Introduction
Mithra est l’un des dieux les plus anciens et les plus grands du monde iranique : divinité du pacte, seigneur de la lumière et du soleil, gardien omnivoyant de la vérité et de la justice. Vénéré depuis des millénaires sur les terres des peuples iraniens et appelé Mehr en persan, il figure parmi les divinités les plus anciennes nommées par l’humanité, antérieur même au prophète Zoroastre.
Mithra est fondamentalement le dieu qui lie. Son nom désigne la force contraignante du pacte, la puissance sacrée du serment et du contrat, la confiance qui unit les amis et les peuples. De là, il devient seigneur de la lumière et du soleil, juge sans sommeil veillant sur chaque promesse. Si aimée, sa figure voit son culte se répandre, sous une forme modifiée, jusqu’aux légions de Rome.
Mithra présente un intérêt particulier pour les Kurdes : l’ancienne religion de la lumière et du soleil, autrefois établie dans les monts Zagros, est profondément tissée dans leur patrimoine. Sa fête automnale de Mehrgan répond toujours au printemps de Newroz. La vénération du soleil, le Roj du drapeau kurde, présente dans les traditions kurdes et yézidies, porte le lointain souvenir de ce dieu très ancien.
Sommaire
Seigneur de la lumière et du soleil
Mithra dans le monde zoroastrien
Mehrgan et Yalda : les fêtes de Mithra
Mithra, les Kurdes et le soleil
Références et lectures complémentaires
Qui est Mithra ?
Mithra, Mehr ou Mihr en persan, est une ancienne divinité iranique, un yazata ou être digne de vénération. Ses domaines sont le pacte et le serment, la lumière et le soleil, la justice et la vérité. Parmi les plus anciens dieux indo-iraniens, il garde les contrats et l’amitié, juge omnivoyant qui punit les parjures et protège le bétail, les récoltes et les eaux. Honoré dans tout le monde iranien depuis les temps les plus anciens et racine profonde de la vénération iranique du soleil, il est aussi la figure derrière la fête automnale de Mehrgan.
L’essentiel
Mithra, ou Mehr, est l’un des dieux les plus anciens du monde iranique.
Son nom évoque le lien : il est la divinité du pacte, du serment et du contrat.
Il est aussi seigneur de la lumière et du soleil, juge omnivoyant de la vérité.
Dans le zoroastrisme, il est un yazata exprimant l’aspect amical d’Ahura Mazda.
Ses fêtes sont Mehrgan en automne et Yalda, veille de sa naissance, en hiver.
Son culte est une racine profonde de la vénération du soleil chez les Kurdes et les peuples iraniques.
Repères
Nom : Mithra en avestique ; Mehr ou Mihr en persan ; Mitra dans la tradition védique ; Mithras à Rome
Nature : Ancienne divinité iranique, yazata ; l’un des plus anciens dieux indo-iraniens
Domaines : Pactes, serments, contrats, amitié, justice, vérité, lumière et soleil
Sens du nom : D’une racine signifiant lier ; lien du pacte et du contrat
Protège aussi : Bétail, récoltes et eaux ; juge omnivoyant
Hymne majeur : Le Mihr Yasht, le plus long des hymnes avestiques
Dans le zoroastrisme : Yazata exprimant l’aspect amical d’Ahura Mazda
Fêtes : Mehrgan en automne ; Yalda, veille de la naissance de Mithra, en hiver
Forme romaine : Mithras, centre du culte à mystères du mithriacisme
Attestations : Vénéré dès l’époque achéménide ; racine profonde de la vénération iranique du soleil
Le dieu du pacte
Mithra est avant tout le dieu du pacte. Son nom vient d’une ancienne racine indo-iranienne signifiant lier et désigne le lien lui-même : serment, contrat, accord juré unissant deux parties. Pour les anciens Iraniens, ces liens sont sacrés ; Mithra est la puissance divine qui les soutient, garant de chaque promesse et de l’amitié qu’elle crée. Jurer par Mithra est le serment le plus solennel possible ; le rompre, c’est appeler sa colère.
De ce rôle de gardien du pacte découle sa fonction de juge. Omnivoyant, il observe chaque acte, entend chaque parole et ne peut être trompé. Ami et protecteur de ceux qui restent fidèles, il s’abat avec colère sur le parjure et le menteur, car rompre un pacte offense, dans la conception iranique, l’ordre même du monde. Il est ainsi lié à Asha, grand principe zoroastrien de vérité, d’ordre et de justice, dont il est le gardien infatigable.
Seigneur de la lumière et du soleil
Mithra est aussi seigneur de la lumière. Dans la tradition la plus ancienne, il traverse chaque jour le ciel en char, précédant le soleil et émettant son propre éclat, premier à s’élever au-dessus des montagnes pour regarder le monde. Sa lumière révélant toute chose, sa fonction de juge omnivoyant et sa nature lumineuse ne font qu’une : rien ne peut être caché au dieu qui est lui-même la lumière du ciel.
Au fil des siècles, Mithra est identifié toujours plus étroitement au soleil, jusqu’à ce que Mehr désigne à la fois le dieu et l’astre dans une grande partie de la tradition ultérieure. Il donne aussi vie et abondance au monde d’en bas, protège bétail, récoltes et eaux, fait verdir les pâturages et croître les troupeaux. Le plus long et le mieux conservé des hymnes avestiques, le Mihr Yasht, lui est consacré : il le dépeint comme un seigneur vigilant parcourant toute la terre depuis sa demeure sur la montagne sainte.
Mithra dans le monde zoroastrien
Lorsque Zoroastre enseigne le culte d’Ahura Mazda, l’unique Seigneur suprême, l’ancien dieu Mithra est intégré à la nouvelle foi. Dans le zoroastrisme, il devient un yazata, l’un des êtres divins dignes de vénération servant Ahura Mazda et exprimant ses qualités. Mithra incarne particulièrement l’aspect amical et protecteur du Dieu suprême. Il côtoie d’autres grands yazatas, dont Verethragna le victorieux, Rashnu le juge et Sraosha l’obéissant.
Le culte de Mithra est attesté tout au long de l’histoire iranienne ancienne. Les rois achéménides l’invoquent : à partir d’Artaxerxès II, les inscriptions royales le nomment aux côtés d’Ahura Mazda et de la déesse Anahita. Les rois kouchans d’Asie centrale frappent des monnaies à son image, dieu solaire rayonnant. À l’époque sassanide, un grand relief rupestre de Taq-e Bostan, dans l’ouest de l’Iran, montre Mihr auréolé de rayons, témoin de l’investiture d’un roi. Sous les noms de Mithra, Mihr et Mehr, le dieu du pacte perdure à travers chaque époque.
De Mehr au Mithras romain
La diffusion du nom de Mithra dans le monde romain constitue l’un des voyages les plus remarquables de l’histoire religieuse. Dès les premiers siècles de notre ère, un culte à mystères y naît autour d’un dieu nommé Mithras, vénéré dans des temples souterrains, les mithraea, et particulièrement aimé des soldats de l’empire. Son image centrale est la tauroctonie, le dieu tuant un grand taureau. Aux deuxième et troisième siècles, son culte compte un temps parmi les plus répandus à Rome, rival du christianisme naissant, honoré même par des empereurs, avant de s’effacer après la conversion de l’empire à la foi chrétienne.
Il faut pourtant éviter de confondre trop vite le Mithras romain et le Mithra iranien. Les Romains croient eux-mêmes leurs mystères venus de Perse, mais les chercheurs modernes insistent sur leurs profondes différences. Le sacrifice du taureau, central à Rome, n’appartient pas à la tradition iranienne, où Mithra protège au contraire le bétail. Une grande part du mythe romain semble une création nouvelle, façonnée par les représentations romaines de la sagesse persane. Le Mithras romain se comprend mieux comme un lointain prolongement très transformé que comme une copie fidèle de l’ancien dieu iranique.
Mehrgan et Yalda : les fêtes de Mithra
De toutes les survivances de Mithra, la fête est la plus chère. La grande fête de Mehrgan, nommée directement d’après Mehr, tombe en automne, au jour Mehr du mois Mehr, autour de l’équinoxe d’automne. Jumelle et pendant de Newroz, elle marque l’automne comme Newroz marque le printemps : les deux grands points d’équilibre de l’année, montée et adoucissement du soleil. Rassemblements, musique et table festive, souvent accompagnés de vêtements violets et pourpres, célèbrent les récoltes, l’amour, l’amitié et le triomphe du bien sur le mal.
La légende fait aussi de Mehrgan le jour d’une grande victoire, celle du roi-héros Faridun sur le tyran Zahhak, récit plus souvent associé à Newroz dans la tradition kurde. Les deux fêtes se répondent ainsi au cours de l’année, racontant toutes deux la victoire de la lumière sur les ténèbres.
Une seconde fête de Mithra tombe à l’autre tournant de l’année. Yalda, nuit du solstice d’hiver et plus longue nuit, est commémorée comme la veille de la naissance de Mithra, soleil invaincu renaissant lorsque les jours recommencent à s’allonger. Dans la tradition kurde, cette nuit, appelée Sevcile, célèbre la naissance du soleil et de la lumière, dont l’apparition est située dans les monts Zagros. Le grand poète kurde Nali chante la longue nuit de Yelda ; les familles continuent de se réunir dans son obscurité pour attendre le retour de la lumière.
Mithra, les Kurdes et le soleil
La vénération du soleil est profondément enracinée dans la culture kurde ; beaucoup la rattachent à cette couche très ancienne de la religion iranique. Le Zagros, cœur du pays kurde, est l’un des foyers de l’ancien culte de la lumière, où le soleil, Roj ou Xor en kurde, est honoré comme manifestation de l’ordre divin et source de vie. Le soleil d’or flamboyant du drapeau kurde, le Roj, et le nom même de Newroz, jour nouveau, maintiennent cette lumière ancienne au cœur de l’identité kurde.
Ce lien est ressenti le plus fortement dans les religions autochtones kurdes. Certains chercheurs regroupent les anciennes religions des Kurdes, la foi yézidie de Tawuse Melek, la voie yarsanie et d’autres, sous le nom de yazdanisme, tradition tenue pour bien antérieure à l’islam. Dans la vénération yézidie du soleil, vers lequel les fidèles se tournent pour prier, et dans l’imagerie solaire de ces traditions, beaucoup voient l’écho vivant de l’ancienne foi de la lumière dont Mithra est le grand seigneur. Héritage direct ou profonde mémoire culturelle, son soleil se lève toujours sur le monde kurde.
Symboles
Mithra réunit deux idées apparemment éloignées : la force contraignante du pacte et la lumière du soleil. Dans la conception iranique, elles ne font pourtant qu’une. Le soleil est le grand œil qui voit tout sans rien cacher, seigneur naturel de la vérité et témoin de chaque serment. Jurer par Mithra, c’est jurer par la lumière même, devant laquelle aucun mensonge ne tient. Justice et éclat, ordre moral et ordre cosmique se rassemblent en une seule figure.
Il est aussi, surtout, un dieu de confiance. Dans un monde de tribus et de traités, d’amitiés et d’alliances, il garantit divinement que la parole a un sens, que les liens seront honorés et la fidélité maintenue. Son nom devient ainsi en persan le mot courant pour l’amour et la bonté, mehr. Ce dieu très ancien est finalement celui des liens qui tiennent ensemble la vie humaine, et de la lumière permettant de les voir et de les respecter.
Débats et idées reçues
Mithra est-il le soleil ou un dieu distinct ? La tradition apporte les deux réponses. Dans les textes les plus anciens, le soleil possède son être propre et Mithra le précède comme puissance lumineuse distincte. Avec le temps, ils se rapprochent jusqu’à ce que Mehr désigne le dieu et l’astre. Il est donc préférable de présenter Mithra comme un dieu de lumière intimement lié au soleil, devenu divinité solaire sans perdre entièrement sa nature plus ancienne et plus vaste de seigneur du pacte.
Le Mithras romain est-il identique au Mithra iranien ? Pas vraiment. Les Romains rattachent leur culte à mystères à la Perse et empruntent le nom du dieu, mais les chercheurs soulignent aujourd’hui les grandes différences. Le sacrifice du taureau, central à Rome, est absent de la tradition iranienne, où Mithra protège le bétail ; une grande partie du mythe romain semble nouvelle. Ce sont deux branches apparentées devenues très éloignées.
Dans quelle mesure Mithra survit-il directement dans la tradition kurde ? L’honnêteté est nécessaire. La vénération ancienne du soleil et de la lumière par les Kurdes et les autres peuples iraniques est claire ; Newroz, Mehrgan et Yalda portent cet héritage. Retracer une continuité ininterrompue entre le culte de Mithra et les pratiques yézidies, yarsanies ou autres relève toutefois du débat savant et de la mémoire culturelle plutôt que d’une filiation prouvée. Ce que l’on peut affirmer avec confiance est que l’ancienne vénération iranique de la lumière, dont Mithra est le seigneur suprême, appartient au profond héritage d’où naît la culture kurde.
Sujets connexes
Newroz : la fête printanière, grand pendant du Mehrgan automnal de Mithra
Faridun : le roi-héros dont la victoire sur Zahhak est associée à Mehrgan
Zahhak : le tyran dont les fêtes de la lumière célèbrent la défaite
Tawuse Melek : l’Ange-Paon yézidi, dont la foi vénère le soleil
Le Shahnameh : la grande épopée du monde iranique façonnée par les peuples de Mithra
Mehrgan : la fête d’automne nommée d’après Mehr
Yalda : la veille de la naissance de Mithra au solstice d’hiver
Questions fréquentes
Qui est Mithra ?
Mithra, Mehr en persan, est un ancien dieu iranique du pacte, du serment, de la lumière et du soleil. Parmi les plus anciens dieux du monde iranien, il garde la vérité et la justice d’un regard omnivoyant et protège contrats et amitié.
Que signifie le nom Mithra ?
Il vient d’une ancienne racine signifiant lier et désigne le pacte ou le contrat lui-même. Mithra est la puissance divine derrière chaque serment et accord, donc le gardien de la vérité et celui qui punit les personnes rompant leur parole.
Mithra est-il un dieu solaire ?
C’est un dieu de lumière étroitement lié au soleil. Dans les textes les plus anciens, il précède l’astre comme puissance distincte, mais s’y trouve progressivement identifié, de sorte que Mehr désigne en persan le dieu et le soleil.
Quelle différence entre Mithra et le Mithras romain ?
Les Romains empruntent son nom pour un culte à mystères, mais les deux diffèrent fortement. Le Mithras romain tue un taureau, scène sans place dans la tradition iranienne où Mithra garde le bétail. Le culte romain est un lointain prolongement plutôt qu’une religion identique.
Quelles fêtes honorent Mithra ?
Principalement Mehrgan, fête d’automne nommée d’après Mehr et pendant du Newroz printanier, et Yalda, nuit du solstice d’hiver commémorée comme veille de la naissance de Mithra et renaissance du soleil.
Quel lien entre Mithra et les Kurdes ?
L’ancien culte du soleil et de la lumière, dont Mithra est le grand seigneur, est établi dans le Zagros et profondément présent dans le patrimoine kurde : soleil du drapeau, fêtes de Newroz et Yalda, vénération solaire des traditions yézidies et yarsanies.
Références et lectures complémentaires
Mithra — Encyclopaedia Iranica
Mehragan — Encyclopaedia Iranica
Le mithriacisme — Encyclopaedia Britannica
Mithra, Mihr et Zarathushtra — Empires of Faith
Anciennes lumières du Zagros : la portée de Yelda dans l’histoire kurde — Kurdistan24