiligheidsrechtbank, schuldig bevonden aan verraad en gewapende rebellie en op 29 juni 1999 ter dood veroordeeld. De Turkse regering zette de doodstraf in 2002 om in levenslange gevangenisstraf. Sindsdien wordt hij op het eiland İmralı vastgehouden.

Deel 7: İmralı — het gevangeniseiland

İmralı is een klein eiland in de Zee van Marmara, ongeveer dertig kilometer ten zuidwesten van Istanbul. Sinds Öcalans aankomst in 1999 dient het als een speciaal zwaarbeveiligd gevangeniscomplex. Lange tijd was Öcalan er de enige gevangene; er waren ook perioden waarin alleen hij zijn cel mocht verlaten voor het ene wekelijkse uur beweging. Zijn detentieomstandigheden zijn voortdurend bekritiseerd door Amnesty International, de Raad van Europa, het Europees Hof voor de Rechten van de Mens en het VN-Comité tegen Foltering. De toegang tot zijn advocaten is stelselmatig beperkt. Er zijn perioden van jaren geweest waarin hij geen bezoek van zijn advocaten mocht ontvangen en helemaal geen contact met de buitenwereld had. Toch heeft hij vanuit deze cel geschreven. De boeken met politieke filosofie die hij in de gevangenis heeft voortgebracht, zijn naar buiten gesmokkeld, vertaald en gepubliceerd en hebben het politieke denken van miljoenen mensen gevormd.

Deel 8: De intellectuele ommekeer — democratisch confederalisme

Het opmerkelijkste aspect van Öcalans verhaal is niet zijn jarenlange gewapende strijd, maar zijn intellectuele ommekeer in de gevangenis. De Öcalan die in 1999 werd opgepakt was een marxist-leninist die twintig jaar had besteed aan de opbouw van een beweging voor een onafhankelijke Koerdische staat. De Öcalan wiens politieke filosofie in het volgende decennium vanuit İmralı naar buiten kwam, had zowel het marxisme-leninisme als het streven naar een eigen staat verlaten ten gunste van wat hij democratisch confederalisme noemt. Dit is een politieke theorie zonder staat, die deels voortbouwt op het werk van de Amerikaanse anarchistische denker Murray Bookchin. Zij bepleit een organisatievorm die berust op directe democratie van onderop, via lokale communes en raden die over bestaande staatsgrenzen heen werken, zonder deze grenzen door een nieuwe Koerdische staat te willen vervangen. De theorie is uitgesproken feministisch: vrouwenbevrijding geldt als het centrale revolutionaire project. Zij is uitdrukkelijk ecologisch en verwerpt de natiestaat als een organisatievorm die geschikt is voor de eenentwintigste eeuw.

Deel 9: De band met Rojava — zijn ideeën in de praktijk

Het democratisch confederalisme kreeg zijn meest uitgesproken praktische vorm in de kantons van Noord-Syrië, Rojava, nadat Assads gezag daar in 2012 instortte. De Koerdische politieke krachten in Noord-Syrië, georganiseerd via de Democratische Uniepartij (PYD) en haar gewapende vleugel, de YPG, voerden Öcalans politieke ideeën in bij hun bestuur van de overwegend Koerdische kantons. Het experiment in Rojava trok uitzonderlijk veel internationale aandacht door zijn stelsel van lokale raden, verplicht gedeeld voorzitterschap door mannen en vrouwen, vrouwelijke strijdkrachten en multi-etnische bestuursstructuren. Vanaf 2014 werd de YPG de belangrijkste Amerikaanse partner in de militaire campagne tegen Islamitische Staat in Syrië. Dit strategische bondgenootschap schiep de paradox dat de Verenigde Staten Öcalans politieke experiment in Syrië steunden en tegelijk de PKK in Turkije als terroristische organisatie bestempelden.

Deel 10: Nalatenschap — de gevangengenomen zon van Koerdistan

De beoordeling van Abdullah Öcalans nalatenschap is sterk verdeeld. Voor miljoenen Koerden, vooral in Turkije, Syrië en de Koerdische diaspora, is hij een held: de man die de Koerden in Turkije politiek bewustzijn gaf, een beweging opbouwde die de Turkse staat uiteindelijk dwong het bestaan van een Koerdische kwestie te erkennen, en met zijn politieke filosofie een inspirerend alternatief voor het nationalistische staatsmodel biedt. Voor anderen, waaronder veel slachtoffers van PKK-geweld en internationale waarnemers die zich op het dodental richten, is zijn nalatenschap onlosmakelijk verbonden met het geweld en leed van veertig jaar gewapend conflict. Zijn betekenis staat echter buiten kijf. Aan het begin van de eenentwintigste eeuw is hij de politiek invloedrijkste levende Koerdische figuur, terwijl hij al een kwart eeuw gevangenzit.

Tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen

Jeugd en politiek ontwaken (1948–1978)

  • 4 april 1948 — Een bescheiden begin: Geboren in het plattelandsdorp Ömerli, in het district Halfeti van de Turkse provincie Urfa. Zijn jeugd in een verarmde landbouwstreek bepaalde sterk zijn vroege wereldbeeld en zijn inzicht in de sociaaleconomische problemen van de Koerdische bevolking.

  • Eind jaren 1960 — De smeltkroes van Ankara: Tijdens zijn studie politieke wetenschappen aan de Universiteit van Ankara raakte Öcalan diep betrokken bij de levendige en vaak turbulente linkse studentenbewegingen van Turkije. Hier begon hij marxistisch-leninistische ideologie met Koerdische nationale identiteit te verbinden. Hij nam afstand van het gangbare Turkse linkse denken en ontwikkelde een uitgesproken Koerdische revolutionaire politiek.

  • 27 november 1978 — De oprichting van de PKK: In het district Lice van de provincie Diyarbakır richtten Öcalan en een kleine groep studentenactivisten officieel de Arbeiderspartij van Koerdistan (PKK) op. Hun oorspronkelijke, compromisloze doel was een onafhankelijke, socialistische Koerdische staat die de traditionele Koerdische gebieden van Turkije, Syrië, Irak en Iran zou omvatten.

Gewapend conflict en regionale ballingschap (1980–1998)

  • September 1980 — De staatsgreep en verhuizing: Na een gewelddadige militaire staatsgreep in Turkije, die leidde tot zware onderdrukking van linkse en Koerdische activisten, moesten Öcalan en de PKK-leiding vluchten. Zij richtten trainingskampen op in de Bekavallei, die destijds onder Syrische controle stond, en benutten geopolitieke rivaliteit om een veilige haven te verkrijgen.

  • 15 augustus 1984 — De opstand begint: De PKK voerde haar eerste grote gecoördineerde aanvallen uit op Turkse staatstroepen. Daarmee begon officieel een langdurig en bloedig gewapend conflict. Deze opstand zou de Turkse politiek decennialang bepalen, met tienduizenden slachtoffers en miljoenen ontheemden tot gevolg.

  • 1993, 1995, 1998 — Het vastgelopen vredesproces: Öcalan onderkende de militaire patstelling en kondigde een reeks eenzijdige wapenstilstanden af. Dit wees op een verschuiving van het streven naar volledige onafhankelijkheid naar eisen voor politieke autonomie en culturele rechten binnen Turkije. De Turkse staat weigerde echter consequent te onderhandelen, beschouwde de PKK uitsluitend als een terroristische organisatie en koos voor militaire oplossingen.

De zoektocht naar asiel en gevangenneming (1998–2002)

  • Oktober 1998 — Gedwongen vertrek uit Syrië: Onder enorme militaire druk en oorlogsdreiging vanuit Turkije zette Syrië Öcalan uit. Dit leidde tot een koortsachtige, maandenlange zoektocht naar politiek asiel. Hij reisde tussen Rusland, Italië en Griekenland en veroorzaakte bij iedere aankomst diplomatieke crises. Europese landen aarzelden hem onderdak te bieden door druk van Turkije en de NAVO.

  • 15 februari 1999 — De gevangenneming in Kenia: Tijdens een dramatische operatie met samenwerking tussen de inlichtingendiensten van Turkije, de VS en naar verluidt Israël namen Turkse agenten Öcalan gevangen toen hij onderweg was naar het vliegveld van Nairobi in Kenia. Zijn arrestatie leidde wereldwijd tot massale en soms gewelddadige Koerdische protesten.

  • 29 juni 1999 — Het proces: Tijdens een zwaarbeveiligd proces op het gevangeniseiland İmralı werd Öcalan schuldig bevonden aan verraad en gewapende rebellie en ter dood veroordeeld.

  • 2002 — Een gespaard leven: Op een belangrijk keerpunt schafte Turkije de doodstraf af als onderdeel van zijn streven om aan de mensenrechtennormen voor toetreding tot de Europese Unie te voldoen. Öcalans straf werd vervolgens omgezet in verzwaarde levenslange gevangenisstraf zonder mogelijkheid van voorwaardelijke invrijheidstelling.

Ideologische ontwikkeling en het experiment in Rojava (2002–heden)

  • 2002–heden — De filosoof van İmralı: Tijdens zijn vrijwel volledige isolatie op het eiland İmralı onderging Öcalan een ingrijpende ideologische verandering. Sterk beïnvloed door het werk van de Amerikaanse anarchistische denker Murray Bookchin liet hij marxistisch-leninistische staatsvorming achter zich. In plaats daarvan ontwikkelde hij de theorie van ‘democratisch confederalisme’, een model dat berust op democratie van onderop, radicaal feminisme, milieubewustzijn en afwijzing van de traditionele natiestaat.

  • 2012 — Theorie wordt praktijk in Rojava: Te midden van de chaos van de Syrische burgeroorlog vestigden Syrische Koerden die Öcalans ideologie aanhingen, vooral de PYD en haar gewapende vleugel, de YPG, een autonome zone in Noord-Syrië.

Bronverwijzingen

1. Öcalan, Abdullah. Democratisch confederalisme. Transmedia Publishing, 2011.

2. Öcalan, Abdullah. De routekaart naar onderhandelingen. International Initiative Edition, 2012.

3. Gunter, Michael M. De opkomst van de Koerden. Palgrave Macmillan, 2008.

4. Romano, David. De Koerdische nationalistische beweging. Cambridge University Press, 2006.

5. McDowall, David. Een moderne geschiedenis van de Koerden. I.B. Tauris, 1996.

6. Jwaideh, Wadie. De Koerdische nationale beweging. Syracuse University Press, 2006.

7. White, Paul J. Primitieve rebellen of revolutionaire moderniseerders? Zed Books, 2000.

8. Knapp, Michael, Flach, Anja en Ayboga, Ercan. Revolutie in Rojava. Pluto Press, 2016.

Veelgestelde vragen

Wie is Abdullah Öcalan?

Abdullah Öcalan (geboren in 1948) is de oprichter van de Arbeiderspartij van Koerdistan (PKK), die in 1984 een gewapende opstand tegen Turkije begon. Deze duurt al meer dan veertig jaar en heeft meer dan 40.000 levens gekost. In 1999 werd hij door de Turkse inlichtingendienst gevangengenomen; sindsdien zit hij vast op het eiland İmralı. Vanuit de gevangenis ontwikkelde hij de theorie van het democratisch confederalisme, een politieke filosofie zonder staat die is toegepast in de Koerdische gebieden van Noord-Syrië (Rojava) en de leidende ideologie van de PKK en verwante bewegingen blijft.

Wat is democratisch confederalisme?

Democratisch confederalisme is een politieke theorie die Öcalan in de gevangenis ontwikkelde, deels onder invloed van de Amerikaanse anarchist Murray Bookchin. Zij bepleit directe democratie van onderop via lokale communes en raden die over bestaande staatsgrenzen heen werken, zonder een nieuwe Koerdische staat te willen vestigen. De theorie is uitdrukkelijk feministisch, met vrouwenbevrijding als centraal uitgangspunt, en uitgesproken ecologisch. Zij betekent een fundamentele breuk met het marxistisch-leninistische kader van gewapende strijd waarmee de PKK werd opgericht.

Wat is de band met Rojava?

Nadat Assads gezag in Noord-Syrië vanaf 2012 instortte, vestigden Koerdische politieke krachten die zich met Öcalans ideeën verbonden zelfbesturende kantons in Rojava (Noord-Syrië). Deze kantons voerden democratisch confederalisme in, met verplicht gedeeld voorzitterschap door mannen en vrouwen, vrouwelijke strijdkrachten en multi-etnisch bestuur. De YPG, de strijdmacht van het kanton, werd vanaf 2014 de belangrijkste Amerikaanse partner tegen ISIS in Syrië. Dit schiep de paradox dat de VS Öcalans politieke experiment steunden, terwijl Turkije de PKK als terroristisch bestempelde.