Inleiding
In 637 n.Chr. trokken de Arabisch-islamitische legers, die het Sassanidische Rijk al bij de Slag bij Qadisiyyah hadden verpletterd, noordwaarts het Koerdische hoogland in. Binnen enkele jaren werden de gebieden die eeuwenlang de grenszone tussen Rome en Perzië hadden gevormd, opgenomen in het snel uitbreidende islamitische kalifaat. Voor de Koerdische stammen was dit een omwenteling: de rijken waartussen zij generatieslang hadden gemanoeuvreerd waren verdwenen en vervangen door een nieuwe macht met een nieuwe religie en een nieuwe politieke orde.
De onderwerping aan het kalifaat was echter nooit volledig. In de volgende twee eeuwen brak herhaaldelijk Koerdisch verzet tegen het Arabisch-islamitische bewind uit, van plaatselijke stamopstanden tot grootschalige rebellieën die tienduizenden strijders aantrokken en Koerdische leiders verbonden met bewegingen van Azerbeidzjan tot Byzantium. De periode tussen de islamitische verovering en de opkomst van de eerste Koerdische dynastieën in de tiende eeuw behoort tot de minst onderzochte delen van de Koerdische militaire geschiedenis, maar bevat episodes van verzet die veel meer bekendheid verdienen.
Inhoud
De Arabische verovering van het Koerdische hoogland (637–641 n.Chr.)
Vroeg Koerdisch verzet tegen het kalifaat
Babak, de Khurramieten en de Koerdische band
Theophobos: de Koerdische bevelhebber van Byzantium
De Dasini-opstand en de rebellie van Mir Jafar (838 n.Chr.)
Belangrijke gebeurtenissen en tijdlijn
De Arabische verovering van het Koerdische hoogland (637–641 n.Chr.)
De Koerdische stammen kwamen voor het eerst in aanraking met de oprukkende islamitische Arabische legers tijdens de Arabische verovering van Mesopotamië in 637 n.Chr. De Koerden hadden een belangrijk onderdeel van het Sassanidische Rijk gevormd: zij leverden militaire diensten en bewoonden strategisch belangrijke hooglandgebieden aan de westgrens van het rijk. Toen de Arabische legers in 637 het Sassanidische leger bij de Slag bij Qadisiyyah verpletterden en het jaar daarop de hoofdstad Ctesiphon innamen, begon de definitieve ineenstorting van de Sassanidische staat.
Tussen 639 en 644 steunden Koerdische stammen de Sassaniden aanvankelijk krachtig in hun poging de islamitische opmars te weerstaan. Toen de omvang van de Sassanidische nederlaag duidelijk werd, begonnen Koerdische stamleiders zich echter een voor een aan de islam te onderwerpen, vaak met hun hele stamgemeenschap. Dit was een pragmatische stap in plaats van een plotselinge bekering: onderwerping aan de nieuwe macht betekende overleven, terwijl verzet tegen een onstuitbare militaire macht vernietiging betekende.
Toch onderwierpen niet alle Koerden zich. Kleine gemeenschappen in de ontoegankelijkste berggebieden weigerden de islam te aanvaarden en behielden eeuwen na de verovering hun voorislamitische religieuze gebruiken: zoroastrische, yazdanistische en andere inheemse hooglandtradities. Sommige van deze gemeenschappen bleven tot in de dertiende eeuw en daarna bestaan en overvielen vanuit hun bergbolwerken af en toe islamitische nederzettingen.
Vroeg Koerdisch verzet tegen het kalifaat
Gedurende de zevende en achtste eeuw kreeg het kalifaat te maken met aanhoudend kleinschalig verzet vanuit Koerdische hooglandgemeenschappen. Het patroon was bekend van iedere eerdere imperiale macht die de Zagros had proberen te beheersen: legers uit het laagland konden de vlakten en grote routes domineren, maar de bergdalen waren een ander verhaal. In de afgelegenste gebieden behielden Koerdische stammen feitelijke autonomie. Zij betaalden schatting wanneer zij daartoe werden gedwongen en trokken zich in het hoogland terug wanneer belastinginners met soldaten verschenen.
De Arabische geografen en historici uit deze periode erkenden hoe moeilijk het was het Koerdische hoogland te beheersen. Zij beschreven het terrein als ontoegankelijk, de bevolking als oorlogszuchtig en de kosten van militaire expedities in de bergen als onbetaalbaar in verhouding tot de inkomsten die er konden worden verkregen. De Assyriërs hadden tweeduizend jaar eerder dezelfde afweging gemaakt. Het kalifaat reageerde vrijwel hetzelfde, met periodieke strafexpedities afgewisseld door lange perioden van feitelijke verwaarlozing.
Babak, de Khurramieten en de Koerdische band
De grootste opstand tegen het kalifaat waarbij Koerdische strijders betrokken waren, was de rebellie van Babak Khorramdin, die duurde van 816 tot 837 n.Chr. Babak leidde de Khurramitische beweging, een religieuze en politieke opstand geworteld in voorislamitische Iraanse tradities, die de Arabische overheersing en de door het Abbasidische kalifaat opgelegde maatschappelijke orde afwees. Zijn opstand had Azerbeidzjan als centrum, maar kreeg steun van hooglandbevolkingen in de hele Zagrosketen, waaronder Koerdische stammen.
Een Koerdische leider genaamd Nasr, ook bekend als Narseh of Ishmah al-Kurdi, was een van de voornaamste bevelhebbers van de Khurramitische beweging. Toen de Abbasidische legers onder kalief al-Mu’tasim zijn troepen in 833 versloegen, schreef de islamitische historicus al-Tabari dat ongeveer 60,000 van zijn volgelingen werden gedood. Nasr overleefde en leidde een groep Khurramitische vluchtelingen over de grens naar het Byzantijnse Rijk, waar zijn verhaal een opmerkelijke wending nam.
Babak zelf werd in 837 gevangengenomen en in 838 in Samarra met buitengewone wreedheid terechtgesteld: in aanwezigheid van de kalief werden zijn handen en benen afgehakt. Hij zou zijn gezicht met zijn eigen bloed hebben gewassen zodat de kalief hem niet zou zien verbleken. De opstand had twintig jaar geduurd, grote Abbasidische legers gebonden en laten zien dat de hooglandbevolkingen van de Zagros twee eeuwen na de islamitische verovering nog altijd tot langdurig, grootschalig verzet tegen het gezag van de kalief in staat waren.
Theophobos: de Koerdische bevelhebber van Byzantium
Nadat hij met zijn Khurramitische volgelingen naar Byzantium was gevlucht, bekeerde de Koerdische leider Nasr zich tot het christendom en nam hij de Griekse naam Theophobos aan. Zijn loopbaan in het Byzantijnse Rijk is een van de bijzonderste episodes uit de Koerdische militaire geschiedenis. Hij kreeg een hoge rang, trouwde in de keizerlijke familie van keizer Theophilos en kreeg het bevel over zijn Khurramitische medevluchtelingen, die als militaire kolonie in Anatolië werden gevestigd.
Theophobos diende in 837–838 als Byzantijns bevelhebber in de oorlogen tegen het Abbasidische kalifaat. Deze Koerdische krijger vocht dus tegen dezelfde macht die zijn troepen in Iran had vernietigd, maar nu vanaf de andere kant van de grens. Na de Byzantijnse nederlaag bij de Slag bij Anzen riepen de eigen troepen van Theophobos hem uit tot keizer. Hij zette de aanspraak niet door en onderwierp zich vreedzaam aan Theophilos. Blijkbaar kreeg hij gratie, maar in 842, toen de keizer op sterven lag, werd Theophobos terechtgesteld om te voorkomen dat hij de opvolging van de jonge Michaël III zou aanvechten.
Het verhaal van Theophobos illustreert het buitengewone bereik van de Koerdische militaire invloed in deze periode. Een Koerdische stamleider uit het Zagrosgebergte klom op tot een van de machtigste bevelhebbers van het Byzantijnse Rijk, trouwde in de keizerlijke familie en werd kortstondig tot keizer uitgeroepen. Geen andere periode uit de Koerdische geschiedenis bracht iets vergelijkbaars voort.
De Dasini-opstand en de rebellie van Mir Jafar (838 n.Chr.)
In 838 vonden binnen het kalifaat zelf opnieuw Koerdische opstanden plaats. Een Koerdische leider genaamd Mir Jafar, gevestigd in Mosul, kwam tegen kalief al-Mu’tasim in opstand. De kalief stuurde zijn bevelhebber Itakh om de opstand neer te slaan. Itakh versloeg de troepen van Mir Jafar en liet veel Koerdische strijders terechtstellen. Deze wrede onderdrukking maakte deel uit van een breder patroon van Abbasidische militaire expedities tegen Koerdisch stamverzet in Noord-Mesopotamië.
In dezelfde periode, tussen 838 en 841, begonnen de Dasini-stammen hun eigen opstand tegen het gezag van de kalief. Het waren Koerdische stamgroepen die verbonden waren met de regio Lalish en Shekhan in het huidige gouvernement Duhok van de Iraakse regio Koerdistan. Het Dasini-verzet is belangrijk omdat de stammen sterke banden met voorislamitische Koerdische religieuze tradities behielden en later nauw met het jezidische geloof verbonden zouden raken. Hun opstand was zowel politiek als cultureel: een weigering om de volledige macht van de islamitische staat te aanvaarden over gemeenschappen die zich nooit geheel aan de nieuwe religieuze orde hadden onderworpen.
Het patroon van verzet
De twee eeuwen tussen de islamitische verovering en de opkomst van de eerste Koerdische dynastieën vestigden een patroon dat de Koerdische politieke geschiedenis voor het volgende millennium zou bepalen. Net als ieder rijk vóór zijn tijd ontdekte het kalifaat dat het het laagland van Koerdistan kon veroveren, maar het hoogland niet blijvend kon onderwerpen. Koerdische leiders namen de islam aan wanneer het hun uitkwam en kwamen in opstand wanneer gelegenheid of noodzaak dat vereiste. Sommigen, zoals Theophobos, vonden een loopbaan in rivaliserende rijken. Anderen, zoals Mir Jafar en de Dasini-stamhoofden, vochten en stierven in hun eigen bergen.
Tegen het einde van de negende eeuw kon het verzwakkende Abbasidische kalifaat de militaire inspanning die nodig was om het Koerdische hoogland te beheersen niet meer volhouden. Het gevolg was de opkomst van de eerste Koerdische dynastieën, de Aishaniden, Hasanwayhiden en Annaziden, die autonome Koerdische staten zouden vestigen in het machtsvacuüm van het afbrokkelende kalifaat. Het verzet uit de zevende, achtste en negende eeuw maakte die politieke opkomst mogelijk.
Nalatenschap
De islamitische verovering markeerde het einde van de antieke wereld in Koerdistan en het begin van de middeleeuwen. De fundamentele dynamiek veranderde echter niet. De bergen boden nog altijd beschutting. De passen boden nog altijd verdedigingsposities. De stamstructuur maakte nog altijd snelle mobilisatie en even snelle verspreiding mogelijk. En dezelfde vraag die de Koerdische militaire geschiedenis sinds de Assyrische veldtochten in Zamua had bepaald — kan een rijk blijvend een hooglandvolk beheersen dat weigert beheerst te worden? — kreeg hetzelfde antwoord als altijd: nee.
Belangrijke gebeurtenissen en tijdlijn
637 n.Chr. — Arabisch-islamitische legers verslaan de Sassaniden bij Qadisiyyah; Koerdische stammen ontmoeten voor het eerst het oprukkende kalifaat
639–644 n.Chr. — Koerdische stammen steunen aanvankelijk het Sassanidische verzet; zij onderwerpen zich geleidelijk aan de islam terwijl het Sassanidische Rijk instort
816–837 n.Chr. — Babak Khorramdin leidt de Khurramitische opstand tegen het Abbasidische kalifaat; Koerdische strijders nemen deel
833 n.Chr. — De Koerdische leider Nasr (Theophobos) wordt door Abbasidische troepen verslagen en vlucht met volgelingen naar het Byzantijnse Rijk
837–838 n.Chr. — Theophobos dient als Byzantijns bevelhebber tegen de Abbasiden; hij wordt na de Slag bij Anzen kortstondig tot keizer uitgeroepen
838 n.Chr. — Babak wordt gevangengenomen en in Samarra terechtgesteld; Mir Jafar komt in Mosul in opstand en wordt door de Abbasidische bevelhebber Itakh verpletterd
838–841 n.Chr. — Dasini-stamopstand in de regio Lalish/Shekhan tegen het gezag van de kalief
842 n.Chr. — Theophobos wordt op bevel van de stervende keizer Theophilos terechtgesteld om een opvolgingsstrijd te voorkomen
905 n.Chr. — Grote Abbasidische expeditie tegen zuidelijke Koerdische stammen; de vesting Sermaj bij Behistun wordt ingenomen
Veelgestelde vragen
Wanneer kwamen de Koerden voor het eerst met de islam in aanraking?
De Koerdische stammen kwamen voor het eerst in aanraking met islamitische Arabische legers tijdens de Arabische verovering van Mesopotamië in 637 n.Chr. Aanvankelijk steunden zij het Sassanidische verzet tegen de Arabische opmars, maar terwijl het Sassanidische Rijk tussen 639 en 644 instortte, onderwierpen Koerdische stamleiders zich geleidelijk aan de islam.
Wie was Theophobos?
Theophobos was een Koerdische leider, oorspronkelijk Nasr of Narseh geheten, die in de Khurramitische opstand tegen het Abbasidische kalifaat vocht. Nadat zijn troepen in 833 waren verslagen, vluchtte hij naar het Byzantijnse Rijk, bekeerde hij zich tot het christendom, trouwde hij in de keizerlijke familie en werd hij een hooggeplaatst bevelhebber. Zijn troepen riepen hem kortstondig tot keizer uit voordat hij in 842 werd terechtgesteld.
Aanvaardden alle Koerden de islam?
Nee. Hoewel de meeste Koerdische stammen zich uiteindelijk tot de islam bekeerden, behielden kleine gemeenschappen in de afgelegenste berggebieden eeuwen na de verovering voorislamitische religieuze tradities. Sommige van deze gemeenschappen, waaronder groepen die later met het jezidische geloof werden verbonden, verzetten zich tegen islamitisch gezag en botsten tot ver in de middeleeuwen af en toe met islamitische nederzettingen.
Bronnen en verder lezen
Wikipedia — De verspreiding van de islam onder Koerden
Wikipedia — De opstand van Babak Khorramdin
Greek City Times — Theophobos: de Koerdische ‘keizer’ van Byzantium, 2023
Al-Tabari — History of the Prophets and Kings (verslagen van Koerdisch verzet en de Khurramitische oorlogen)
New Lines Magazine — De onvertelde geschiedenis van Turks-Koerdische bondgenootschappen, 2024
Wikipedia — De Arabische verovering van Mesopotamië