Introduction
Parmi toutes les figures de l’imaginaire religieux iranien antique, aucune n’est plus étrange ni plus débattue que Zurvan, personnification du Temps lui-même. Dans un courant remarquable de la pensée zoroastrienne tardive, Zurvan était considéré comme la réalité ultime, le Temps infini, source neutre et sans genre qui existait avant toutes choses et dont étaient même nés, comme frères jumeaux, les grands esprits du bien et du mal.
Tel est le mythe du zurvanisme, l’une des idées les plus audacieuses et les plus controversées de toute l’histoire de la religion iranienne. Dans le zoroastrisme orthodoxe, en effet, le Seigneur sage Ahura Mazda est l’unique Dieu incréé et suprême, source de tout bien, qui n’a ni parent ni origine. Le mythe zurvanite osa placer au-dessus de lui une autre figure, le Temps, et faire du Seigneur sage comme de son adversaire Ahriman les enfants de cette unique source primordiale.
Il faut dire clairement d’emblée qu’il s’agissait d’un courant contesté et minoritaire, considéré comme une hérésie par l’orthodoxie ultérieure, et que presque tout ce que nous en savons provient des écrits de ses adversaires plutôt que de ses propres textes sacrés, qui ne nous sont pas parvenus. Zurvan est donc une figure entrevue à travers un voile, une voie théologique secondaire fascinante plutôt que le courant principal de la foi. Pourtant, son mythe se mesure à l’une des questions les plus profondes qu’une religion puisse poser : d’où vient le mal, et le bien et le mal peuvent-ils avoir une source unique ?
Sommaire
Une religion connue à travers ses ennemis
Références et lectures complémentaires
Qui est Zurvan ?
Zurvan — Zruvan en avestique, signifiant Temps ou Âge — est la personnification du temps et du destin dans la religion iranienne antique. Dans le courant appelé zurvanisme, branche contestée et minoritaire de la pensée zoroastrienne tardive, Zurvan est le Temps infini, source primordiale neutre considérée comme le père des esprits jumeaux Ohrmazd, le bon Seigneur sage, et Ahriman, l’esprit du mal. Cette idée s’écarte nettement du zoroastrisme orthodoxe, dans lequel Ahura Mazda est le Dieu suprême et incréé ; elle est connue principalement à travers les écrits de ses détracteurs plutôt que par ses propres textes sacrés, aujourd’hui perdus.
Points essentiels
Zurvan est la personnification iranienne du temps infini et du destin.
Dans le zurvanisme, il est le père des jumeaux Ohrmazd et Ahriman.
Le bien et le mal deviennent ainsi deux frères nés d’une même source neutre.
Cette conception s’écarte nettement de la croyance zoroastrienne orthodoxe et fut jugée hérétique.
Le mythe est connu principalement à travers les écrits de ses adversaires.
L’existence passée du zurvanisme comme véritable secte organisée fait débat.
Repères
Nom : Zurvan (en avestique Zruvan, Temps ou Âge) ; en pehlevi Zurwan
Signification : Le Temps et, par extension, le destin
Deux aspects : Le Temps sans limites (Zurvan Akarana) et le Temps de la longue domination
Nature : Personnification du temps et du destin dans la religion iranienne
Dans le zurvanisme : Source primordiale et père d’Ohrmazd et d’Ahriman
Caractère : Neutre, sans genre, au-delà du bien et du mal
Statut : Courant contesté ou hérésie, distinct du zoroastrisme orthodoxe
Sources : Connu principalement par des auteurs non zoroastriens hostiles
Épanouissement : Surtout à l’époque sassanide, du 3e au 7e siècle
Attestation : Mineure dans l’Avesta ; mythe complet rapporté par des sources extérieures
Le Temps comme dieu
Dans la strate la plus ancienne de la tradition, Zurvan est une figure mineure : l’idée abstraite du temps reçoit une personnification discrète dans quelques passages de l’Avesta. Il y apparaît sous deux aspects qui se révéleront importants : le Temps sans limites ou infini, durée éternelle et illimitée qui n’a ni commencement ni fin, et le Temps de la longue domination, vaste période, mais finie, durant laquelle le monde présent suit son cours. Dans cette vision, le Temps est à la fois le cadre éternel de toutes choses et la durée mesurée dans laquelle l’histoire se déroule.
Zurvan, en tant que personnification, est neutre et impersonnel : la tradition le décrit comme sans nom, sans genre, sans passions et au-delà de la distinction entre le bien et le mal. Il n’est ni un créateur chaleureux et actif comme le Seigneur sage, ni un ennemi comme l’esprit du mal, mais une réalité plus abstraite et plus lointaine, fondement impartial de l’être au sein duquel tout le reste advient. C’est cette qualité neutre et englobante qui rendit le Temps séduisant, pour certains penseurs, comme figure à élever au-dessus des esprits en guerre et source unique de l’un et de l’autre.
Le mythe des jumeaux
Au cœur du zurvanisme se trouve un saisissant mythe de création. Au commencement, raconte-t-il, Zurvan existait entièrement seul, avant que quoi que ce soit d’autre ne vînt à l’existence. Désirant un fils qui créerait les cieux, la terre et tout ce qui se trouve entre eux, Zurvan commença à offrir des sacrifices et poursuivit pendant mille ans. Mais vers la fin de cette immense durée, un seul instant de doute, lourd de conséquences, traversa son esprit : il se demanda si tous ses sacrifices serviraient à quelque chose. Dans cet instant de certitude mêlée de doute, deux fils furent conçus simultanément. Du sacrifice fut conçu Ahura Mazda, le créateur bon et sage ; du doute fut conçu Ahriman, l’esprit du mal.
Ainsi, dans ce récit, le bien et le mal étaient jumeaux, conçus au même instant et portés dans le même sein, l’un né de la dévotion fidèle et l’autre d’un éclair de doute. Comprenant que deux fils allaient naître, Zurvan fit un vœu solennel : celui des jumeaux qui viendrait à lui le premier recevrait la royauté sur la création. Ce vœu avait été prononcé en toute innocence, mais il aurait de terribles conséquences, car le jumeau maléfique écoutait.
Le droit d’aînesse dérobé
Omniscient, Ahura Mazda, encore à naître, perçut le vœu de son père et, dans sa franchise, en parla à son frère. Rusé et avide, Ahriman exploita cette connaissance. Plutôt que d’attendre de naître à son terme, il déchira prématurément le sein qui le portait et se présenta le premier devant Zurvan, exigeant la royauté que le vœu avait promise au premier-né. Zurvan fut saisi de répulsion devant ce fils sombre et violent, si différent de l’enfant radieux qu’il avait désiré ; mais sa propre parole sacrée le liait et il ne pouvait simplement la reprendre.
Zurvan fit alors un compromis lourd de conséquences. Il accorda la royauté à Ahriman, mais pour une durée limitée, fixée à neuf mille ans, après quoi le pouvoir reviendrait à jamais au bon Ahura Mazda, qui régnerait pour l’éternité. Le mythe préserve ainsi la grande espérance au cœur de la foi iranienne : la domination du mal est réelle, mais temporaire, époque passagère dans le cadre plus vaste du temps, et la victoire finale et éternelle appartient au bien. Il annonce le renouvellement promis du monde, le Frashokereti, lorsque le mal sera défait et la création rendue parfaite.
Un univers d’un autre genre
Les implications de ce mythe sont profondes ; elles font du zurvanisme un courant si singulier et si controversé. Car si Ohrmazd et Ahriman sont des frères jumeaux nés d’un même parent, le bien et le mal ne sont plus deux principes entièrement séparés et indépendants, mais deux enfants d’une source neutre unique : le Temps. L’opposition du bien et du mal devient, en un sens, un drame familial au sein du foyer de Zurvan plutôt qu’un affrontement entre deux puissances éternelles et sans parenté. Certains chercheurs ont qualifié ce cadre de forme de monisme, voire de schéma ternaire, en opposition à la stricte division binaire de la croyance orthodoxe.
Il place aussi le Temps et le destin au sommet même de la réalité. Si même les grands esprits sont les enfants du Temps, alors le Temps gouverne tout, et les destinées des dieux comme des humains se déroulent selon sa mesure inexorable. Cette insistance sur la suprématie du Temps et sur le destin qui en découle allait donner au zurvanisme un caractère fortement fataliste ; c’est surtout sur ce point que le courant se sépara nettement et sans équivoque de la foi dominante dont il était issu.
La querelle avec l’orthodoxie
Il est essentiel de comprendre que le zurvanisme entretient une profonde tension avec le zoroastrisme orthodoxe, qui finit par le rejeter comme une hérésie. Le désaccord suit deux grandes lignes de fracture. La première concerne le Dieu suprême. Dans la croyance orthodoxe, Ahura Mazda est l’unique Seigneur incréé et suprême, sans origine ni parent, source même de tout ce qui est bon ; n’en faire que l’un des deux enfants du Temps revient, du point de vue orthodoxe, à rabaisser et à amoindrir le divin lui-même.
La seconde ligne de fracture concerne la liberté humaine. La foi de Zoroastre plaçait en son centre même le libre arbitre : chaque personne doit choisir librement et de manière responsable entre le bien et le mal, et ce choix, exprimé par de bonnes pensées, de bonnes paroles et de bonnes actions, compte réellement et façonne véritablement le monde et l’âme. Le fatalisme du zurvanisme, avec son Temps suprême et inexorable gouvernant toutes les destinées, menaçait de dissoudre cette liberté dans le règne du destin. Pour les orthodoxes, cela revenait à trancher le nerf même de la religion, et c’est l’une des principales raisons de la condamnation du zurvanisme.
Une religion connue à travers ses ennemis
L’un des éléments les plus importants à comprendre au sujet du zurvanisme est la rareté de ce qui en subsiste dans ses propres mots et l’ampleur de ce que nous devons à ses adversaires. Les récits les plus complets du mythe des jumeaux proviennent d’auteurs extérieurs hostiles plutôt que d’un texte sacré zoroastrien : avant tout l’évêque chrétien arménien Eznik de Kolb, qui rapporta et attaqua le mythe au cinquième siècle, ainsi que d’autres auteurs arméniens, syriaques et, plus tard, musulmans, qui le racontèrent tous pour le réfuter. Autrement dit, nous voyons largement le zurvanisme à travers les yeux de ceux qui souhaitaient le discréditer.
Le sort des textes zoroastriens eux-mêmes est plus frappant encore. Les grandes œuvres pehlevies de cosmologie et de doctrine qui nous sont parvenues décrivent toujours les esprits jumeaux et le pacte cosmique entre le bien et le mal, mais le nom de leur père a été discrètement retiré ; les rédacteurs orthodoxes ultérieurs semblent avoir éliminé Zurvan de la tradition, laissant les jumeaux sans le parent que les zurvanites leur avaient donné. Ce courant nous est donc connu à travers une double déformation : les polémiques de ses ennemis et les effacements de l’orthodoxie qui l’emporta sur lui. Tout récit consacré à Zurvan doit être lu en gardant fermement cette précaution à l’esprit.
Les écoles du Temps
Le zurvanisme n’était pas une doctrine unique et figée, mais semble avoir englobé plusieurs tendances que les chercheurs ont tenté de distinguer, au prix de nombreux débats. Il y avait le zurvanisme mythologique classique du récit de la naissance des jumeaux, version la mieux préservée par ses détracteurs. Il existait un courant fortement fataliste, nourri de l’astrologie de la Mésopotamie antique, qui voyait dans les étoiles et les planètes les agents d’un Temps gouvernant tout, de sorte que les vies humaines étaient écrites dans les cieux. Et il y avait un courant matérialiste dont les adeptes auraient nié entièrement le monde spirituel, rejetant le paradis, l’enfer et l’au-delà et tenant la matière et le temps pour les seules réalités éternelles : un quasi-matérialisme qui valut à ses partisans l’accusation d’impiété.
À côté de ces tendances, la tradition conserva de curieux détails : Zurvan aurait été vénéré, ou du moins conçu, sous quatre formes, et aurait porté plusieurs épithètes obscures dont le sens est encore discuté aujourd’hui. On ignore largement dans quelle mesure ces courants furent jamais unifiés, organisés ou répandus, et le tableau dont nous disposons demeure fragmentaire, reconstitué à partir de témoignages épars et souvent peu bienveillants.
Le Temps au-delà de l’Iran
L’idée du Temps comme réalité suprême n’était pas limitée à l’Iran, et Zurvan trouve des échos suggestifs dans le monde antique plus large. Une inscription d’un roi gréco-iranien du premier siècle avant notre ère parle du temps sans limites comme du domaine où se déroule la destinée humaine, en employant une expression grecque que des chercheurs ont rapprochée du Temps infini iranien ; elle compte parmi les plus anciennes preuves solides de cette conception. Le monde hellénistique avait ses propres spéculations sur un Âge ou une Éternité divine, et certains chercheurs ont défendu l’existence de véritables échanges d’idées entre les spéculations iraniennes sur le Temps et ces notions grecques, tandis que d’autres appellent à la prudence.
La figure du Temps apparaît aussi dans la religion apparentée du manichéisme, dont le Dieu suprême était parfois invoqué sous le nom de Zurvan. Ces rapprochements sont intrigants et très discutés, mais demeurent débattus plutôt que certains. Ils montrent au moins que l’élan qui pousse à voir dans le Temps lui-même la puissance ultime, le cadre dans lequel naissent et disparaissent les dieux et les mondes, était profond et largement partagé dans le monde antique, et que le Zurvan iranien en était l’une des expressions les plus développées.
Symbolisme
Zurvan est fondamentalement la personnification du Temps et du destin, et son mythe est une profonde méditation sur le plus ancien des problèmes religieux : l’origine du mal. En faisant du bien et du mal les jumeaux d’une source neutre unique, le mythe zurvanite proposait une réponse audacieuse à la question de savoir comment le mal pouvait exister dans un monde issu d’un commencement unique, réponse différente de la vision orthodoxe de deux principes éternels et indépendants défendue par les Amesha Spentas et tout l’ensemble de la bonne création.
Le mythe porte pourtant aussi une mise en garde, car son fatalisme, l’abandon de la liberté humaine au règne du Temps, est précisément ce que la tradition dominante rejeta, s’attachant au contraire à la dignité du libre choix et à la lutte significative de chaque âme. En définitive, Zurvan représente une voie fascinante qui n’a pas été suivie, un aperçu de la manière dont l’imagination iranienne aurait pu répondre autrement à ses questions les plus profondes. La tradition qui prévalut, avec son Seigneur sage suprême, sa multitude de yazatas comme Mithra et sa foi dans le libre arbitre et dans le triomphe certain du bien, choisit un autre chemin ; mais l’ombre du Temps, le père, subsiste aux marges du récit.
Zurvan et les Kurdes
Courant du monde religieux iranien antique, le zurvanisme appartient à l’héritage spirituel plus large que les Kurdes partagent avec les autres peuples iraniens. Les profondes spéculations de l’époque sassanide sur le Temps, le destin et l’origine du bien et du mal faisaient partie de l’univers intellectuel et religieux du Grand Iran, monde dans lequel les ancêtres des Kurdes, comme ceux des peuples qui leur sont apparentés, puisaient leur compréhension du cosmos.
Mais il serait tout à fait erroné de présenter le zurvanisme comme une tradition kurde vivante ou comme la foi des Kurdes, tout comme il serait erroné d’y voir le zoroastrisme orthodoxe. C’est une voie théologique secondaire contestée et largement disparue, connue principalement par des fragments et les récits de ses détracteurs. Les Kurdes peuvent la compter parmi les nombreux courants fascinants du monde iranien plus large dont ils héritent, rappel de la profondeur et de l’audace de la pensée iranienne antique, sans la confondre avec une religion kurde ni avec le courant principal de la foi.
Débats et idées reçues
Le zurvanisme a-t-il jamais été une véritable religion organisée ? La question fait réellement débat. Certains chercheurs ont autrefois estimé qu’il constituait la forme dominante, voire étatique, du zoroastrisme sous les rois sassanides ; d’autres y voient une spéculation théologique d’élite parmi les prêtres et les nobles, plutôt qu’une Église distincte ayant ses propres fidèles. Le terme même de zurvanisme peut d’ailleurs induire en erreur, puisqu’il est peu probable que quiconque ait effectivement vénéré Zurvan de la manière dont on vénérait le Seigneur sage : la figure du Temps était davantage un objet de spéculation qu’un dieu doté d’un culte.
Est-ce ce que croient les zoroastriens ? Non. Le zurvanisme est un courant minoritaire contesté, rejeté comme hérésie par le zoroastrisme orthodoxe, et les zoroastriens d’aujourd’hui ne sont pas zurvanites. La foi dominante tient Ahura Mazda pour l’unique Dieu suprême et incréé, jamais enfant d’un autre être, et affirme le libre arbitre de chaque personne. Le mythe de la naissance des jumeaux ne doit jamais être présenté comme l’enseignement zoroastrien habituel.
Zurvan appartenait-il au message originel de Zoroastre, ou fut-il un ajout ultérieur ? Cette question aussi est disputée. Certains ont soutenu que les spéculations sur le Temps étaient très anciennes et avaient ensuite été éliminées de la tradition ; d’autres, que le mythe développé ne serait apparu qu’à l’époque sassanide, peut-être en partie pour résoudre une énigme des anciens textes sacrés, qui parlaient de deux esprits jumeaux primordiaux et semblaient inviter à se demander qui pouvait être leur père. La réponse honnête est que les origines du zurvanisme demeurent incertaines et qu’il vaut mieux l’aborder comme un chapitre fascinant et contesté que comme une question réglée.
Sujets connexes
Ahura Mazda : le Seigneur sage suprême, jumeau créé dans le mythe zurvanite
Ahriman : l’esprit du mal, le sombre jumeau né du doute de Zurvan
Zoroastre : le prophète dont le zurvanisme remettait en cause l’enseignement du libre arbitre
Frashokereti : le renouvellement du monde à la fin du règne limité du mal
Les Amesha Spentas : les Immortels bienfaisants de la bonne création orthodoxe
Rashnu : le yazata de la justice et la vision du jugement et du libre choix dans cette foi
Questions fréquentes
Qui est Zurvan ?
Zurvan est la personnification du temps infini et du destin dans la religion iranienne antique. Dans le courant contesté appelé zurvanisme, il est considéré comme la source primordiale neutre et le père des esprits jumeaux Ohrmazd, le bon Seigneur sage, et Ahriman, l’esprit du mal : une idée qui s’écarte nettement de la croyance zoroastrienne orthodoxe.
Qu’est-ce que le mythe zurvanite des jumeaux ?
Il raconte que Zurvan, seul avant toutes choses, offrit des sacrifices pendant mille ans pour obtenir un fils, mais en conçut deux dans un moment de doute : Ohrmazd à partir du sacrifice, Ahriman à partir du doute. Il promit que le premier-né régnerait, et Ahriman se fraya de force un passage pour sortir le premier, obtenant un règne limité avant que le bien ne triomphe pour toujours.
Le zurvanisme est-il la même chose que le zoroastrisme ?
Non. Le zurvanisme est un courant minoritaire contesté que le zoroastrisme orthodoxe rejeta comme une hérésie. Le zoroastrisme dominant tient Ahura Mazda pour l’unique Dieu suprême et incréé, jamais enfant d’un autre être, et affirme le libre arbitre humain : deux convictions que contredit le mythe zurvanite.
Pourquoi le zurvanisme est-il considéré comme une hérésie ?
Parce qu’il s’écarte de deux croyances zoroastriennes centrales : Ahura Mazda est le Dieu suprême incréé et les humains disposent du libre arbitre. En faisant du Seigneur sage un jumeau créé et en plaçant au-dessus de tout le Temps soumis au destin, le zurvanisme amoindrissait à la fois le Dieu suprême et la liberté humaine, et l’orthodoxie le condamna.
Pourquoi savons-nous si peu de choses sur le zurvanisme ?
Parce que ses propres textes sacrés n’ont pas été conservés. Le mythe est préservé principalement par des auteurs extérieurs hostiles, comme l’évêque arménien Eznik de Kolb, qui le rapporta pour l’attaquer, tandis que les rédacteurs zoroastriens orthodoxes ultérieurs semblent avoir retiré Zurvan de leurs propres textes.
Quelqu’un a-t-il effectivement vénéré Zurvan ?
Probablement pas de la manière dont le Seigneur sage était vénéré. Le terme de zurvanisme peut induire en erreur, puisque Zurvan semble avoir été un objet de spéculation théologique plutôt qu’un dieu doté de son propre culte. Dans cette tradition, le culte était réservé à Ahura Mazda et aux êtres de la bonne création.
Références et lectures complémentaires
Zurvanism — Encyclopaedia Iranica (Zurvanisme)
Zurvanism — Encyclopaedia Britannica (Zurvanisme)
Zorvanism — World History Encyclopedia (Zorvanisme — Encyclopédie de l’histoire mondiale)
Zurvanism — Encyclopedia.com (Zurvanisme)
Zurvan — Wikipedia (Wikipédia)
Zurvanism — New World Encyclopedia (Zurvanisme — Encyclopédie du Nouveau Monde)